マジックストーリー

第298話 消えた天才

　十一月二十六日。

　来週から期末テスト期間となるため、今日は部活動は無く、緑依風、風麻、亜梨明、爽太、奏音、星華の六人は、久しぶりに仲の良いメンバーで揃って帰ることにした。

　上靴から通学靴に履き替え、校門へと向かうと、何やらヒソヒソと小声で話しながら門の前を見つめる者達がいる。

　緑依風達が、皆の視線が集まる方に振り向くと、紺色のダウンジャケットに黒いズボンを着用した、とても背の高い男性が、門の壁にもたれて腕を組みながら立っていた。

「なんじゃありゃ、デッカ……！絶対、2メートルくらいあるでしょっ!?」

　背の小さな星華は、男性を目にした途端、驚きのあまり大声で叫ぶ――が、スマホを片手に操作する男性の横顔をジロジロと観察すると、「でも、顔はかなりいい」と、感想を述べた。

「…………？」

　相変わらず、顔立ちが整った男を見ると、品定めのようなものを始める星華の後ろでは、爽太も同じく、目の前の男性の顔を怪訝そうに見つめている。

「どしたの、日下？イケメンとしてライバル意識？」

　星華が顔だけ仰け反るようにして、背後の爽太に言った。

「あの人……【イースト・ジャベリンズ】の波多野祐介選手じゃない……？」

「えっ……!?」

「まさか……？」

　風麻と奏音が驚きの反応を示す傍ら、初めて聞く名を耳にした緑依風と亜梨明は、「誰？」と目を合わせて首を傾げる。

「確かに……似てるような気はするけど、私服だし髪型もテレビで見る時と違うし……あんなすごい選手がこんなとこに来るわけ……ん？」

　風麻が何かに気付きかけたところで、「待って……波多野……？」と、奏音も違和感の正体に勘付き、ハッとした時だった。

「はいはい、ちょっとどいてね～！」

　――と、校門前で不審がっていた生徒達の間を割って入ってきたのは、現在爽太と星華の担任である、波多野先生だった。

　その途端、今までスマホを凝視していた男性が、くるっと緑依風達のいる方に振り返り、にぱっと人懐こそうな笑顔になる。

「――あ、姉ちゃんだ！姉ちゃーん!!」

　男性は、波多野先生に向かって大きく手を振り、「仕事終わった～？」と叫ぶ。

「あ、姉ちゃーん！じゃないだろ、祐介……。なんで学校に来ちゃうかなぁ～……。目立つんだから、連絡するまでどっかで時間潰しててって言ったのに……」

　波多野先生は男性の前で立ち止まると、額を押さえ、頭の痛そうな顔で言う。

「だってさ～！地元に帰ってきたの久しぶりだし、母校が見たくなってさ！ずいぶん校舎綺麗になったね～！エアコンついてるっていいな～！でもこの辺はまだ面影が残ってて、なんか懐かしい！」

　無邪気な笑顔ではしゃぐ男性に対し、波多野先生は「はぁ～～っ……」と、深いため息をついて肩を落とす。

「え……まさか、本当に姉弟？」

「同じ苗字だとは思ってたけど……」

　風麻と爽太、奏音はポカンと口を半開きにして二人を交互に見るが、よく見れば確かに波多野先生と男性――祐介は、似た顔立ちをしていて、血の繋がりを感じる。

「ぴょん～！その人ぴょんの弟？超かっこいいじゃん！」

　星華が聞くと「そうだよ」と波多野先生は返事をした。

「あ、ああ、あのっ……！ジャベリンズの波多野祐介選手ですよね!?」

　風麻が興奮に声をうわずらせて聞くと、「ん？よく知ってるね〜！もしかしてバレーファン？」と、祐介はにこやかに言った。

「僕、波多野選手の大ファンです！テレビで何度も活躍見ましたっ……！リーグ戦も、世界大会も……っ！」

　爽太も珍しく高揚した表情で祐介に詰め寄り、手にはノートと油性ペンを携え、サインを頼もうとしているようだ。

　祐介が、そんな爽太の手元に気付き、慣れた様子でそれを受け取り、サインをすると、「あ、ずるいぞ爽太！」と、風麻も慌てて「俺もお願いしますっ！」と、ノートとペンを差し出す。

　中学生男子達に気前よくファンサービスをする弟を、波多野先生は顔を歪ませ、腕を組みながら眺めている。

「波多野選手って、そんなに有名なの……？」

　亜梨明が小声で奏音に聞くと、「バレーやスポーツに詳しい人ならね」と答えた。

「日本代表チームに毎回選ばれるくらい、すごく有名な選手だよ」

　奏音もそう言いながらノートを手にし、「私もいいですか……？」と、少し恥ずかしそうにモジモジしながら、祐介にサインを求めた。

「ぴょん、そんなすごい弟がいるって、なんで教えてくれなかったの～？」

　星華が波多野先生の腕にしがみ付くと、「話すような場面も無いじゃない」と、波多野先生はあっさりした口調で言った。

「弟が有名選手だろうとなんだろと、学校であんたらと過ごすのに関係無い情報でしょ。自慢しても楽しいわけじゃないし」

　波多野先生がそう言って、自分の腕を揺らしている星華から逃れると、「ひどいなぁー」と、奏音にサインを書き終えた祐介が口先を尖らせる。

「うちの学校には、超すごい卒業生がいたんだー！私の弟！……って、堂々生徒達に自慢してくれていいのに～！」

「別に、自慢してもいいことが返って来るわけでもないだろ……」

「……ってことは、姉ちゃん自分が中学時代にユースの代表選手に選ばれた話もしてないの？」

「なっ……！」

『えっ……!?』

　生徒達の前で、ずっと隠していたことをあっけなくバラされてしまい、言葉を失う波多野先生に、バレー部の三人がぐるりと振り向く。

「ちょっ……ぴょん先生っ！先生もそんなすごいプレイヤーだったの!?」

　奏音が驚きと尊敬の入り混じった顔で、波多野先生に問い質すと、波多野先生は余計なことをと言いたげな目で弟を睨み付け、「他の部員には言わないでよ……」と、肩を落とした。

「選ばれたのは本当だけど、怪我と故障だらけで、そんなに大きな活躍はできてないよ……。だから、バレー選手としては短命だったし……授業や部活でバレーボールを教えて広めることができる、体育教師の道を選んだってわけ」

　そう語る波多野先生の顔は、あまり明るくない表情で、奏音も風麻や爽太も、それ以上先生の過去について聞く気になれなかった。

　――が、弟の祐介にとっては、当時の姉の姿は眩しく見えたようで、「全盛期の姉ちゃん、めちゃくちゃかっこよかったんだよ～」と、波多野先生の勇姿を後輩達に語りたくてウズウズしている。

「ちなみに、うちの姉ちゃんの彼氏――っ、いでっ！」

　祐介が話している途中で、波多野先生がバシンっと弟の背中を思い切り叩いた。

「お、ま、え、は～～っ!!」

　肩を戦慄（わなな）かせた波多野先生が、憤怒の形相で背を曲げた祐介の頬を引っ張る。

　その後ろでは、恋バナ大好きな星華が「えっ、ぴょん彼氏いんの？彼氏いるの!?ねぇ、ねぇっ!!」と、ぴょこぴょこ飛び跳ねて話に食いついていた。

「だーかーらー、あんたに学校に来て欲しくなかったの！口軽くて余計なことしか言わないんだから！友達の前じゃないんだぞ！私の立場考えろっ!!」

　波多野先生が強く叱ると、祐介は「ふぁ～い、すみませんでしたー」と謝ったが、叱られることに慣れているのかヘラヘラしていた。

「はぁ……。着替えたらすぐ行くから、先に待ち合わせ場所に行ってて……」

　祐介の顔から手を離した波多野先生は、足早に職員室へと戻り、祐介は引っ張られ過ぎた頬を整えるように、マッサージしている。

「――さてと、おっかない姉ちゃんにこれ以上怒られないように、そろそろ行くか。じゃあね、後輩達！」

　祐介は白い歯を見せて笑いながら、緑依風達に手を振ると、待ち合わせの場所へと発った。

「……ねぇ、ぴょんの弟追ってみない？」

　星華が、面白いおもちゃを発見した子供のような笑みを浮かべて提案する。

「え～っ、やめなよ……。先生にだってプライベートがあるでしょ。生徒の私達が、知らなくていいことだよ……」

　緑依風は却下するが、どうやら他の四人も気になるらしく、ついていく気満々のようだ。

「じゃあ、緑依風だけ先帰っていいよ～」

「えっ……！」

　波多野先生の私生活まで踏み込みたくはないが、一人だけ参加しないのも、なんだか仲間外れみたいで嫌だった。

「……もう～っ、しょうがないなぁ～！」

　自分はあくまでも、“引き止め役”だと言い聞かせることにした緑依風は、渋々みんなと一緒に、祐介の後を追うことにした。