第212話 猫と妹（前編）
午後四時。
木の葉での勉強会はここまでとなり、五人が教科書や筆記具の片付けをしながら、楽しく雑談をしている時だった。
「あっ、そうだ奏音！」
緑依風に呼ばれた奏音は、ペンケースをトートバックに入れながら「ん～？」と返事をする。
「今日一人なら、晩御飯うちに食べに来ない？ちょうどお母さんは閉店まで仕事だし、妹しかいないから遠慮しなくていいよ」
「ホント？助かる～！お昼も夜もコンビニか～って思ってたから、手作りご飯食べたい！」
奏音はトートバックを肩に掛けると、「まぁ、今日に限らずコンビニ、スーパーのお惣菜ばっかなんだけどさ～」と言いながら苦笑いし、父と二人となった食事事情を語り始める。
当初はなるべく交代で食事の準備をしようと、父の真琴と相談して決めたのだが、去年から会社の支店長を任されることになった真琴は多忙で、残業になる日も少なくない。
結果、父が帰宅してご飯を作ってくれるのを待つと、食べられるのは夜十時近くになってしまうので、残業なら早めの連絡をもらい、部活や習い事の日はさすがに自炊をする気力も無いので、帰りに二人分の温めるだけで食べられるものを買って、先に奏音一人で食べるのだった。
「お母さんのありがたみを、今ひしひしと感じてるとこ……」
「俺も、春休みに母さんいないとき、ほんっとうに困りまくったな……」
奏音の気持ちに共感するように、腕組みをした風麻はうんうんと頷く。
「緑依風は偉いよ～……」
「まぁ、私は料理好きだからね。ご飯準備は割と楽しくやってるよ」
「そう言えるスキルが欲しかった……」
半月程自炊をする生活が続いても、全く料理好きになれない奏音は「は～っ」と深くため息をつき、緑依風との性格の違いを痛感するのだった。
＊
木の葉を出て、まず星華と別れた四人。
歩きながら緑依風は、「今日はスパニッシュオムレツと、ジャーマンポテトとミルクスープにするんだ～」と献立を伝え、奏音は「わ、ボリューム満点！楽しみっ！」とワクワクしている。
「ミルクスープって何？」
風麻が聞くと、「シチューっぽいけどサラサラしたやつ」と緑依風が教え、爽太は「カフェごはんみたいでオシャレだね～」と、にっこり顔で言った。
「あ～っ、久しぶりに人の手作りご飯が食べれる～！」
――と、感激していた奏音だったが、彼女は突然ハッと何かを思い出すと、「ごめん、緑依風……」と気まずそうな表情になり、緑依風に謝る。
「やっぱり、家に帰って食べるよ」
「えっ？」
「猫が……フィーネが待ってるから」
誘いを断る理由を聞き、三人はキョトンとしながら、奏音が更なる事情を話すのを待つ。
「実はね――……」
奏音の口から説明されたのは、こんな内容だった。
去年の秋、相楽家に引き取られることになった白猫のフィーネ。
彼女は命の恩人の亜梨明にとてもよく懐き、大好きな亜梨明が学校から帰って来ると尻尾を立てて大喜びし、すり寄って行く程だ。
亜梨明がリビングのソファーに座れば、すぐに彼女の膝に乗りたがり、また、本当は動物と一緒に寝室で眠るのは衛生的に良くないと、明日香にダメ出しを受けた亜梨明だったが、母が寝静まった頃にこっそり自分の部屋に連れ込み、寝ていたせいで、夜には亜梨明と同じベッドで寝るのが習慣付いてしまった。
亜梨明が四月に倒れて自宅に帰れなくなった日から、フィーネは毎晩亜梨明の部屋の前に赴き、「ニャー」と鳴きながら、そこにいない亜梨明に「入れてちょうだい」と訴え、今晩も扉が開かないと悟ると、しょんぼりとした様子で、ドアの前の床の上で眠っているのだった。
「……それは、可哀想だね」
緑依風がフィーネに同情すると、「ご主人様のこと、ずっと待ってるんだな……」と、風麻も眉を下げて言う。
「でも、亜梨明の手術の時にうちで預かった時は、そんなに元気が無いようには見えなかったけど……」
「いや、違うんだって。ここまでならまだ可哀想だけで済むんだけど……」
奏音はまた語り出し、三人は話の続きを聞く。
＊
六月三日の相楽姉妹の誕生日パーティーで、久しぶりにご主人様に会えたのも束の間、奏音に家の中へと戻されてしまったフィーネは、ますます亜梨明の存在が恋しい気持ちに拍車が掛かったのか、次の日から家の中に誰もいないと、腹の底から大きな声で「あーお、あーお!!」と低い声で鳴く癖がついてしまった。
そして、その鳴き方をした後、何故か棚の上にある写真立てや飾りの小物、テーブル上のリモコンを全て落とし、家中を駆け回り、おかしな行動をするようになったという。
「――と、留守の時間が長くなると、家中大惨事なワケ」
「な、なるほど……」
奏音の話を聞き終えた三人は苦笑いし、彼女が早く家に帰りたい理由を理解した。
「……じゃあ、私あとで奏音の家にご飯届けに行くよ」
「えっ、いやぁ～……さすがにそれは悪いよ」
「でも相楽さん。コンビニはもう通り過ぎちゃったし、今日のご飯どうするの？」
「あぁ、買い置きのカップ麺あるし。それ食べる」
「遠慮しないで、できたらすぐ持ってく！」
緑依風が少し声を張りながらもう一度言うと、彼女の厚意を嬉しく思った奏音は、「ははっ、ありがと！それじゃあもらっちゃうね！」と甘えることにした。
＊
その頃。
相楽家では、フィーネがエアコンの風がちょうど良く当たる場所で、涼みながら眠っていた。
「フィーネ！お姉ちゃんとあそぼ！」
フィーネの夢の中では、亜梨明がお気に入りの猫じゃらしを持って目の前に立っており、フィーネはフリフリと左右に動く猫じゃらしをじっと観察している。
亜梨明はフィーネを「うちの三女」だと言っていた。
なので、自分をよく一般の人が言う『ご主人様』や『ママ』とは呼ばず、あくまでフィーネの『姉』として、接しているつもりらしい。
フィーネが前足で猫じゃらしを捕らえると、亜梨明はまたそれを動かし、フィーネは機敏な動きで素早く追いかけ、また捕まえて、ハミハミと猫じゃらしを噛んだり、後ろ足も使ってキックしていた。
「はぁ〜ちょっと休憩ね。お姉ちゃん疲れちゃった」
亜梨明がソファーの上で寝転がると、フィーネもすぐそばにより、亜梨明の顔の横で丸くなって眠る。
「一緒に寝よっか」
亜梨明がそう言って、フィーネの頭や顔を優しく撫でると、フィーネは目を細めてゴロゴロと喉を鳴らし、眠りにつく……。
すると、ガチャッ――と、遠くの方で金属音が聞こえる。
それと同時にフィーネは目を覚まし、グッと伸びをすると、音のする方向――玄関へと向かって駈け出した。
もしかしたら、今日こそ大好きな『お姉ちゃん』が帰ってきたかもしれない。
そう期待するフィーネだったが、下駄箱前でサンダルを脱いでいたのは『お姉ちゃん』ではなく、奏音だった。
「ただいま～……ちょっと、私の顔見た瞬間リビングに帰らないでよ」
これが亜梨明だったら、脚に尻尾を絡ませ、すり寄って出迎えるというのに、奏音相手には塩対応のフィーネ。
奏音がリビングに入ると、今日は大人しく過ごしていたのか、部屋の中は綺麗な状態が保たれている。
「ニャー！」
「はいはい、おやつね。まったく……おやつとご飯の時しか、私の前で甘えた顔しないんだから……」
奏音がペースト状のスティックタイプのおやつを取り出すと、フィーネは「はやくちょうだい！」と言わんばかりにニャーニャーと鳴き続け、目の前にそれがやってきた途端に静かになって、ペロペロと舐め始めた。
「あ～あ……猫って本当にきまぐれ。ツンとしたり、急に甘えたり……。だから私、あんまり猫って得意じゃないんだよねぇ～……」
奏音はそう言ってため息をつき、袋の下の方に溜まっているペーストを押し出し、それをまたフィーネに与えた。
元々奏音は、猫より犬派だった。
小学生の頃、友人の家で生まれた犬をうちで引き取りたいと母に頼んだ時には、「動物っていうのはね、可愛いだけでは――」と、去年の亜梨明と同じことを母に言われ、いつ具合が悪くなるかわからない亜梨明がいる我が家で、散歩や細かいしつけが必要な犬を飼うのは、他の動物以上に難しいとも付け加えられた。
「――なのに、結局猫飼っちゃうんだもん……。可愛いけどさぁ～……」
奏音がおやつを支えていない方の手でフィーネの頭を撫でてやると、ちょうどおやつが無くなり、フィーネは「ありがと、もういいわ」と感じるような態度で、ふいっと回れ右をして奏音から離れ、ネコ用ベッドとして置いてあるバスケットの中へと入っていった。
「…………」
ピクピクと奏音の口角が小刻みに痙攣する。
イラっとした気持ちを、奥歯を食いしばることで抑えた奏音は、空っぽになったおやつの袋をゴミ箱に捨て、喉の渇きを癒すため、冷蔵庫から麦茶を取り出した。
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