マジックストーリー

第196話 なんでだよ!!

　次の日。

　いつもより早めに家の外に出た風麻は、とりあえず緑依風に会ったらすぐ謝ろうと心に決め、松山家のドアが開かれるのを緊張しながら待っていた。

　――が、いつもの時間になっても、緑依風は出てこない。

　待ち合わせの時間を五分過ぎても現れないことにしびれを切らし、インターホンを押そうとすると、ようやく扉が開かれたが、ドアの向こうから出てきたのは、緑依風……ではなく妹の千草だった。

「……お姉ちゃんなら、もうとっくに学校行ったよ」

　ランドセルを背負った千草は、門扉を開けながら風麻に告げた。

「そ……そうか」

　緑依風に置いていかれたことにショックを受けながらも、彼女がそれほど怒っていることを知り、風麻が焦りに顔を引きつらせていると、千草がじぃっと、彼の顔を見つめる。

「あのさ、風麻くん。お姉ちゃんに何か言った？」

「その……俺的には……悪気はなかったんだが……」

　無機質な声で問いかける千草に、風麻はギクシャクしながら弁解しようとする。

「――うちのお姉ちゃん、強がりだけどかなりデリケートだからさ、もうちょい大事に扱って」

　千草の冷ややかな態度と言い方が、少し前の爽太に対する奏音の姿と重なって見えた風麻は、彼女が姉を泣かしたことに静かに怒っていると悟り、「はい……」と肩をすくめて言った。

「お姉ちゃん、風麻くんの言葉は他の人より特に気にするんだからさ……」

「う……気を付ける……」

「よし！」

　反省した様子の風麻を見て、千草が手に腰を当てながら頷くと、今度は坂下家のドアが開き、弟の秋麻が出てくる。

「遅い！」

　千草が怒りながら言うと、「たった一、二分じゃん」と秋麻は鬱陶しそうに返す。

「今日水やり当番なんだよ！」

「別に朝一でやらなくても、休み時間とかにやればいいじゃん」

「だーめ!!涼しい時間にお水あげないと花が弱っちゃう！」

「……兄ちゃんは、時間大丈夫なの？もう八時五分だけど」

「あ、ヤバっ!!」

　秋麻に言われてスマホの画面を見た風麻は、慌てて学校へと走り出した。

　＊

「はーっ……朝から疲れる……」

　すでに気温が高く上昇している中を全力ダッシュした風麻は、毛先からポタポタ落ちる汗を手で拭い、上靴に履き替える。

　教室に辿り着くと、緑依風が元気のない様子で奏音と話をしていた。

　前日の発言が、彼女をそうさせていると思うと、罪悪感に胸が痛む。

　早く謝って仲直りしようと、風麻は机の上に鞄を置いてすぐ、緑依風のいる場所に向かい、「昨日はゴメン！」と頭を下げた――が。

「……あんた、私が何で不機嫌かわかってて謝ってる？」

　緑依風は不機嫌そうなまま、ゆっくり首を斜め上に動かして聞いた。

「えっ……とぉ……」

　ギギギ……と、古びたブリキのおもちゃのような動作で頭を上げた風麻は、昨日の出来事を振り返る。

「……暑いのに無理矢理厚着させようとしたから……？」

「…………」

　どうやら風麻の予想は外れたようで、緑依風はフンっと短く鼻から息を吐くと、「もうそういうことでいいから、しばらく放っておいて」と言って、風麻からそっぽを向いてしまった。

　キーンコーンカーンコーン――……と鳴るチャイムが、風麻と緑依風の間に空しい空気を作る。

　奏音は、そんな二人を哀れむように交互に見て、そっと自分の座席に帰っていった。

　＊

　昼休み。

　風麻は爽太と直希を廊下に呼び出し、二人に相談に乗ってもらうことにした。

「それは、松山さん怒るよ……」

　話を全て聞き終えた爽太が、眉を下げながら言った。

「えっ、どこら辺で怒ったのか俺は全く分からなかったんだけど……どこにだ？」

「どうしてそういう言い方したんだよお前……。どんな格好でも、何とも思わねーとか、興味無いなんてさ……」

「えっ、そこっ!?だ、だってそうだろ！俺は矢井田達みたいな風に思ったことは――！」

「それが、松山さんにとって、風麻に『嫌い』って言われたのと同じような気持ちになったんだと思うよ」

「そこまで思ってねぇよ！」

　直希と爽太の意見に驚愕する風麻だが、二人はますます緑依風を気の毒に思いながら、ため息をついた。

「風麻はもうちょい、乙女心を理解できるようにならねぇとな……」

　直希が呆れ果てた顔をすると、爽太も「そうだね……松山さんが不憫すぎるよ……」と、頷きながら直希に同調する。

　風麻は、これまで自分達がどんなだったかすっかり忘れたような二人に、「その点だけは、お前らに言われたくねーよ……」と、瞼（まぶた）を半分程下げて言った。

「――で、俺はどうやって緑依風に謝ったらいいと思う？」

　風麻が話を本題に戻すと、「下手に隠さず、きちんと説明すべきじゃないかな」と爽太が言う。

「……でもさ、直接言いづらいだろ……クラスにそういう目で緑依風のこと見てる奴がいるって」

「別に難しく考えすぎず、名前を伏せて説明すれば済む話じゃねーか」

「俺はそういういやらしい目で見てないっていう潔白は？」

「そこまでわざわざ説明しなくてもいいと思うよ」

「そうなのか……」

　二人のアドバイスを受けた風麻は、ふんふんと、納得したように何度も首を縦に振った。

「よしっ！そんじゃ、緑依風にもっかい謝りに行ってくる！二人とも、ありがとな！」

　風麻が爽太と直希にお礼を言って立ち去ると、二人は風麻の健闘を祈るように、手を振って見送った。

　＊

　教室に緑依風の姿は無く、星華のいる一組を訪れても彼女はそこにいなかった。

　すれ違った利久から、緑依風が晶子と共に中庭にいると聞いた風麻は、一階に下りてその場所を目指す。

　すると、緑依風と晶子が中庭の石段に腰掛けている姿を発見した。

　二人の会話に耳を澄ませると、どうやら話題は昨日のことらしく、風麻は壁に隠れながら出て行くタイミングを見計らった。

「――私さ……わかってるんだよ。こうなったのも全部自業自得。可愛げが無いことばっか言って、天邪鬼な態度でいたバチが当たったんだって……」

「…………」

　緑依風の落ち込んだ声を聞き、風麻の心がズキンと痛む――が。

「確かに、少し厳しかったかもしれませんが、でも緑依風ちゃんがそういう時って、風麻くんを心配して言ってることばかりだったじゃないですか」

　今度は、自分が緑依風のことを相談した時とはまるで違う晶子の声色に、「なんで緑依風には優しく言うんだよ……」と、ツッコミを入れたくなった。

　早いとこ謝らなければと、風麻が偶然通りかかったフリをして出ようとした時だった。

「なんかもう、疲れちゃったな……」

　――と、緑依風が弱気な声で言った。

「……自分なりに色々、風麻に好かれるように頑張ってきたつもりだったんだけど……。やっぱり無理なのかな……？迷惑なのかも……。……やめようかな……風麻を好きでいること……――」

「なんでだよ!!」

　緑依風の言葉を聞いた途端、居ても立っても居られなくなった風麻は、隠れていた壁から飛び出し、叫ぶように言った。

　緑依風は困惑した様子で、「えっ、えっ……!?」と、風麻を見上げた。

「なんでやめるんだよ！俺は……俺はお前に好かれてるって知っても、迷惑とか思ったことねぇよ‼︎俺を振り向かせるために、頑張るんじゃなかったのかよ！そんな簡単に好きなのやめるとか言うなよっ!!」

　膨れ上がった想いを言い切った風麻は、衝動に駆られるままその場から走り去る。

　階段を上り、廊下を駆け抜け、どこに向かっているのか自分でもわからない――ただ、ひたすらに走って、走って……辿り着いたのは、空き部屋となっている教室の前だった。

　そして、一人で走っていたと思っていた風麻だったが、後ろには緑依風――ではなく、何故か晶子が立っている。

「言い逃げですか……？」

　晶子が上がる息を整えながら、低い声で言った。

「それから“簡単に”じゃないです……。緑依風ちゃんは九年も、風麻くんのことをずっと一途に想っています……」

「…………」

　丁寧な姿勢は崩さず――しかし、友のために静かに怒る晶子の言葉を聞き、風麻はだんまりとしたまま、何も言い返せない。

「やめたいと思ってやめるわけないです……。今更やめれないくらい、緑依風ちゃんは風麻くんのことが大好きなんですから」

「わかってるよ……本気でそんなこと言ったんじゃないくらい。俺がそう言わせたことも……」

　ようやく声を発した風麻は、緑依風にあんなセリフを言わせた自分に、不甲斐なさを感じていた。

「緑依風ちゃんに、好きなのやめて欲しくないんですか？」

「そりゃ……好きでいて欲しいよ」

「好きなのをやめて欲しくないのは、緑依風ちゃんの気持ちに応えられるからですか？」

「いや……！まだ、そういう気持ちは……」

「無いのに！……風麻くんは、あんなことを言ったんですか!?」

　晶子はグッと風麻の目の前に詰め寄り、眉間に深くシワを寄せる。

「……っ」

　風麻は、晶子に真っ直ぐ睨まれたまま、その理由について思考を巡らせる。

　やめて欲しくない。

　やめられるくらいなら、ずっと好きでいて欲しい――。

　でも、それは何故だ？好きじゃないのに好き。

　この『好き』の気持ちは、どっちなんだ……？

　友情と恋情、どちらにも属さないこの感情は――？

「～～～～っ!!――俺だってっ、わかんないんだよっ!!」

　吸い込んだ息ごと爆発させるように、風麻は床をダンっ！と踏み鳴らして叫ぶ。

「緑依風の気持ちを知って、あいつが俺の中でただの幼馴染じゃなくなってきたのは確かだし、好きか嫌いかって聞かれたら、好きだしすげー大事だ！でもっ、相楽姉の時と同じ『好き』なのか、家族や友達みたいな『好き』なのか……どっちなのかは……まだ、俺にもわからねぇ……」

「自分の気持ちがどちらかに転ぶまで、緑依風ちゃんの気持ちを縛るつもりですか？それは、あまりにもワガママですよ……！」

　晶子は語気を強めて風麻の優柔不断さを指摘し、ますます顔を険しくさせた。

「……私達の『幼馴染』という関係は、一生変わらないです……。ですが、この関係は生きて行く上で何の効力もない薄い言葉です……。どんなに長い付き合いだろうと、風麻くんが緑依風ちゃんの心を好き勝手に決める権利なんて、無いんですよ……」

「そんなことわかっ――！」

「わかってないから‼︎『やめるな』なんて、言えるのでしょう⁉︎」

「…………!!」

　とどめの一撃の如く、風麻の痛い部分を突いたその言葉は、もう彼に言い返そうという気力を起こさせなかった。

「風麻くん……このままだと緑依風ちゃんは、遅かれ早かれ風麻くんのそばからいなくなりますよ」

「…………」

「それが嫌なら、もっとちゃんと……緑依風ちゃんの気持ちに向き合って、考えてください」

　晶子は小さく一礼し、風麻を置いて自分の教室へと戻っていく――。

　一人、薄暗い廊下に残された風麻は、甘い考えしかなかった自分を悔いるように、強く拳を握り締め、肩を震わせた。