マジックストーリー

第142話 クリスマスパーティー（前編）

　十二月二十五日。

　今日は、相楽姉妹の家でクリスマスパーティーが開かれる。

　集合時間は十一時だが、相楽家から距離のある緑依風と風麻は、少し余裕を見て出発し、約十五分前に家の前に到着した。

　ピンポーン――。

　緑依風がインターホンの呼び出しボタンを押すと、「あっ、はーい！今開けまーす!!」と、甘く高い声が聞こえてきた。

「いらっしゃーい!!」

　スピーカーから聞こえた声の主――相楽亜梨明が、ドアを勢いよく開けて、緑依風と風麻を出迎える――が、二人はその彼女の姿を見た瞬間、唖然として固まってしまった。

　白いセーターと赤いキュロットと黒いタイツ。

　ここまではいいのだが、亜梨明の頭には、頂点に紐のようなものが生えた、カラフルなとんがり帽子が乗っかっていた。

「お邪魔、します……」

　あまりに浮かれた姿に、緑依風と風麻が表情筋を引きつらせていると、「いらっしゃい……」と、奏音が冷やかな視線で、姉の頭上に目をやりながら出迎えた。

「さぁさぁ、中に入って！」

　亜梨明に招かれ、緑依風と風麻が靴を脱いでいると、奏音が「はぁ～……」と、頭の痛そうな顔で、鼻歌を歌う姉がリビングに入っていく様子を眺めた。

「今日の亜梨明ちゃん、すごく元気だね……」

　緑依風は、用意してもらったスリッパを履きながら、亜梨明に聞こえないトーンで、奏音に話しかけた。

「帽子、気合入ってるしな……」

　風麻が、光沢感のあるとんがり帽子のことに触れると、「アレ、緑依風達も着けるんだよ……」と、奏音は言った。

「……この間、全員分買って欲しいって、お母さんに駄々こねてたからね」

「マジか……。あんなの被るのなんて幼稚園のクリスマスパーティー以来だぞ……」

　風麻がリビングを覗き込むと、そこには赤や黄色などの、色違いのとんがり帽子が五つ用意されており、亜梨明は入り口付近で固まったままの三人に、「はい、今日のドレスコードです！」と、わざわざ帽子を持って来た。

「…………」

　にっこりと、純粋無垢な笑顔を向ける亜梨明の要望を拒める者はおらず、緑依風も風麻も――そしてこの場で唯一、亜梨明に厳しく発言できる奏音ですら、素直に帽子を頭に乗せた。

「みんないらっしゃい」

　エプロンをつけた相楽姉妹の母、明日香が、キッチンから緑依風達に声を掛けた。

「ねぇねぇ、お母さん。もう紙コップみんなの分並べておいてもいい？」

　亜梨明は、袋に入っていた大きなドット柄の紙コップを手に取り、母に聞いた。

「いいわよ。それよりあなた少し落ち着きなさいな……。パーティーが始まる前に疲れちゃうわよ」

　明日香が亜梨明の体力を心配し、やんわりと注意するが、亜梨明は聞く耳を持たない口調で、「今日は大丈夫だもーん！」と、六人分の紙コップを並べた。

「まったくもう……しょうがない子ね……」

　明日香は、「巻き込んじゃってごめんなさいね……」と、珍妙な格好になってしまった娘の友人に謝るが、ニコニコと笑顔を湛え続ける亜梨明を見る眼差しは、とても嬉しそうだった。

　＊

　集合時間五分前になり、爽太と星華もやってきた。

「あー！亜梨明ちゃん帽子かぶってる〜！」

　緑依風と風麻とは違い、羨ましそうに帽子を被りたがる星華。

「だいじょ～ぶっ！星華ちゃんのもありま～す！あっ、爽ちゃんもどうぞ！」

　亜梨明が二人にとんがり帽子を差し出すと、星華はノリノリで頭に取り付け、爽太も面白そうといった表情で、頭にそれを乗せる。

「あ、日下似合うね？」

　星華が意外そうに、背の高い爽太を見上げると、「本当？こういうの懐かしいね！」と、爽太はコートを明日香に預かってもらいながら言った。

「――あっ、亜梨明。フィーネがテーブルに乗ろうとしてるよ！」

　爽太が指差した先に、成猫よりもやや小さめの白い猫――フィーネが、料理や飲み物が置かれている丸いテーブルに、前足を乗せて上るタイミングを見計らっていた。

　どうやらご馳走が気になるようで、ふんふんと、鼻を小刻みに動かして匂いを嗅いでいる。

「あ、ダメだよ」

　亜梨明がフィーネの前足をテーブルから離す。

「フィーネには、後で鶏のササミ茹でたやつあげるからね」

　亜梨明に抱っこされると、フィーネは亜梨明の肩に顔をすり寄せて、喉を鳴らして喜んでいた。

「この子、あの時の子猫だよね？」

「大きくなったね〜！」

　緑依風と星華は、フィーネの頭を優しく撫でた。

　フィーネの首元には、クリスマス仕様なのか、ベルと柊の形の飾りがついた首輪が巻かれている。

「うん！抱っこするたび、どんどん重くなっていってるのがわかるよ！」

　フィーネは何度も亜梨明の肩に頬ずりをして、チリンとベルを鳴らしていた。

「それじゃ、乾杯するからみんな席について〜！」

　サラダを持ってきた奏音が、クリスマスツリーの横に立って全員に声を掛けた。

　亜梨明はフィーネを床に降ろすと、「席は特に決まってないから、好きなとこ座って！」と言った。

「……俺、相楽姉の隣いいか？」

　風麻が、亜梨明の隣の座布団に座った。

「うん、いいけど……」

　亜梨明は了承するも、チラっと爽太の顔を見る。

「――じゃ、僕は反対側に行こうかな？」

　目が合ったことで、爽太は亜梨明を真ん中に挟むようにして、彼女の隣に腰を下ろした。

「あ、うん！どうぞ！」

　パアッと、笑顔の花を咲かせた亜梨明に、風麻がほんの少し眉をひそめていると、「緑依風はじゃあ、坂下の隣行って。私はこっち座るから」と、奏音が緑依風を気遣うように、風麻の右側の座布団に案内した。

「うん……」

　緑依風が風麻の隣に座ると、その緑依風の隣に奏音が座り、奏音と爽太の中央に星華が座った。

　全員席に着いたところで、それぞれ好きなジュースを注いだ紙コップを手に持った。

「では……メリークリスマス！」

『メリークリスマス!!』

　亜梨明の掛け声に続いて、五人が声を合わせると、それぞれ前後左右、斜めに座る者達と賑やかに乾杯を交わした。

　明日香がこの日のために用意した料理は、骨つきの鶏唐揚げと、フライドポテト、コーンを乗せたサラダ、クリスマスツリーの形のように並べられた、小さくカットされた三角サンドウィッチと、一口サイズのおにぎりだった。

　各々好きな物から取って行き、美味しそうに平らげていく。

　丸テーブルから少し離れたダイニングテーブルで、一人昼食を食べ終えた明日香は、まだ食べている最中の娘とその友人達に声を掛けながら、ポーズを決める姿をデジカメで撮影し、とても満足そうに微笑んでいた。

「帰る頃までに、プリントアウトしておくわね」

　明日香は大事そうにデジカメを抱えると、小さな画面に映る画像を、目を細めて眺めていた。