マジックストーリー

第139話 流星群

「だ～っ、くそ～っ!!爽太ホントにこのゲーム初めてかよ！」

「ふふっ、さすがに五回もやれば慣れてくるよ！」

　リビングに毛布とクッションを集め、テレビゲームで遊び続ける星華、緑依風、風麻、爽太、奏音の五人。

　寝床を決めたはずだったのだが、途中から全員寝落ちするまでゲームを続けるというルールに変更したため、このような状態になっている。

　亜梨明には、先程風麻が掛けたダウンジャケットの上から、更に毛布を乗せて、寝冷えしないようにしてあげた。

　亜梨明が眠ってしまった後も、五人は交代しながらゲームを楽しんでいたのだが、一人、また一人と遊び疲れて脱落していき、最後に残った緑依風と奏音は、星華が「もう無理～……」と大の字になった時点で、お開きにしようと照明を落とした。

　＊

　深夜――。

　六人は、快適な温度に保たれたリビングの中で、用意されたクッションに頭を乗せたり、抱き締めたりするなどして、深い眠りについていた。

　マンションの外で、バイクのブォーッとした低い音が遠くに聞こえ、その音にぱちりと目を覚ましたのは、一番最初に眠ってしまっていた亜梨明だった。

　もそりと体を蠢かせて起こすと、亜梨明と同じ毛布の中で誰かが眠っている。

　亜梨明は暗がりの中、カーテンの隙間から漏れた僅かな光で、隣にいる人物を奏音だと認識し、そのまま目を慣らしながら、くるりと首を動かした。

　奏音だけでなく、そのそばには緑依風や星華も寝転がっており、ソファーでは風麻と爽太が、足を向かい合わせるようにして、縮こまって眠っていた。

　友達がみんな一緒にいることにホッとした亜梨明は、カーテンに閉じられた窓際にふと、視線を移す。

　そして、そのまま何かに誘われるようにカーテンに手を掛けると、チカッと、斜め上の方で青白い線が走る――。

「わあっ!!」

　突然、亜梨明が大きな声を上げたので、全員が驚いて目を覚ました。

「もぉ～……なぁに？びっくりしたんだけど……！」

　包まっていた毛布から、奏音が不機嫌な声で言った。

「流れ星!!……あ、まただ！すごーい!!」

「えっ!?」

　眠い目を擦っていた五人は、一斉に目を大きく開き、窓に近付いた。

　最上階で、街灯の光が遥か真下にあるおかげか、漆黒の夜空に散りばめられた星々が、はっきりと目視できる。

　星の光は、また一つの筋を作って、白い跡を残して闇に溶け込む――。

「あ、そうか……。今夜、流星群が見れるってテレビで言ってたかも」

　爽太が思い出すと、「流星群……」と亜梨明が呟き、目を閉じて耳を澄ませる。

「――あ、ちょっとピアノ貸してっ!!」

　亜梨明は、思い立ったように窓から離れ、リビングの電子ピアノへと走る。

「えっ⁉夜中にピアノはマズいって!!」

「ごめん！でも、今浮かんだの!!」

　慌てて追いかけた奏音は、もう話など聞かずに椅子に座り始めた亜梨明の横で、音量を調節するダイヤルを回して小さくする。

　亜梨明は、自身の鼓動でリズムを取ると、スッと息を短く吸って、ピアノを奏で始めた。

　右手で、煌めく星の輝きを想像させるメロディーから始まり、後から乗せた左手は、闇夜の優雅な空気を表すように、低音を重ね合わせる――。

　ゆったりと、それでいて厳かな雰囲気の曲が、星明かりが入り込むリビングに広がり、その音楽の美しさに五人は息を呑んだ。

　＊

　演奏は短いものだった。

　しかし、すでにこの場にいる星華達は、すっかりこの音楽に魅入られていた。

　亜梨明は満足したように静かに息を吐くと、「あ……」と我に返り、椅子から立ち上がった。

「ごめんねみんな！忘れないうちに弾きたくなっちゃって……！」

　亜梨明は、「あはは……」と取り繕うように笑う。

「ううん、びっくりしたけど、すごくいい曲だった……」

　星華は、亜梨明の音楽が余程心に響いたのか、目元をほんのりと潤ませており、緑依風と風麻は、まだ演奏の余韻に浸るように、何も言わぬまま棒立ちになっていた。

「確かにいい曲だったけど、時間考えてよ～……。あんたいっつも、思いついたら即ピアノに向かっちゃうんだから〜」

「あは……ごめんね奏音」

　亜梨明はわざとらしく頭に手をやり、奏音に謝った。

　爽太は、そんな亜梨明を優しい眼差しで見つめている。

「あ、そだ！流れ星こんなにたくさんあるなら、きっと願い事叶っちゃうよ!!みんなでお祈りしよう！」

　そう言うと、星華は再び窓に近付き、目を凝らして流れ星を待った。

　一つ、星が白い跡を残して流れると、星華はギュッと目を瞑（つむ）り、両手を組んだ。

「パパに会いたい、パパに会いたい、パパに会いたいっ！」

　星華は早口で願いを声に出し、必死な様子唱えた。

　大丈夫。

　そう口にしていても、その時はそう思えても、やはり父に会いたい気持ちは、何度だって蘇る。

　年間、たった数回しか会えない父の卓。

　それでも、卓は遠くから――液晶画面の向こう側から、星華とすみれの話を楽しそうに聞いて笑い、自分の話もユニークな冗談を交えて教えてくれる。

　帰ってきた時は、短い滞在期間の中でも、妻と娘と一緒に出掛けて、他の家族の何倍もの濃密な時間を過ごし、また離れた土地へと旅立っていった。

　緑依風や風麻、亜梨明や奏音、爽太は、自分達の望みよりも、今は星華のためだけに、彼女の願い事が叶うことを共に祈る。

　すると、カツン――と、玄関より向こう側から、何かの軽い音が聞こえた。

　その音に皆が目を開くと、今度はガチャガチャガチャっと、鍵が解除され、ドアが開かれる音までする。

「えっ、やだ怖い……っ！」

「まさか、泥棒……!?」

　亜梨明と奏音が向かい合わせで抱き合い、恐怖に顔を強張らせると、「あれ……？」と、男性の声がした。

「なんでこんなに靴があるんだ……？」

　その声を聞き、「う、そ……」と、星華の口から小さく漏れる。

　星華は急いで照明を点け、リビングのドアを勢いよく開けた。

「パパ……」

　ドアの前に立っていたのは、160cm前後の小太りの男性――星華の父、卓だった。

「ただいま……」

　卓は、頬を指先で掻きながら、眉を八の字に曲げて星華に笑い掛けた。

「パパーーーーっ!!」

「うわっ、と!!」

　星華が勢いよく抱き付いたため、卓は両手いっぱいに持っていた紙袋や鞄をバサバサっと落として、後ろに倒れかけた。

　卓は、ぎゅ～っと力強く抱き付いたまま離れない愛娘の背に片手を回すと、「遅くなって、ごめんな星華……」と、もう片方の手で星華の頭を優しく撫でた。

「すごいっ！私ね！今、パパに会いたいって、流れ星にお願いしてたんだよ!!」

　星華は卓の体から顔を離すと、興奮した様子で言った。

「粘って待ち続けたら、なんとか復航してくれてね……。でも、最終電車には間に合わなかったから、あとはタクシーに乗って、夏城に帰ってきたんだ……」

「んもう！パパったら、ここは『流れ星に乗って帰ってきた』ぐらいのロマンチックがあってもいいと思うよ！」

「そ、そうなのか……？あっ……」

　卓は、今になってようやく二人きりではないことを思い出したらしく、「あ～」と、照れるような仕草で目を泳がせた。

「遅くまでお邪魔してすみません……」

　卓の恥ずかしい気持ちが移ったように、緑依風が苦笑いしながらお辞儀をして挨拶した。

「緑依風ちゃんか……それから風麻くんも……。久しぶり。二人共、随分大きくなったね……」

　二人と面識のある卓は、最後に会った時より遥かに成長した姿を見て、しみじみとした風に言った。

「それから――後ろの双子さんが亜梨明ちゃんと、奏音ちゃん。そっちのイケメン君は、日下くんかな？」

　まだ出会ったことのない自分達のことも知っている卓に、亜梨明達はちょっぴり驚くが、星華が「そうそう、いつも電話で話してる友達だよ！」と、なんだか自慢げに話すので、その理由を納得するように、三人は顔を見合わせて微笑んだ。

「初めまして、星華の父です。娘がお世話になってます」

　卓が優しげな表情で挨拶をすると、亜梨明と奏音と爽太も、小さくペコっと頭を下げた。

「あ、パパ。今日みんな泊まってくれるの」

「ああ、そうなのか。どうぞゆっくり……――」

　卓が言いかけたところで、緑依風が「あっ、いえ！」と、言葉を遮った。

「私達、やっぱり帰ります!!」

　緑依風が手を振りながら言った。

「え、えっ、なんで？泊まりなよ〜！」

　星華が言うと「せっかくおじさんが帰ってきたんだから、親子水入らずで過ごしなよ！」と、緑依風は荷物をまとめ始めた。

「そうだね、僕らはまたいつでも集まれるから」

「でも、もう深夜一時になるぞ？危ないから、今日はみんな泊まりなさい」

　卓は娘の友人の身を案じて、この場に留まるように伝えるが、「大丈夫です、みんなで一緒に帰りますから」と、緑依風だけでなく風麻や相楽姉妹、爽太も鞄や上着を手に取り、帰り支度を続ける。

「じゃあ、せめてタクシーを呼ばせておくれ。夜道で何かあったら、親御さんに申し訳ない……」

　卓側の気持ちも考慮した五人は、その好意に甘えさせてもらうことにし、彼の呼んだタクシーに乗り込んで、それぞれの自宅へと帰っていった。

　＊

　星華と卓は、明かりを消したリビングで毛布にくるまり、寄り添いながら流れ星の訪れを待った。

「そうか、今夜は流星群がピークだったんだな。十三年前――……星華が生まれた日も、パパは流れ星を見たよ」

「それって、私の名前に関係してる？」

　星華が聞くと、卓は星華が生まれた日のことを話してくれた。

　生まれたのは深夜だったこと。

　最初は十二月生まれだから、冬や雪を連想する名前を候補に入れていたこと。

　娘が無事生まれたのを見届けた卓が、病院から家へ帰る途中の夜空を見上げた時、美しく輝く流れ星に我が子の幸せを願い、『星華』にしようと決めたこと。

「よかったー！星華の方が好き！」

「気に入ってくれてるなら嬉しいよ」

　卓はそう言って、星華の肩を抱き寄せると、温かな眼差しで愛娘を見つめた。

　＊

　――そして、朝。

　いつの間にか眠っていた二人は、すみれの「ただいまー」という声で目が覚めた。

　ようやく揃った、親子三人。

　空上家では、二回目の誕生パーティーが開かれた。