マジックストーリー

第133話 信じらんないっ!!

　翌日の朝。

　夏城中学校の下駄箱付近は、「おはよう」と挨拶する生徒達の声で賑わい、活気が溢れている。

　登校してきた緑依風と風麻も、そんな生徒達に混ざって、上靴に履き替えていると、「おーっす！」と、一組の真後ろにある二組の下駄箱から、明るい声が聞こえた。

「あ、三橋おはよう！」

　緑依風が挨拶すると、「松山おはよう！」と、直希は人懐こい笑顔を見せながら、彼女に挨拶を返した。

「おはよ、緑依風！」

「あ、立花！」

　直希が挨拶をして間もなく、立花も登校してきて、後ろ姿の緑依風に挨拶をした――が。

「あ……」

　緑依風と風麻に隠れて見えなかった直希が視界に映った途端、立花の表情が不機嫌になった。

「よっ、立花！おはよ～さん！」

「…………」

　直希がニッと笑いかけながら挨拶をするが、立花は上履きをパァン！と荒っぽく床に叩きつけ、それに素早く履き替えると、無言のままスタスタと去ってしまった。

「えっ、何？どうしたのあんた達……」

　緑依風が、直希と立花の後ろ姿を交互に見ながら質問する。

「どうしたもこうしたも……」

　昨日の事の始終を全て見ていた風麻は、呆れるように頭を押さえ、直希は「照れてるんじゃね？」と、ニカニカした笑みを絶やさなかった。

　＊

　教室にいつものメンバーが全員揃うと、その場に居合わせた奏音と爽太も、直希と立花の間に起きた出来事について、緑依風達に詳しく話してくれた。

「そりゃまた、すごい告白の仕方だね～」

　星華は、三人の話を聞いて驚きつつも、面白そうといった様子でふんふんと頷く。

「知らなかった……。まさか三橋が、立花のこと好きだったなんて……」

　直希と同じクラスにこそなったことはないが、風麻や立花を通じて何度か遊んだことのある緑依風も、彼が立花に特別な想いを抱いていたことには、気付いていなかったようだ。

「しかも直希のやつ、青木にリベンジするって言ってたぞ」

「マジで⁉」

　奏音がちょっと引き気味に言う隣で、亜梨明は「三橋くんすごいなぁ～！」と、感心している。

「普通、一回フラれたらもう終わりでしょ。まぁそりゃ、世の中にはそれでもめげずにアピールする人もいるけど」

「それがすぐ近くにいるんじゃん……」

　奏音が星華に突っ込むと、「諦めの悪い直希らしいや！」と、爽太は懐かしそうに笑った。

　＊

　三時間目。

　今日の一年二組のこの時間の授業は、体育だった。

　授業は体育館を二つに仕切って、男女に分かれて使用しており、四時間目の授業に間に合わせるため、どちらの先生もチャイムが鳴る五分前には、授業を終わらせて着替えるよう、生徒達に指示を出した。

「あ～あ、張り切り過ぎちゃったよ！汗かいちゃって、髪傷みそう～……」

　汗っかきの立花は、ゴムで括った髪の根本が、汗で濡れたことを気にしている。

「立花ちゃんって、とっても綺麗な髪質ですよね！丈夫で、コシもあって羨ましいです！」

　立花と同じく二組の生徒である晶子は、そう言って、立花の髪にそっと触れた。

「えへへっ、ありがと晶子！」

「立花、お手入れ欠かさないって言ってたもんね～。私なんかやろうと思っても、すぐめんどくさくなっちゃう……」

　立花と奏音の部活仲間である女子生徒、栄田（さかえだ）は、自分のパサついた毛先を触りながら、立花の髪の毛と見比べた。

「髪の毛はね、お姉ちゃんにもよく褒めてもらえるの！だからその分大事にしてるし、半年に一回はお年玉使って、美容院のトリートメントにも行くんだ！」

　立花が少し自慢げに語っていると、「ホント、“髪だけは”だな！」と、三人の背後から男子生徒、小林の声が聞こえた。

「……いちいちうるさいなぁ～。わかってるよ！」

　立花が言い返しながら睨むと、「残酷だよなぁ～！」と別の男子、早川が追い打ちをかける。

「何もかも、姉ちゃんに良いとこ吸い取られてさ！お前と先輩が並ぶと、超可哀相に見えてくる！」

「…………」

　海生と姉妹だと知った者は、みな同じようにあげつらい、憐れむ。

　言われ慣れていることだった。

　それでも、全く傷付かないわけがない。

　気にしないようにしても、チクリチクリと、胸は痛む――。

「おい、失礼なこと言うなよ」

「えっ？」

　立花が顔を上げると、小林と早川の後ろに直希が立っていた。

「立花は立花。姉ちゃんは姉ちゃんだろ？人が嫌がること言うなよ」

「三橋、よく言った!!」

　直希のフォローを栄田が称えると、小林はぐっと悔しそうに歯を食いしばり、黙ったが、早川の方は、反省するどころか「なんだよ～」とニヤつき、直希の肩に腕を回す。

「青木のことかばっちゃって！――あ、もしかしてお前、青木のこと好きだったりして～！にっひひひ！」

「なるほどな～！そういやお前、いつも青木のこと名前で呼んでるし。そ～か、そりゃ悪かったな！ひゃっひゃっひゃ！」

　小林と早川が下品な笑い方をしながら、直希と立花をはやし立てる。

　立花は、庇ってくれた直希に矛先が向いたことで、居たたまれない気持ちになり、晶子と栄田は、直希の反応を伺う二人に、冷ややかな視線を浴びせていた。

　しかし直希は、そんな二人の笑い声など全く気にしない様子で、「そうだけど？」と、答えた。

「ひゃっひゃっ……は？」

　小林も早川の笑い声がピタリと止まり、早川の腕はズルリと直希の肩から落ちた。

「お前らの言う通り。俺、立花のこと好きだし。……だから、好きな女に失礼なこと言われたら、たとえダチでも気分悪いに決まってんだろ！」

『えっ……？』

　小林と早川、そして栄田の三人が、声を同時にハモらせる。

「なっ、立花？俺と付き合ってよ？」

「…………」

　ザワザワと、六人の周りにクラスメイトが集まってくる。

　立花は俯いたまま肩を戦慄（わなな）かせ、直希は平然とした表情のまま、彼女の返答を待っていた。

　＊

　キーンコーンカーンコーン――。

　夏城中学校の、三時間目終了のチャイムが鳴った。

　緑依風、風麻、亜梨明、爽太、奏音、星華の六人は、次の移動教室の授業のために、教科書や筆記用具を持って、廊下に出始めた。

　すると、ダンダンと足音を立てながら階段を上ってくる立花と、その後ろを走って追いかける直希の姿が見えた。

「立花、り～っか！おーい、待てってば!!返事は？どっち？？」

　直希が尋ねると、立花はぐるりと振り返り、「信じらんないっ!!」と、大声で怒鳴った。

「なんで他の子がいる前であんなこと言うの!?ほんっとバカっ、最っ低っ!!」

　顔だけでなく、首まで真っ赤に染めた立花は、今にも掴みかかりそうな勢いで、直希に怒りを露わにする。

「え～……だって、好きなのか？って聞かれたし。好きなのに嫌いだなんて、嘘は付きたくねぇしよぉ～」

「だからって、あんな素直に人前で言う!?おかげで私は大恥かいたわよ!!」

「う～ん……じゃあ、二人っきりならいいのか？」

「良くない!!いい加減に――……！」

　最後まで言い切る前に、立花は緑依風達の視線に気付き、ハッと息を呑み、黙り込む。

「～～～～っ!!」

　立花はギューッと両拳を握り締めると、逃げるように教室へ駆け込み、バタンと乱暴に引き戸を閉めた。

「今度は何したんだよ、お前……」

　風麻が呆れた顔で聞くと、直希は先程起こった出来事を、何一つ隠さずあっさりと話した。

「――とりあえず、他の人がいる前ではやめておこう」

「いや、そういう問題じゃないだろ……」

　反省の視点がズレている直希に、風麻がツッコミを入れた。

「あのさ、三橋……ちょっとの間、立花をそっとしてあげて欲しいな」

　立花の心情を心配した緑依風は、やんわりと直希に注意した。

「なんで？」

「立花、デリケートな性格だし……それに、あんまりしつこかったり、いきなり過ぎるアプローチは、三橋にとっても逆効果だと思うから……」

　緑依風からの助言を受けた直希は「う～ん……」と腕を組み、険しい顔になる。

「押してもダメなら引いてみろってやつか……。わかった、しばらく我慢するよ。でも、諦めたわけじゃないからな！俺はぜーったい、立花を振り向かせてみせる！」

　直希が、ギラギラと情熱的なオーラを放ちながら、立花への想いを宣言すると、「そろそろ時間まずいよ」と、爽太が言った。

「あ、ホントだ！急ごう！」

　奏音の一声で、緑依風達は急ぎ足で次の授業が行われる教室へと向かっていった。

　――バタバタバタと五人の足音が遠のく中、爽太だけは直希の横顔が落ち込んでいるように見え、その場に留（とど）まる。

「……直希」

　爽太が静かに親友の名を呼んだ。

「ん～……」

　直希は深く深呼吸をするようなため息をつき、斜め下を向く――が、すぐに爽太の方に体を向き直らせると、ペカッとした笑顔を見せた。

「……まっ、また頑張るさ！」

　そう言った直希は、爽太に短く手を振り、教室へと戻っていった。