マジックストーリー

第132話 諦めない心

　時刻はまもなく、午後六時になろうとしていた。

　日没が早まるこの季節の空はもう真っ暗で、キラキラとした星々も見える。

「じゃーなー、また明日ー！」

「気ぃつけてかえれよー！」

　自転車通学のバレー部のチームメイト達が、徒歩通学の風麻と爽太に手を振りながら道路を走る。

　二人も同じように手を振ると、自宅に向かって並んで歩きだした。

　すると前方に、見慣れた後ろ姿の女子生徒が二人、楽し気に会話をしながら歩いている姿を発見する。

「おっ、相楽と青木だ！おーいっ！」

　風麻が大きめの声で呼びかけると、数メートル先にいた奏音と立花（りっか）は、彼の声に気付いて、くるりと振り返った。

「お～っ！」

　奏音は手を振り、小走りでやってくる風麻と爽太を待ってくれた。

「坂下と日下王子だ～、お疲れ～！」

　立花が変な呼び方をすると、爽太は困り顔になりながら「あの、その呼び方……」と、彼女にやめて欲しそうに言った。

「えっ、嫌なの？」

「うん……。王子じゃないし、反応に困っちゃうから……」

　爽太が参った様子で伝えると、「あははっ、ごめんごめん！」と、立花は詫びながら、爽太の肩をバシバシと叩いた。

「最近、周りがみんな日下のことそう呼ぶから、なんかうつっちゃった。ちょうど今も、奏音と日下のこと話してたんだ！日下、また告られたんでしょ？」

　爽太が「あー……」と言いながら、ゆっくりと奏音を見ると、奏音は平手を横に振り、「それは私が言ったんじゃないよっ!!」と、慌てて否定した。

「女子の噂なんて、あっという間に広まるからね。まぁ、告ったのがうちのクラスの子だったから、知ってるだけなんだけどさ！」

　立花から説明されると、「なんだ、そういうことか」と、爽太は納得し、奏音は疑いが晴れたことにホッとしていた。

「好いてくれる気持ちはありがたいけど、騒がれるのは好きじゃないから……」

　そう言って、爽太は眉を八の字にし、弱く笑った。

「爽太、小学生の頃からモテたんだろ？」

「え、そうなの!?その話もっと聞きたい！誰が言ってた？」

「直希が」

「あ……」

　話に食い付いた立花だったが、風麻が答えた途端、急に大人しくなる。

「あ、あぁ～……なお……三橋（みつはし）ね」

「ん？……青木って、直希のこと苗字呼びだったっけ？」

　立花が直希の名前を言い直すと、以前までの二人の呼び方を知る風麻は、疑問に思い、首を傾げた。

「う……っ」

　奏音と爽太にも顔を覗き込まれた立花は、下の方でツインテールに結んでいる髪をギュッと握りしめ、苦い顔になった。

「……だってさ、恥ずかしいじゃん。それに、もう小学生じゃないんだから、いつまでも親し気な呼び方してると、変な噂立てられちゃう」

「変な……うぎゃっ!?」

　ガバッと、突然後ろから誰かに抱きつかれた風麻は、間抜けな悲鳴をあげて、飛び跳がりそうになる。

「――っく、ぶっはははっ!!ちょ～びびってやんの!!」

　振り返ると、それはちょうど今、話題になっていた直希本人だった。

「ばっかやろ!!びっくりしただろ!!」

　風麻が胸を押さえて、裏返った声で怒ると、直希は「あっははは」と笑いながら、「悪い悪い」と言った。

「直希も部活帰り？」

　爽太が聞くと、「おう！」と直希が返事をした。

「相楽の妹と立花も一緒に帰るのか？」

　直希が、ツンツン頭の後ろに両手をやりながら、ニカニカと明るい笑顔で話しかける――が、話しかけられた途端、立花はむすっと不機嫌な表情になり、唇を尖らせた。

「ちょっとぉ……」

「ん？どした？」

「もう中学生なんだから、私のこと下の名前で呼ばないでよ！」

「なんで？」

　立花の言葉に、直希は不思議そうに首を横に曲げる。

「変に仲良いとこを見せると、勘違いしてからかってくるやつがいるでしょ。そういうの相手にするの、めんどくさいし……」

「めんどくさいって？」

「んも～っ!!……だからぁ！付き合ってるとか付き合ってないとか、好きだとか好きじゃないとかのハナシ!!」

　苛立つ立花は、声を荒げて直希に説明した。

　すると、直希は何かを考えるように夜空を見上げて、「ん～……」と小さく唸る。

「……じゃ、付き合おうよ俺達」

「はっ!?」

「はぁっ!?」

　突然の直希の言葉に、立花だけでなく、その場にいた風麻と奏音も驚きの声をあげた。

「な、ななんでそうなる～～っ!?」

　立花は激しく動揺し、直希に問うが、直希は至って冷静な様子だ。

「だって俺、お前のことは小学校の時から好きだし、いずれ告るつもりだったし、誤解とかそういうの嫌なら、本当に付き合おうかなって思って！」

　顔を真っ赤にして戸惑う立花などお構いなしに、直希はスラスラと自分の想いを述べた。

「これなら問題無いだろ！俺と付き合ってよ!!」

「～～～～っ!!」

　直希は、ニカッと笑いながら立花に手を差し伸べたが、立花はその手を取らず、スポーツバッグの肩ベルトを強く握りしめ、その場から走り去ってしまった。

「――あ、立花待って……！私、立花と帰るから、じゃあね！」

　奏音もそう言って、立花を追いかけて走っていった。

「…………」

　行き場のない直希の手が、虚しく宙に浮いたままになっている。

　爽太はその手を無言のまま、そっと下ろしてやった。

「……フラれたか」

　直希はポカンとした表情で言った。

「そりゃフラれるだろ!!なんだぁ、今の告白!?」

「なんだって……俺の気持ちをそのまま伝えただけだけど？」

　ツッコミどころしかない告白の仕方に、風麻が鋭く指摘するが、直希は彼がどうして驚いているのか、わからないようだ。

「……今のはお前が悪い。……青木が不憫だ」

「……そうか？」

「まあ……女の子は繊細だからね」

　恋愛に疎（うと）い爽太ですら、今のはナシだと思っているらしい。

「うーん……そっか、そりゃ立花に悪かったな……」

　直希は浅いため息をついて、少し反省しているようだった。

　――が、反省タイムはほんの一瞬で、すぐに上を向いて拳を夜空に突き出し、「よーしっ!!」と大きな声で叫んだ。

「明日、もっかい告白してみよう!!」

「は？」

　風麻が聞き直すと、「立花にもう一度チャレンジするんだよ！」と、直希は元気よくリベンジ宣言をした。

「ちょっちょちょっ……！お前、今フラれたばっかだろ!?」

「それがどうした？」

「どうしたって……」

「フラれたらもう告白しちゃいけないなんて法律無いぞ？」

　あんぐりと口を開いたまま呆然とする風麻だが、直希はそんな彼と爽太の顔を見ると、「ニシシッ」と歯を見せて笑う。

「さ、俺らも帰ろうぜ〜！」

「…………」

　ふんふんと、鼻歌を歌いながら前を歩く直希を見て、風麻は信じられないという顔を。

　爽太は、「やっぱり、直希はすごいな！」という顔で感心していた。