マジックストーリー

第128話 不本意な提案

「ただいま」

　亜梨明を家まで送り届け、帰宅した爽太の声が、玄関に静かに響いた。

「おかえりなさい」

　爽太の母である唯は、右肩のコリを揉みほぐしながら、息子を出迎えた。

「はぁ、もうこんな時間なのね……」

「ただいまぁ～……」

　爽太に続き、ガチャリとドアを開けて家の中に入ってきたのは、妹のひなただった。

「あら、ひな。お友達の家遊びに行ってたんじゃ……――」

「なんか、だるくて……すごく寒いの……。けほっ……」

「えっ？」

　寒いと訴えながらも、ひなたの頬はそれに見合わず、真っ赤に染まっている。

「ひな、ちょっとおでこ貸して？」

　爽太がひなたの目線に合わせて屈みこみ、彼女の額にそっと手を添えた。

「あ、熱いかも……」

　爽太が呟いた途端、唯は「あら大変っ！」と体温計を探しに向かい、ひなたはサッと後ろに下がって、爽太から距離を置いた。

　＊

　――金曜日。

　爽太から、いつも一緒にいるメンバーで作ったグループメッセージ欄に、風邪を引いたと連絡が入った。

　昨晩から高い熱と咳で今日は欠席。

　明日のピクニックにも、行けなさそうだという内容だった。

「みんなは明日、楽しんでね」と爽太はメッセージを送ったが、五人は話し合った結果、今回はピクニックを中止にすることにした。

「残念だけど、爽太が参加できないのに行ったって、本気で楽しめねぇしな……」

「うん。行くなら六人揃ってがいいよ……」

　風麻と緑依風が言った。

「日下も風邪引きやすいって言ってたもんね……」

「昨日、妹が風邪引いたとも言ってたし、家族内にいるなら、そりゃすぐに伝染（うつ）っちゃうか……」

　奏音と星華も肩を落として、残念そうに顔を見合わせた。

「あわわ……」

「ん？どうしたの亜梨明ちゃん？」

　緑依風の正面では、亜梨明が取り乱すように、口を半開きで震わせている。

「こ、こんな時は……」

「？」

　何かを言いかける亜梨明を、一同は不思議そうに見た。

「――そうだ、お見舞いっ!!私、放課後お見舞いに行ってくる!!」

　亜梨明が言うと、緑依風達は「え……」という顔をし、奏音は「バカっ！」と亜梨明の頭を軽く小突いた。

「いたっ……！もぉ～……なんでバカなの〜？」

　亜梨明は口を尖らせて、不満げに奏音を見る。

「日下以上に抵抗力の弱いあんたが見舞いに行ったら、絶対風邪もらって来るでしょ！」

「あ……」

　今気付いたと言わんばかりの表情で、亜梨明は固まった。

「それに、日下だって亜梨明ちゃんに風邪伝染（うつ）したら、申し訳なくなると思うよ……」

　緑依風がやんわりと諭すと、亜梨明は力なく「そうだよね……」と言った。

「でも……。私は何度もお見舞いに来てもらって……その度に元気とかお菓子とかもらってたのに……」

　爽太は亜梨明が体調不良で学校を欠席すると、可能な限り見舞いにきてくれた。

　春には入院中、面会時間ギリギリになっても病室に訪れ、僅かな時間しかいられないにも関わらず、亜梨明の話し相手をしてくれた。

　亜梨明が嬉しさに顔を綻ばせると、爽太も陽だまりのような微笑みを向け、亜梨明の気持ちを温かくしてくれた。

　それなのに、いざ彼が弱っていても、元気付けに行くことができない。

　確かに、これまで彼が来訪してくれた時は、風邪などの感染症ではなく、亜梨明自身の持病から来るもので、爽太に伝染す心配のないものだ。

　しかし風邪は違う。

　伝染すれば、自分も苦しみ、周りにも迷惑をかけてしまう。

　緑依風の言う通り、爽太も責任を感じてしまうだろう……。

　そんな彼を想像し、亜梨明はしゅんと小さくなり、項垂れてしまう……。

「……行けばいいんじゃね？」

「えっ？」

　亜梨明が顔を上げると、提案した風麻は少しぶっきらぼうな表情をしながら、ワックスで軽く跳ねさせた髪の毛をいじっている。

「ちょっと、何言って……――」

　緑依風が怪訝そうな顔で言いかけると、風麻は「伝染らないように、すればいいんだろ？」と、緑依風や彼女と同じような顔の奏音に言った。

「爽太に会わずとも、お見舞いに行ける方法はあるだろ？……アイスとか、ゼリーとか持ってさ。そんで、おばさんに渡してもらったら、あいつも喜ぶんじゃねーの？」

「…………!!」

　風麻の提案に、亜梨明はパアッと目を輝かせる。

「それだよ〜っ！ナイスアイディア!!」

　亜梨明は指先で、小刻みにパチパチと拍手をすると、「ねっ、奏音！これなら行ってもいいよね!?」と、妹の肩をがっちり掴み、安全を確認する。

「ん〜……まぁ、それなら大丈夫かな？」

　奏音の許可も出ると、亜梨明は「やったぁ～！」と、ガッツポーズした。

「ありがとう、坂下くんっ!!私、爽ちゃんのお見舞いに行ってくるね!!」

「……おう！どういたしましてだ！」

　＊

　朝のショートホームルームが終わり、トイレに向かった風麻は、用を足しながら「バカだなぁ、俺……」と、口先だけで呟いた。

「（なんで、あえて不利になることなんてしたんだ……）」

　何故、亜梨明と爽太が余計に仲良くなるようなことをと、後悔する風麻。

　しかし、しょんぼりしてしまった亜梨明を見ていたら、なんだか可哀相になってしまって、つい助言をしてしまった。

　亜梨明は元気を取り戻したが、お礼を言われてもなんだか複雑な気持ちで、心から喜べない。

「（爽太も心配だけど、俺の恋路もどうなるやら――……）」

「坂下くん！」

「ん？」

　トイレから出てくると、亜梨明が正面から声を掛けてきた。

「どうした？」

「あのねっ、もう一回お礼が言いたくて！坂下くんがああ言ってくれて助かったよ！ありがとう！」

　風麻の胸がズキリと痛む。

　――だが、そんなことなど知らない亜梨明は、ニコニコと笑みを湛えており、すっかり上機嫌なようだ。

「……嬉しそうだなぁ～相楽姉。爽太の見舞いに行けるからか？」

「えっ？」

　さっきとは打って変わり、風麻が少し意地悪な気持ちで指摘すると、亜梨明の顔がボッと一気に赤くなり、しどろもどろした動作になる。

「あ……これは、いつもお世話になっている爽ちゃんに、お返しができるというのが嬉しくてってことで……!!」

「ふ～ん？」

　からかうように腕を組み、ニヤニヤした表情を作る風麻に、亜梨明は気まずそうに口を横に結び、風麻から目を逸らした。

「――あ、それでね！明日緑依風ちゃんちで、奏音と星華ちゃんも一緒に、お見舞いのたまごサンド作ることになったの！」

「たまご……あ、爽太の好物か！」

「うん、それでね！坂下くんにも明日あげるから、楽しみにしてて！」

「えっ⁉」

　風麻が思わず聞き返すと、「……と、思ったんだけどぉ～」と、今度は亜梨明がツンとした表情になり、風麻と同じように腕組みした。

「――坂下くん意地悪言うから、やっぱやめちゃおっかなぁ～？」

「えっ、嘘っ!?そりゃないだろぉ～……？」

　風麻が肩を落とし、焦りを見せると、亜梨明は「どーしよっかなぁ～？」と考える仕草をしながら、風麻の反応を楽しんでいる。

「……ふふっ、冗談だよ！ちゃんと坂下くんの分も作るね！」

　亜梨明はそう言うと、パッと明るい笑顔を向けた。

「……あっ、もちろん私作り方わからないから、多分殆ど緑依風ちゃんに頼っちゃうかもだけど！」

「おう、あいつ料理大得意だから、しっかり教えてもらえばいいよ」

「うん！頑張っても美味しくなかったら嫌だもんね！――じゃ、先に教室帰るね～!!」

　亜梨明は跳ねるような足取りで、教室に入っていった。

　風麻は、窓辺の壁にくたっと横向きでもたれると、両手で顔を覆いながら「くぅ～～っ!!」と、喉元で音を鳴らした。

「（ご褒美かっ、これ……!?ありがとう、神様！ありがとうさっきの俺っ!!）」

　喜びのあまり熱くなる顔を押さえ続け、風麻は神と、数十分前の自分に感謝するのだった。