マジックストーリー

第116話 バースデーケーキ

　二学期の中間テストが、一週間後に迫っている。

　緑依風は、カレンダーに記入した中間テスト初日の日と、二十五日の日付を交互に見た。

「はぁ～ぁ……。まさか被っちゃうなんて……」

　十月二十五日は風麻の誕生日だった。

　緑依風は二年前から、風麻の誕生日になると、彼の好きなフルーツや味付けの小さなバースデーケーキを手作りして、購入した品物と一緒にプレゼントしていた。

　ところが、テスト初日は二十三日で、風麻の誕生日はテスト最終日にぶつかった。

　学生の本分は勉強なので、テスト優先が当たり前なのだが、想い人の大切な日に、彼の好物をプレゼントできないのはとても辛い。

「ん〜……最終日は一教科だけだし、前日の夜に……。でもなぁ……」

　緑依風は独り言を言いながら、カレンダーとにらめっこを続けていた。

　＊

　次の日――。

「あーあ……」

　爽やかな朝の日差しとは正反対の、どんより顔の風麻が、気怠そうな歩き方をして、独り言を言う。

「ツイてないぜ……。誕生日と数学のテストが被るなんてよ……」

　最終日のテスト科目は、彼が最も苦手とする数学だった。

　小学校時代から、数字に対して苦手意識の強かった風麻。

　二学期に入ってから、更に授業についていくことが難しくなったようで、このままでは赤点の可能性もあると言うのだ。

「解らないところあったら教えるから、いつでも聞いてよ」

　緑依風が協力したい思いで言うと、風麻は「あ～……」と目線だけ上を向いて、延びた声を出す。

「数学は、爽太に聞くからいいや」

　風麻が手をパタパタと振りながら断ると、緑依風はがっかりした気持ちで「そう……」と、力無く返事をした。

「あ、そだ！」

　一歩前を歩いていた風麻が振り返った。

「今年は、お前からの誕生日ケーキいらねぇからな！」

「え？」

　緑依風は立ち止まり、聞き返す。

「誕生日はテストに被るし、緑依風だって忙しいだろ？お前のケーキは普段からもらってるし、今年はいらないから、作らなくていいぞ！」

　“いらない”という言葉が、緑依風の胸を重く突き刺す――。

「そりゃ、誕生日当日は無理だけど……。でも、テスト終わった後に作るから、だいじょ――」

　緑依風はケーキを作る意欲を示すが、風麻は軽い口調で「いいって」と断り続ける。

「どうせ、おじさんの店でケーキ買うって母さんが言ってたし、予約ももうしてあるんだってさ！だから、今年は自分のテスト勉強に集中してくれよ！俺のケーキ作るのに成績下がっちゃったら、またおばさんと気まずくなるだろ？」

「……うん」

　悪気が無いとはわかっている。

　むしろ、風麻は緑依風を気遣い、毎年楽しみにしていた緑依風のバースデーケーキを辞退したのだ。

「（わかってる……わかってるんだけど……！）」

　風麻の「いらない」という声が、そこだけ何度も再生されて、苦しさに息が詰まりそうになる……。

　そんな緑依風の気持ちを知らない風麻は、誕生日とテストのことを交互に考えながら、彼女の前を歩き続けた。

　＊

　放課後。

　いつものメンバーでお喋りをしていると、「あぁ、そうだ……」と、爽太が何かを思い出したように話題を変えた。

「二十五日、風麻の誕生日だよね？プレゼントどんなのがいい？」

　爽太に聞かれた風麻は「かっこいいもの！」と、答えた。

「かっこいいものって？」

　漠然としすぎた返答に、爽太が首を傾げる。

「赤とか黒とか、かっこいい色のヤツが欲しい！」

　風麻が好きな色のアイテムを求めると、「ぷぷっ、赤ねぇ～！」と、星華が噴き出し笑いをした。

「坂下らしいっていうか、なんだかイタい男子の典型的な色って感じ～！」

「なんだとー!?」

　星華が小馬鹿にするように言ったため、風麻が怒る。

「いいか、赤っていうのはな、ヒーローの色なんだよ！」

「そういうとこが、イタいんですー！」

　星華は批判的だが、緑依風は風麻に似合う色だなと思っていた。

　幼き頃、戦隊モノのごっこ遊びをする時の風麻は、いつも赤色のヒーロー役を真似たがり、そして緑依風がいじめられていた時にも、そのヒーローの如く、駆け付けて助けてくれた。

「私らでまだ十二歳なのは、星華と坂下だけかぁ……」

　五月生まれの爽太、八月生まれの緑依風を順に見ながら、奏音が言った。

「あ、女子達も祝ってくれるなら、遠慮なくプレゼント受け付けてるからな！」

　風麻は奏音にやんちゃな笑顔を向けて、サッと手を差し出す。

「うわ～ぁ……自分から催促するなんて、坂下欲張りー!!」

　星華は呆れたように言うが、自分の誕生日の時に「十二月の私の誕生日にも、よろしくねっ！」と星華に言われたことをハッキリ覚えていた奏音は、「あんたが言うか……」と、ため息交じりにツッコミを入れた。

「赤と黒かぁ～……」

　亜梨明が小さく呟き、口元に手を添えて考えると、「あ、別にそれじゃなきゃダメってわけじゃない！」と、風麻は慌てて訂正した。

「青でも緑でも何でもいいから、難しく考えないでくれ！」

「うん、わかった！坂下くんが喜んでくれるようなプレゼント選ぶから、楽しみにしてて！」

　亜梨明が張り切ったような笑顔を向けると、風麻は照れるように俯き、ポリポリと指で頬を掻いた。

「風麻、どうかした？」

　様子がおかしい風麻を心配し、爽太が顔を覗き込む。

「いや、そのっ――急にションベンしたくなってきた！あ、爽太も来いよ！一緒にトイレ行こうぜ！」

「えっ？えっ――？？」

　風麻に引っ張られた爽太は、困惑したままトイレへと連行された。

　風麻と爽太が揃って教室を出ると、奏音は「男子が連れションかい……」と、男の子ではあまり見られない行動について、苦笑いしながら言った。

「……ところでさ、坂下の誕生日うちらも祝っていいの？」

　星華が、緑依風に遠慮するように言った。

「うん、もちろんだよ。祝ってあげて。――あっ、でも……亜梨明ちゃんと奏音は、風麻に何ももらってなくて損じゃない？」

「あ……」

「んっと……」

　緑依風が聞くと、亜梨明と奏音は顔を見合わせた後、少し申し訳なさそうに眉を下げた。

「あ～……。緑依風ごめん、坂下に内緒にして欲しいって言われてたんだけど、実は私達、坂下にプレゼントもらったんだよね……」

「えっ、そうなの……？」

　奏音のカミングアウトに、緑依風は虚をつかれたような声で聞いた。

「なんで内緒？」

「みんなの前で、女子にプレゼントを渡すのが恥ずかしいって、言ってたよ」

「…………」

　星華の質問に亜梨明はそう答えたが、緑依風はこれまで、風麻が自分以外の女子に贈り物をしたなど、聞いたことが無い。

「（ダメ……！嫉妬なんて、みっともないよ）」

　心に湧き立つモヤモヤとした想いを打ち消すべく、緑依風は己に、そう言い聞かせた。

　＊

　テスト週間により、全ての部活動が休みなので、この日は六人揃っての下校となった。

　帰り道でも話題となっているのは、風麻の誕生日プレゼントだったが、悶々とした気持ちのままの緑依風は、五人の会話に入らず、歩くだけだった。

「そういえば緑依風、今年は坂下にどんなケーキ作るの？」

　今朝の出来事を知らない星華は、くるんと振り返って緑依風に聞いた。

「ことしは――……」

「今年はいらねぇって言ったから無いぞ！」

　緑依風が言い切る前に、風麻が先に答えた。

「えぇ～っ!!いつも緑依風のバースデーケーキ楽しみにしてたじゃん……！どうしたの？」

　風麻が大の甘党で、毎年楽しみにしていることを知っている星華は、驚いた声を上げて、彼の額に手を当てた。

「熱はねぇよ……。テスト中だから大変だろって思って」

　風麻は星華の手を払いのけ、理由を説明した。

「テスト終わった日の夜にでも、作ってもらえばいいじゃん！」

　緑依風の気持ちを汲み、星華が説得しようとするが、風麻は「簡単に言うなよー」と、腕を組んだ。

「緑依風は成績上位をキープしとかないと、店の手伝いできなくなるんだろ？俺の誕生日ケーキ作ったせいで、おばさんに怒られたら緑依風に悪ぃし、テスト勉強が無くったって、おばさんの帰宅が遅い日の緑依風は、メシの用意も、妹達の世話もあるんだ。緑依風が作らなくても、ケーキは親が用意してくれるし、わざわざ大変な思いさせてまで強請るもんじゃない」

「それは、そうだけど……」

　緑依風の家庭事情や、母親との約束事も知っている星華は、一気に勢いを無くし、風麻の言葉に何も返せなくなる。

「うんうん、そこまで人のことを考えられるようになった俺は、大人になった……！」

「自分で言っちゃうとこは子供だよ……」

　自画自賛する風麻に奏音がツッコミを入れると、亜梨明と爽太は「あはは」と笑い、いたたまれなくなった風麻は、「うるせー！」と、顔を赤くした。

「……いいの、緑依風？本当は作りたかったんでしょ？」

「うん……。ああ言われちゃ、作ったら逆に困らせるかなって思うし……」

「でもさぁ～……」

　もどかしそうに歯を噛みしめる星華だが、緑依風は弱く笑って「いいんだ……」と、星華の気持ちを宥めるように、彼女の背中に手を添えた。

「…………」

　本当の気持ちを抑え込むのに必死な緑依風は、楽しそうに会話をする風麻の横顔を見ることしかできなかった。

　＊

　帰宅した緑依風は、制服から普段着に着替え、机の上にあるスケッチブックを手に取った。

　スケッチブックには、ケーキを作るときのデザイン画が描かれており、最後のページには、風麻のバースデーケーキの図案もある。

　ひと月前から計画していた、彼のためだけのケーキ。

　何度も考え直し、描き直し――。

　決まってはまたやり直しを繰り返してきたため、夏に買い替えたばかりのスケッチブックのまっさらなページは、もう残り少ない。

　緑依風は完成したケーキのデザインを見て、「はぁ……」と、深いため息をついた。

「これなら喜んでもらえるって、自信あったのにな……」

　去年より美味しいケーキを作ってあげたかった。

「うまそう！」「うまい！」と、無邪気な笑顔でケーキを頬張り、喜ぶ風麻が見たかった。

　臆病で、素直に気持ちを言葉にできない分、「ありがとう」と「大好き」という想いを込めて、手渡したかった……。

「でも、“いらない”んだよね……」

　緑依風はスケッチブックを静かに閉じて、棚にしまうと、鞄から教科書とノートを取り出し、机の上に広げた。