マジックストーリー

第111話 おひさまの家で（前編）

　ちゃぷんっ――と、お湯の音を立てて、湯船の中に浸かる亜梨明。

　目を閉じ、冷え切った体が温まっていくことに心地よさを感じて、「ふぅ……」と、小さく息を漏らす。

「タオルと着替え、台の上に置いてあるから使ってね」

「あ、はいっ！」

　浴室の外から聞こえた唯の声に、亜梨明はパシャッと湯音を立てて返事をした。

「はぁ～～っ……」

　今度は両手で顔を覆い、反省するように大きな息を吐く。

　先刻、激しい豪雨と風の中、子猫の身を案じて公園に訪れた亜梨明だが、発見した後、どうすることも出来ずに途方に暮れていた所を、爽太と彼の母が見つけて、亜梨明と子猫を家に連れ帰ったのだ。

　日下家に辿り着くと、爽太の父である晴太郎も、子猫だけでなく、息子の友人である亜梨明までやって来たことに驚いていたが、彼は嫌な顔一つせず、亜梨明を優しく家の中に迎え入れてくれた。

　子猫と同じく、冷たい雨でびしょ濡れになった亜梨明は、寒さで小さく震えていたが、唯が子猫達を夫と息子に任せてすぐ、お風呂の準備をしてくれて、今に至る。

「あぁ～……こんなことになるなんて……」

　フィーネとロンドを助けたいと衝動的になって、書き置きだけで深夜に慌てて家を飛び出し、子猫を助けることも出来ず、爽太と彼の両親にまで迷惑をかけた。

　爽太にも唯達にも、心苦しくて顔を合わせられない……。

　温まる体とは反して、頭の中はみるみる冷静になり、自分の無計画さを恥じる亜梨明だったが、いつまでも湯に浸かっている訳にいかず、観念して浴槽を出た。

　唯に出してもらったバスタオルで体を拭きながら鏡を見ると、青白かった顔色はほんのり赤く染まっており、冷えによって起こったであろう胸の絞扼感（こうやくかん）も消失していた。

　パジャマのズボンとパーカーは雨に濡れてしまったが、下着類は無事だったので、それを再度着た後、バスタオルの下に置いてあった、薄いグレーと白のボーダー柄で、左の胸元に雪の結晶の刺繍が施されたパジャマに手を伸ばす。

「可愛い。ひなちゃんのかな？」

　亜梨明はパジャマを広げて、頭からそれを被る。

　着替え終えると窮屈ではないが、腕の袖部分やズボンの裾がほんの少しだけ短い。

　＊

　亜梨明が洗面所を出てリビングを覗くと、爽太や彼の両親が、黄色の間接照明とオレンジ色のヒーターに照らされた空間で、子猫の体をタオルで拭きながら乾かしていた。

「あの……お風呂ありがとうございました」

　亜梨明が緊張した面持ちで、リビングの入り口前で小さくと言うと、それに気付いた唯が、「あら」と顔を上げて、亜梨明のそばまでやって来た。

「よかった……。さっき、顔色がすごく悪かったから心配したのよ」

　唯はそう言って、亜梨明の顔を両手で包み込み、安心したように目を細めた。

「胸は大丈夫？苦しくない？」

「はい……。あったまったら、良くなりました。心配おかけして、ごめんなさい……」

　唯と目があった途端、亜梨明の目にジワっと涙が滲む。

　唯は、軽く首を横に振ると、「大丈夫よ」と亜梨明の目から流れたばかりの涙を、彼女の顔を覆っていた手の指で拭った。

「さ、湯冷めしちゃうからこっちにおいで。猫ちゃん達と一緒に温まってちょうだい」

　亜梨明は唯に促されて、爽太や子猫達のいるヒーターの前へと進んだ。

「全く……びっくりしたよ。体も心配だけど、こんな遅い時間に女の子が一人で出歩くなんて、危険すぎる……」

　唯とは違い、爽太は厳しい表情と声で亜梨明を叱る。

「ごめん……」

「相楽さん達は？」

「みんな寝てたから、メモだけ残してきた……。この子達を助けなきゃって思ったら、居ても立っても居られなかった。でも結局、見つけてもその後どうしたらいいのかわからなくて、私……なんにも出来なかったっ……！」

　それどころか、逆に助けてもらい、迷惑をかける羽目になった。

　自分が助けに行かなければ、爽太達だけでフィーネとロンドを救助し、こうして世話を掛けずにすんだのに――。

　良かれと思った行動で、更に状況を悪くしてしまったのは、楓の時と合わせて二回目だ。

「…………っ」

　亜梨明が下を向き、膝に置いている手をギュッと握って涙を堪えていると、そんな彼女の頭の上に、大きくて温かい手がポンっと乗せられた。

　それは晴太郎の手で、亜梨明がハッと顔を上げると、彼は爽太とそっくりな目を、眼鏡の奥で優しく光らせていた。

「――でも、君が子猫達を先に見つけたおかげで、爽太がすぐ猫をうちに連れて来ることができたよ」

「え……？」

「亜梨明ちゃんがこの子達を見つけていなかったら、おばさんと爽太は探すのに時間がかかって、子猫達も弱って、もっと大変なことになっていたかもしれない。――だから、もう泣かないで」

「おじさん……」

「子猫達を見つけてくれて、ありがとう」

　亜梨明が涙を溜めた目と、横に閉じた口を震わせていると、晴太郎は亜梨明の頭を撫でながら、穏やかな声でそう言った。

　亜梨明はこくんと首を縦に振って、「はい……」と返事をした。

「今日はうちに泊まるといいよ。明日の朝、ご両親に連絡して迎えにきてもらおう」

「ありがとうございます……」

「うん、ゆっくりしてってね！」

　晴太郎ににっこりと笑いかけられると、彼の言葉に救われた亜梨明もつられて笑顔になった。

　そのやり取りを見ていた爽太も、唯と顔を合わせてそっと微笑んだ。

　＊

　子猫の体が八割ほど乾くと、あとは自分で毛づくろいをさせることにした爽太達。

　拭いてもらっている間、ずっと押さえられていたフィーネとロンドは、「やっと自由になった」といった表情で、ヒーターの前に座って、身なりを整えている。

「相楽さんにメッセージ送ったけど、まだ既読つかないね……」

　亜梨明が携帯を持ってこなかったため、爽太が彼女に変わって奏音にメッセージを送った。

「多分、爆睡してると思う……」

　時刻は深夜二時半を過ぎたところで、大抵の人間は深い眠りについている頃だ。

　奏音も相楽姉妹の両親も、まさか亜梨明がこんな時間に家を飛び出していったなど、気付くはずもない。

「さ、亜梨明ちゃん、髪乾かしましょう。ドライヤー持ってきたから」

　唯はそう言って、持って来たドライヤーのスイッチを入れ、亜梨明の髪を乾かし始めた。

「あ、ありがとうございます！」

　ブオォーッと、温かい風が後ろから当てられ、亜梨明の髪がふわりと揺れる。

「ふふっ、長くて量が多いわね〜！それにすっごく柔らかい！」

　唯は、亜梨明の長い髪が絡まないように気を付けながら、丁寧に指を髪に通して、温風を行き渡らせた。

「そ、そうですか……？」

「ええ。そこの子猫ちゃんの毛みたいに柔らかい！」

「あ、それわかるよ！前に亜梨明の髪結ったけど、お母さんの言う通り、同じくらい柔らかくてツヤツヤだった！」

「え？」

「え……」

　爽太の発言に、亜梨明はキョトンとし、爽太の両親はピタリと表情を硬くして、息子を見つめる。

「そ、爽太……お前、女の子の髪の毛結ったの？」

「触らせてもらっただけじゃなくて？」

「うん。ひなの髪だって結ぶじゃないか？それが……？」

　晴太郎と唯が苦笑いする一方で、爽太は「何かおかしい？」という顔で、小首を傾げた。

「爽太～～っ、えっと……。うん、まぁ……亜梨明ちゃんがいいならいいんだけど……。もう少し、家族以外の女の子との距離が……だなぁ」

「お父さんも人のこと言えるの？若い時は爽太以上に天然で――」

「そ、それはもう反省してるよ！」

　亜梨明はドライヤーの音でよく聞こえないが、晴太郎と唯が、なにやら仲睦まじく会話をしている様子を、微笑ましく思った。

　爽太も、話の内容がよくわからないようだが、母の言葉にペコペコと謝る父の姿に「あはは」と軽やかな笑い声を上げた。