マジックストーリー

第103話 楓の誓い

　――おばあちゃん、おばあちゃん!!

　楓は何度も祖母を呼びながら、夏城町を駆け抜ける。

　途中、何度も人にぶつかり、道を間違えそうになりながらも、必死に走り続けた。

　ひと月前、叔父の家でのことに一切触れず、あたたかく楓を迎えてくれた祖母。

　母に似た口元を緩やかに曲げて、微笑みをくれた祖母。

　両親が健在だったころも、遊びに行けば祖父と共に嬉しそうに両手を広げ、抱き締めてくれた祖母までもが、死んでしまうかもしれない――。

「やだ……っ、やだ……もうっ……!!」

　楓が病院の入り口までたどり着くと、夏城中の制服を着た少女が、楓の姿に気付く。

「あ、光月さん！こっち、おばあさんのとこ案内するから！」

「…………っ!!」

　見知らぬ顔だが、楓は祖母のことを知っている少女を信じ、「お願いっ！」と彼女の後ろをついて行った。

　＊

　緑依風から救急入り口に案内された楓は、椅子に座って膝に肘を置き、両手を組んで祈るような格好の祖父を見つけた。

「おじいちゃんっ!!」

「――楓っ!!」

　楓の声に気付いた欣二は、駆け寄った楓と手を取り合い、「よかった……見つけてくれたんだな」と、しわがれた声で言った。

「おじいちゃんっ、おばあちゃんは？大丈夫だよねっ……!?」

「まだ、わからん……。ずっと待ってるが、処置室から出てこないんだ……」

　楓は処置室の前に立ち、カタカタと体を震わせて、ギュッと目をつぶった。

　スッ――と、処置室の自動ドアが開く。

　そして、青いスクラブを着た医者が、開かれたドアからゆっくりと歩いてきた。

「えっと、ご主人は――？」

「あ、先生――女房はっ!?」

　欣二は履いてきたサンダルを鳴らしながら、慌てて医者に詰め寄った。

　医者の後ろからは、ベッドに寝かされ、点滴に繋がれて目を閉じたままの友江が、二人の看護師にどこかへ運ばれようとしている。

「おばあちゃん!!」

　青白い顔で友江に駆け寄る楓に、一人の看護師が「大丈夫ですよ」と宥めるように言った。

「ご主人、奥さんはやはり熱中症でした……。脱水症状がかなり酷くて、もう少し発見が遅れてたら危なかったですが、二日ほど入院して治療すれば、すぐに良くなるでしょう」

　医者から説明を受けた欣二は、「はぁ～っ……」と大きく息を吐いた後、「お世話かけました」と、深々と医者に頭を下げた。

「おばあちゃん、大丈夫なんですね……？死んだり、しませんよね……？」

　説明を受けても、まだ不安な様子の楓は、目に涙を溜めたまま、もう一度医者に問いただす。

　医者は、小刻みに震える少女の楓に、深く頷いた。

「大丈夫だよ。しばらく安静にすれば元気になる。……おばあちゃん想いのお孫さんですね！」

　医者は欣二にそう笑いかけると、一礼して去っていった。

「…………」

　楓は震えを治めようと、長袖の上から左手首をギュッと握る。

「おばあさん、無事でよかったね」

　緑依風は、そんな楓の右手に優しく手を添え、微笑みを向けた。

「うん、ありがとう……」

　楓は、緑依風の手を握り返しながら、感謝の言葉を告げた。

　＊

　一般病棟に運ばれた友江。

　その友江に会うため、楓は緑依風に付き添われながら、祖母のいる病室へと足を踏み入れる。

　緑依風は、病室には入らずに扉の前で待機していた。

　楓が、閉められたままの白いカーテンをそっと開けると、友江はすでに目覚めていたようだ。

「おばあちゃん……」

　祖母の無事を改めて確認した途端、楓の目に再び涙が溢れてくる。

「なんだい、楓……。泣いてるのかい？」

　友江はふっと笑いながら、点滴が付いていない手を布団から出して、楓に伸ばした。

「だってっ……！だって、おばあちゃんまでっ、死ん、じゃったら……っ!!」

　父と母に続いて、祖母まで死んでしまったら……。

　楓はもう二度と、そんな恐怖を経験したくなかった。

「大丈夫だから、泣くんじゃないよぉ……ホントに」

　友江は、自分の右手にすがり付き、嗚咽を漏らして泣く孫娘の頭を、点滴が付いている左手をゆっくり動かしながら、優しく撫でた。

「そりゃあね。楓よりもうんと年を取ってるんだ。いずれは、楓よりも先にあの子達のところに行くけどね……それは、まだまだ先のこと――……」

　友江は目をつぶると、瞼の裏に鮮明に蘇る、娘の美奈子――そして、義理の息子である昌行を思い浮かべながら、ぽつりぽつりと語り続けた。

「楓のお母さん達の分も、私はあんたを育てなきゃいけない……。中学校を卒業して、高校、その先も……。成人して、お酒が飲めるようになった楓、良い人に巡り合って、花嫁衣装に身を包んだ楓もしっかり見て、ひ孫の姿も見て……。それを全部見届けてからじゃないと、あの子らに合わす顔が無いんだよ……」

「そんなの……」

　するつもりはないと、楓は言いかけるが、友江は「愛しいよ……」と、楓の涙の跡を指で拭いながら、美奈子に似た微笑みを向けた。

「美奈子が死んだと聞いた瞬間、目の前が真っ暗になったけどね……。楓が生きてる……美奈子と昌行くんが守ってくれたと知って……私はどれだけ救われたか……」

「…………!!」

　楓は短く息を呑み、祖母の瞳を見つめる。

「“楓がここにいる”――それだけで、おばあちゃんの生きる理由だよ……」

「おばあちゃん……――！」

　自分に『愛しい』と言ってくれた祖母。

　楓も、言葉にしたことは無いが、同じ想いだった。

　それと同時に、楓の胸にまたあの言葉が響く。

　――こんなこと知ったら、天国にいる楓ちゃんのお母さん達、絶対悲しむよ……！

　途方もない悲しみを味わったのは、自分だけだと思っていた。

　何故、祖母達は実の娘である母を失っても、笑顔で日常を過ごせるのだろうと……。

　二人のように、悲しみを忘れられたら――でもそれは違った。

　祖母も祖父も、自分と同じように今も悲しくて苦しい。

　その中で、自分を生きる希望としてくれるのなら……――。

「（生きなきゃ……）」

　おばあちゃん達のためにも、守ってくれた両親のためにも。

「（そしたらお母さん達、悲しまないで褒めてくれるかな……）」

　今すぐ会いに行きたいけど、一生懸命頑張るから。

　その代わり、今度会ったらたくさん褒めてね。

　楓は、生き続けることを誓うように、友江の手をぎゅっと握り締め、涙をもう一筋流して、頬に跡を作った。

「はぁ～、手続きってのは、どんな場所でも面倒でなんねぇ～！」

　しわがれた声が、病室の外で響く。

　友江の入院手続きを終えた欣二が、病室にやって来たのだった。

「お嬢ちゃん、すまねぇなぁ……。外で待っててくれたのか……」

　開けっ放しのドアの横にいた緑依風に、欣二は申し訳なさそうに言うと、目覚めている妻と、泣きべそを掻いている孫娘に近寄った。

「あら、あんた……どこ行ってたのぉ？」

　間の抜けた声で聞く妻の姿に、欣二は呆れたように眉を八の字にして、「はぁ～……」とため息をついた。

「ばぁさん、やっぱり熱中症だとよ！庭掃除するなら、水飲みながらやんなきゃダメだ！」

「あらまぁ～……すぐに終わるつもりが、ついはかどっちゃってねぇ～……。こりゃ、庭掃除する時は常に飲み物持っておかなきゃかしらね～」

　呑気な声で話す友江に、欣二も、そして扉の横に立ったままの緑依風も苦笑いをした。