マジックストーリー

第96話 風変わりな転校生（前編）

　二日後。

　二学期最初の授業は欠席してしまった亜梨明だったが、前日にゆっくり休んだおかげで、この日は朝からとても元気だった。

　学校に登校すると、親友となった緑依風や星華、爽太や風麻だけでなく、クラスメイトみんなが「おはよう」と挨拶をくれたり、「もう大丈夫？」と気遣ってくれた。

　以前は、病気のことを知られたら、きっと仲良くなった人にも面倒くさがられ、嫌われてしまうと怖れていた亜梨明。

　過去の悲しい出来事が、彼女にそう思わせていた。

　だが、この夏城中学校一年一組のクラスメイトは、そんな亜梨明の考えを杞憂に終わらせた。

　亜梨明の病気を知っても、クラスメイトはこれまで通り――いや、これまで以上に親し気に接してくれた。

　普段は双子の妹の奏音と、緑依風、星華、爽太、風麻の六人で行動することが多い亜梨明だが、野外活動で仲良くなった朝倉美紅や、清原まりあなど、一緒にいることが少ないクラスメイトとも、たまにお喋りをして、新しいことを知ったり、絆を深めあったりしている。

　学校が楽しい。生きていることが嬉しい。

　亜梨明は、自分にそう思わせてくれた爽太や緑依風達に、心から感謝をしていた。

「今朝からずーっとニコニコしてるね」

　ショートホームルームを終えて、奏音が亜梨明の席にやって来た。

「うん！だって昨日休んじゃったから、その分学校に来るの楽しみだったんだもん！」

「え～っ、通常授業になってもう早速めんどくさいし、夏休みカムバーック!!って気持ちだよ……」

　後からやって来た星華は、亜梨明の言葉を聞いて、信じられないと言った様子だ。

「私は、お盆開けてからずーっと、夏休み早く終わらないかなって思ってたよ？」

「まぁじぃ!?」

　星華がそう言いながら、亜梨明の隣の席の椅子に座ると、「おい……」と、トイレから帰ってきた風麻が言った。

「そこ、俺の席だぞ。返せ」

「あっ、そうだ！昨日席替えしたから、坂下くんが今お隣さんなんだった！」

　亜梨明は風麻を見上げながら、奏音から席替えをしたと、前日に聞いたことを思い出した。

　二学期初日までの座席は、爽太の席が近かったのだが、今回の席替えでは離れてしまい、彼の隣には緑依風が。

　教卓のすぐ目の前に星華。

　奏音は亜梨明の斜め後ろで、風麻が右隣にいる。

　爽太のお隣が、もし彼に気のある女子生徒ならば、少し危機感を持っていた亜梨明だが、幸いにも彼の隣にいる緑依風は、爽太ではなく風麻に好意を持っているので、亜梨明はよかったと、安心していた。

「（大丈夫だよ緑依風ちゃん！私も坂下くんを、他の女の子から守るからね！）」

　亜梨明が、他の男子生徒に頼まれて消しゴムを貸している最中の緑依風に、そう思いながら視線を送ると、じっと見られていることに気付いた緑依風は、小首を傾げて、何かを伝えようとする亜梨明を不思議に思っていた。

　＊

　三時間目の授業が終わり、亜梨明はトイレに向かう。

　エアコンの効いた教室とは違い、廊下やトイレは蒸し暑く、開けた廊下の窓からは、『夏が終わった』と知らせる、ツクツクボウシの声が入ってくる。

「あっ……――」

　亜梨明がトイレの個室から出ると、水道で手を洗うサマーカーディガンを羽織った少女の姿があった。

　先日見かけた、一年二組の転校生だ。

　転校生は、艶やかな長い髪をハーフアップにまとめており、前髪がやや長いが、そこから見える切れ長の目は、暗くてどこか物悲しさを放っている。

　もしかしたら、まだ転校したばかりで不安なのかもしれない。

　クラスにお友達もいないかもしれない。

　そう思った亜梨明は、転校生に話しかけてみることにした。

「こんにちは！」

　亜梨明は転校生の隣の水道で、手を洗い始めながら声を掛けた。

「……どうも」

　愛想のない少女は、チラリと横目で亜梨明を見ながら挨拶を返した。

「ねぇねぇ、どこから来たの？あっ、髪綺麗だね！シャンプーどんなのが好き？私、一組の相楽亜梨明っていいます！名前教えて？」

「光月（こうづき）……楓（かえで）……」

　いきなり質問攻めの亜梨明に、少女はそう名乗った。

「楓ちゃん！よろしくね！」

　亜梨明は、洗い終わった手をぱぱっとハンカチで拭き、その手を伸ばして握手を求めたが、楓は自分の手を拭き終えると、そのままトイレから出て行ってしまった。

「あ、あれ……？」

　握ってもらえなかった手を降ろし、亜梨明は楓を追いかけた。

「楓ちゃーん！――っぷ！」

　楓が急に立ち止まったので、亜梨明は彼女の背中に顔をぶつけた。

「……相楽さん、あまり私に関わらない方がいいよ」

「？」

　楓は振り返ってそう言うと、そのまま亜梨明を置いて自分の教室に帰ってしまった。

　＊

　四時間目の授業が始まった。　

「…………」

　今は、先生がランダムに当てた生徒に、教科書の内容を音読させていたのだが、亜梨明は、先程楓に言われた言葉の意味を考えており、授業を全く聞いていなかった。

「（“私に関わらない方が良い”って、どういう意味だろう？）」

　握手を返してもらえなかったときは、ただの恥ずかしがり屋さんなのかと思っていた亜梨明。

　しかし、楓は仲良くなることすら拒むように、亜梨明にそう言ったのだった。

「――では、この続きの文章は、相楽……亜梨明さんの方に読んでもらおうかな？」

「へっ――？」

　ガタンと椅子を鳴らして、立ち上がってみたものの、誰がどこまで読んでいたのかすら聞いていない亜梨明は、慌ててペラペラと教科書を捲る。

「あっ……えっと！」

　パクパクと、口を何度も開閉して亜梨明が困っていると、隣にいた風麻がトントンと、自分の教科書を指で叩いて、亜梨明が読む場所を示した。

「あ……！このような状態は――！」

　亜梨明は風麻が教えてくれた行から読み始め、三行目まで読み終えたところで、次の人にバトンタッチとなった。

「（た、たすかった～ぁ……！）」

　椅子に座った亜梨明は、なんとかその場を凌げたことに、ホッと胸を撫で下ろした。

　隣にいる風麻を見ると、風麻はふっと笑いながら、「お疲れさん」と言うような目をしていた。

　亜梨明も、ちょっぴり照れながらペコっと頭を下げて、風麻に感謝の意を伝えた。

　＊

　チャイムが鳴って、昼休み。

　特に先生に注意されることもなく、無事授業を終えた亜梨明は、女友達と緑依風の席に集合する前に、隣で弁当箱を取り出そうとする風麻に話しかけた。

「坂下くん、さっきはありがとう」

「ん？」

　少し掠れた声を喉奥から響かせた風麻は、「気にすんなって！」と軽く笑いながら言った。

　弁当箱を机に置いた風麻は、何か言葉を続けようとしたようだが、上手く声が出ないのか、喉に手を添えて、「んんっ……」と低く唸る。

「あの、これよかったらもらって」

　亜梨明はお礼も兼ねて、ポケットから四角い形のイチゴ味のソフトキャンディーを取り出し、風麻に手渡した。

「あ、サンキュー……」

　風麻がやや恥ずかしそうな仕草で、亜梨明のキャンディーをそっと握る。

「どういたしまして。じゃ、私緑依風ちゃんのとこでご飯食べるね！」

　亜梨明も弁当箱を取り出すと、既に自分以外集合している、緑依風の席に移動した。

「（坂下くん、また声低くなったなぁ～）」

　入れ違いで、風麻の席に弁当を持って移動した爽太との会話を耳にしながら、亜梨明はそう思った。

　一学期の出会った当初は、少しハスキーな女の子のような声だった風麻。

　それが今は、まだ不安定であるものの、爽太よりも鈍さを感じる声へと変化していた。

　毎日会っていた時には気付かなかった変化だ。

　風麻だけではなく、爽太も。

　元々長かった手足が、またスラリと綺麗に伸びており、数週間のうちに一学期よりも逞しく成長したように思える。

　こうした、友の変化すらも、亜梨明はなんだか嬉しくて、心がくすぐったくなった。

「ちょっとぉ～、先食べちゃうよ～！」

　ぼんやりと風麻と爽太を見ていると、しびれを切らした奏音が座ったまま、亜梨明に声を掛けた。

「あ、待って待って～！」

　亜梨明は、奏音や緑依風達が待つ場所に移動すると、緑依風の隣の爽太の椅子を借りて、みんなと共に昼食をとる準備を始めた。