マジックストーリー

第95話 助けられ、助け合う

　下駄箱で靴を履き替えた亜梨明は、体育館に向かう奏音と別れ、爽太、緑依風、風麻の三人と共に、校門に向かって歩いた。

　校門を出ると、亜梨明は近くの段差に腰を掛け、母の明日香に体調が悪いことを伝えるメッセージを送った。

「既読付かない……。用事終わってないのかな……」

　亜梨明は、もし可能であれば、母親に学校まで迎えに来てもらうことも検討していたのだが、どうやらメッセージに気付いていないようで、返事は来なかった。

　時折不自然な動きをする心臓の違和感に、亜梨明がギュッと身を縮めると、隣に座る緑依風はそれを落ち着かせようと、支え持つ亜梨明の肩や腕を、優しくさすった。

「待っててもらってごめんね。やっぱりダメだった……」

　亜梨明は、すぐそばで立って待っていた爽太と風麻に謝った。

「気にすんなよ！」

「うん、ゆっくり帰ろう」

「ありがとう……」

　亜梨明は、緑依風に支えられながら立ち上がると、二人にお礼を言った。

「あ……」

　亜梨明の視線の先を、見慣れぬ人物が横切った。

　豊かな長い髪をハーフアップにした少女は、気温が高くてうだる暑さにも関わらず、長袖のサマーカーディガンを纏い、歩いている。

　背丈は、緑依風よりやや低いと言ったところだろうか。

「うわ、暑くねぇのかよ……」

「――あ、あの子だよ。二組の転校生」

　緑依風が小声で説明した。

「……寒がり、なのかな？」

　亜梨明は、すでに数メートル先を歩く転校生の姿を見ながら言った。

「日焼け対策じゃない？紫外線とか、すごく気にしてるのかもよ」

　緑依風が言うと、三人は「なるほど」と、納得したように頷いた。

　半袖姿の生徒の中を、長袖姿で歩く転校生。

　少し離れた場所にいても、その姿は目立ってしまっていた。

　＊

　細い路側帯の内側を、亜梨明は緑依風に歩幅を合わせてもらいながら、ゆっくりと歩いている。

　前では、爽太や風麻が時々後ろを振り返りながら、亜梨明の様子を伺っていた。

「……っふ、はぁ……っ」

　平坦な道を歩いていても、だんだんと息が上がり、普段ならあっという間に通過する電信柱までが、とても遠く感じる。

　視界も、グラグラと揺れる――。

　亜梨明は、青白い肌に玉のような汗を浮かべて、一歩、また一歩と足を前に運ぶが、とうとうその場にしゃがみ込み、熱を持つアスファルトに片膝をついてしまった。

「亜梨明ちゃん、大丈夫？」

　緑依風もしゃがみ込み、とても心配した面持ちで声を掛けた。

「なんか……歩くと景色が揺れて、余計に気持ち悪くて……」

　目を閉じてみたが、めまいの症状も、息切れの症状も軽減されず、亜梨明は立ち上がることさえも出来なくなっていた、

「動けないなら、俺運ぶよ」

「いや、それは僕がやるから、風麻は鞄持ってくれる？」

　爽太は風麻に亜梨明の鞄を預けると、亜梨明の目の前に背を向けて座り込んだ。

「じゃあ、日下の鞄は私が持つよ。私達も家まで付いていくね！亜梨明ちゃん、掴まれる？」

「うん……ごめんね。みんなおうち別方向なのに……」

　亜梨明は、か細い声で三人に謝った。

「大丈夫、大丈夫！」

　緑依風が亜梨明を安心させようと、明るく笑顔を向ける。

「……ありがとう」

　緑依風の笑顔に少し気持ちが解れた亜梨明は、小さく笑った。

「よっと……」

　爽太は、背中に乗せた亜梨明を落とさないよう、腕にしっかり力を入れて、なるべく静かに歩くことを心がけた。

「家に着くまで寝ててもいいよ？目開けてたら、視界揺れちゃうでしょ？」

「うん……。じゃあ、目は閉じておくね」

　亜梨明は目をつぶり、爽太の背中に体を預けた。

　体の不調はまだ続くが、彼の背から伝わる体温や、彼自身の呼吸による小さな揺れは、亜梨明に安心感を与えてくれた。

　その感覚にほんの少し、亜梨明の表情も柔らかくなる。

　緑依風はそれに気付き、そっと微笑む。

　正午が近付き、気温はますます上昇していく――。

　亜梨明を背負って歩く爽太は、きっと三人の中でも一番暑く感じているだろう。

　――だが、亜梨明を助けたいと願う爽太の表情は、険しくなるどころか達成感に満ちており、生き生きとしている。

　先頭を歩く風麻だけは、ムスッとした顔のまま、背後の爽太に不満を感じていた。

　＊

　相楽家の家の前に到着すると、亜梨明は爽太に背中から降ろしてもらい、鞄から鍵を取り出そうとしていた。

　爽太は、亜梨明が家の鍵を探している間に、緑依風から預けた鞄を受け取っていた。

「亜梨明ちゃん、お大事に」

「うん。緑依風ちゃんも坂下くんも本当にありがとう……」

「おう……」

　亜梨明のお礼に、緑依風は笑顔だけで応え、風麻は短い返事をした。

「日下は、亜梨明ちゃんの親が帰ってくるまで、ちゃんと看てあげてね」

「もちろんだ。大丈夫、任せて」

　爽太に亜梨明を託した緑依風達は、元来た道を歩き始め、亜梨明は鍵を回して、ドアを開けた。

　ガチャリ――と、取っ手を引っ張り、亜梨明が先に家の中に入ると、爽太もそれに続いた。

「暑いよね……？エアコン入れるね。あとお茶……」

　亜梨明はそう言って、靴を脱いで玄関に上がろうとしたが、大きく横によろめき、転倒しそうになった。

「おっと――！」

　爽太は、転びそうになった亜梨明をすかさず支え、そのままリビングのソファーまで連れて行った。

「まだ無理しないで。エアコンのリモコンこれかな？お茶も僕が淹れるから、冷蔵庫開けさせてもらうね。それからタオルも借りていい？」

「うん、ありがとう……」

　亜梨明がソファーにもたれていると、爽太は冷たい麦茶と、氷水で冷やした濡れタオルを作って、彼女の隣に座った。

「横になって、あとこれ――タオルで顔とか首拭いて。冷たくて気持ちいいよ」

「うん……。ホントだ、ベタベタした汗だったから、すごく気持ちいい……」

　亜梨明は爽太に言われた通り、ソファーに寝転がり、爽太はローテーブルの下に置いてあったうちわを見つけると、「部屋が涼しくなるまで、これで……」と言って、彼女の顔周りを扇いでくれた。

　亜梨明は濡れタオルを目の上に置き、「ふぅ……」と息を吐く。

　体を平らにしたおかげなのか、めまいの症状と不整脈も落ち着いてきた。

　部屋の温度も少しずつ下がってきて、亜梨明が爽太に扇ぐのを「もういいよ」と、言おうとした時だった。

「あのさ――」

　爽太の声が、先に亜梨明の耳に降ってきた。

「これから僕、亜梨明のこと毎回家まで送ってもいい？」

「えっ？」

　亜梨明は驚き、そっとタオルを目の上から取った。

「毎日は無理だけど、僕の部活が無い日で、亜梨明が相楽さんと帰れない日だけ。今日みたいなことがあったら、一人で家に帰すのは心配でたまらないし、下校途中に具合が悪くなった時、一緒にいれたらいいかなって……」

「そこまでお世話になるのは……」

　亜梨明と爽太の家は、決して遠すぎるわけでもないが、近くもない。

　交差点の坂道を、それぞれ反対方向に上っていく。

　爽太の負担が増えるばかりで、それは申し訳なかった。

「ごめん、お節介だよね……」

　亜梨明の困った表情を見て、爽太は提案したことを後悔したように謝った。

「――違うの！」

　亜梨明はガバッと起き上がり、爽太の誤解を解こうとしたが、爽太は上半身を起こした亜梨明の肩に静かに触れて、「僕があんまり喋ると、亜梨明まで喋らせちゃうね……」と言って、もう一度寝かせようとした。

「変なこと言ってごめん。寝てて……」

　爽太の弱い笑顔を見てしまっては、もう眠ることは無理だった。

「……私、爽ちゃんに助けてもらって、お節介だなんて思ったこと無いよ」

　亜梨明は横になりながら、自分から少し目を逸らしていた爽太に言った。

「いつも嬉しいの。爽ちゃんが私の体調気遣ってくれたり、何か挑戦する時もそばにいて、優しく見守ってくれること……」

　亜梨明の言葉に、爽太は少しだけ目を開いて、逸らしていた視線を彼女に移した。

「――でもね、してもらうばかりで何も返せない自分が嫌なの。爽ちゃんの役に立ちたいって言ったくせに、何にも出来てないままだから……」

「…………」

　夏休み、病院のデイルームで交わした約束。

　爽太は「頼る」と言ってくれたが、あの日からも、亜梨明が爽太に頼られる場面は無く、相変わらず助けてもらうばかりだ。

　言葉だけの約束は意味が無い。

　もしここで爽太が、「そんなこと無い」と言ったって、亜梨明の悔しい気持ちは晴れない。

　今度は、亜梨明の方が爽太に顔を見られるのが辛くなり、退けたタオルで顔を隠した。

　――カランと、麦茶の中の氷がグラスを鳴らす。

　どうやら、爽太がお茶を一口飲んだようで、コクンとした音の後に、「ふぅ……」とため息が聞こえた。

「……僕もね、亜梨明に頼ってもらうのが嬉しいんだよ」

　静かで穏やかな爽太の声に、亜梨明はピクっと反応した。

「君に頼ってもらって嫌だなんて、一度も思ったこと無い。亜梨明の役に立てた時、誰かの助けが無いと生きていけなかった僕でも、ちゃんと役立てるんだって、嬉しくなる」

　爽太は軽く自分の指を組み合わせ、昔を思い出すような表情で、亜梨明に語り続けた。

「――亜梨明が喜んでくれると、僕はあの頃の悔しさとか、もどかしさから報われたような気持ちになれる。だから、役に立ちたいなんて言うけど……結局、僕の自己満足なんだ」

　爽太はそう言いながら、「ははっ」と、自身の可笑しさを笑った。

　亜梨明は、爽太の乾いた笑い声を聞くと、「もし……」と口を開いて、顔を隠していた濡れタオルを取った。

「――ねぇ、爽ちゃん。もし、私が頼ることで、爽ちゃんの心が救われるなら……奏音がいない日は、一緒に帰ってくれる？」

「えっ？」

「これで、私も爽ちゃんにお返しできる……？」

　初めて知った、爽太の想い。

　爽太も今の自分と同じように、悔しさを持っていたこと。

　亜梨明は、その爽太の悔しさやもどかしさを、全て共感できる。

　それならば、答えは一つだ。

　自分を助けるたびに、爽太自身の気持ちを救うことに繋がっているならば、爽太を頼ることで彼を救いたい、役に立ちたい――。

「うん……」

　亜梨明の言葉に爽太はゆっくり頷いた。

「ありがとう、亜梨明」

「よかった……」

　爽太の陽だまりのような微笑みが、亜梨明の気持ちを温かくする。

　爽太は亜梨明に頼られることで、心が満たされる。

　亜梨明は爽太を頼ることで、彼の心の傷を癒すことが出来る。

　助けられ、助け合う関係――。

　一方通行ではない、その関係に安心すると、亜梨明は再び目を閉じて……爽太は、何も言わずに亜梨明の母親が帰宅するまで、そばで見守り続けた。

　＊

　三十分後、亜梨明の連絡に気付いた明日香が、とても心配した面持ちで帰ってきたが、爽太が介抱してくれていたと知り、ホッと胸を撫で下ろした。

　明日香は爽太に何度もお礼を言い、出先で買ってきたお菓子を渡した。

　相楽家を出た爽太が、家に向かって歩いていると、反対側の歩道をあの転校生が歩いていた。

　少女は、私服に着替えたというのに、相変わらず炎天下の中を、長袖を着て歩いている。

「（松山さんの言う通り日焼けが嫌なら、なんで外を歩いているんだろう……？）」

　爽太は不思議に思いながら、通り過ぎる少女を横目で見ていた。