マジックストーリー

第8章 空を見上げるリコリス

第94話 二学期

　九月二日。

　今日から新学期が始まった。

　幼馴染で家が隣同士の緑依風と風麻は、一学期と同様に、二人揃って登校していた。

「夏休み短けぇー!!」

　夏城町の住宅街に、夏休みが終わってしまったことを嘆く風麻の声が響き渡る。

「毎年お盆過ぎると、急に夏の終わりが寂しくなるんだよねぇ～……」

　風麻の隣を歩く緑依風は、ほんのり秋の香りがする空気を吸いこみ、少ししんみりした口調で言った。

「夏の終わりが寂しいんじゃなくて、長い休みが終わったのがなぁ～……。特に、最後の一週間は宿題終わるまで、部活以外の外出禁止だったし」

「それは、あんたの自業自得でしょ。しかも毎年同じことになってるし……」

　風麻が夏休み最終日まで宿題を残すのは、もはや恒例行事だった。

「手伝わなかったら、絶対終わってなかったよ」

　緑依風が、伊織に頼まれて風麻の宿題の面倒を見るのも、同じく毎年見る光景だ。

　もっとも、緑依風はその頼まれごとを、内心喜びながら受けていたのだが。

　＊

　緑依風達が学校に到着すると、真っ黒に日焼けした生徒の姿が多く見られ、また、教室に到着すると、終わりきっていない夏休みの宿題を、急いで片付ける生徒がチラホラと見えた。

「緑依風おはよ～!!」

　残暑に負けないくらいの明るい声で、星華が挨拶をした。

「久しぶりー！星華焼けたね〜……」

　別荘に行った時よりも、更に真っ黒になった星華。

　まるで、ひと昔前に流行った、黒ギャルのようだ。

「夏休み中、桜とプールたくさん行ったからね。――向こうも今日、始業式だろうなぁ……」

　少ししみじみとした様子で言いながら、手を頭に持って行く星華。

　親友の香山桜は、八月の中旬に父親の実家へと引っ越してしまった。

　口にはしなくとも、彼女の寂しい気持ちが緑依風と風麻に伝わる――。

「おはよう」

　穏やかな声で挨拶をしてきたのは、日下爽太だった。

　こちらは別荘に行った時よりも、肌が白く戻っており、あまり外出していないように見える。

「おはよう。日下はあんまり日焼けしてないね？どこも行かなかったの？」

　緑依風が聞くと、爽太は「特には……」と答えてすぐ、「あ、でも水族館には行ったかな」と言った。

「家族みんなでね。イルカのショー見たり、少しだけ海にも足だけ浸かって遊んだな！」

「へぇ～、楽しそう！」

　緑依風が言うと、「そういえば松山さん」と、爽太が何かを思い出したように話題を切り替えた。

「この間、夕方のニュース見たよ。松山さん、テレビに出てたよね！」

「えっ⁉」

「えぇっ!?」

　緑依風がやばいといった顔になると同時に、星華が勢いよく緑依風に顔を振り向けた。

「インタビュー受けて、お店の宣伝してたでしょ」

「何それ、聞いてないんだけどー⁉」

「俺も聞いてないぞ!?」

　木の葉の取材のことを友人に伏せていた緑依風は、真っ赤に染まった顔を押さえた。

「緑依風テレビに出たなら言ってよ〜！観たかった〜！」

「観なくていい〜！恥ずかしいし！」

「朝から何騒いでんの？」

　星華が地団駄を踏んでいると、背後から奏音の声が聞こえた。

「おはよう！」

　奏音の隣にいた亜梨明が、元気な笑顔で挨拶をした。

「あ、二人ともおはよう！ねっ、聞いてよ～！緑依風がテレビに出たんだってー！知ってた？」

　星華が不機嫌な顔で二人に聞くと、「うん、観たよ」と奏音が答え、亜梨明も頷いた。

　亜梨明と奏音もニュースを観たと知ると、星華はますます「観たかった〜！」と悔しがった。

　――ガシャン。

　緑依風が騒ぐ星華に呆れていると、教室の外で何やら大きな音が聞こえる――。

　緑依風達が気になって教室の外を見ると、先生達が二組の教室に、新しい机と椅子を運んでいた。

「なんだろ？」

　亜梨明が言った。

「もしかして転校生かな？」

　奏音が言うと「転校生!!」と、星華が興味津々な様子で、二組の教室を覗きに行った。

「どんな子かな？男の子かなっ!?あぁ～……かっこいい子だったらいいなぁ〜!!」

「ざんねーん！女の子でした！」

　星華が胸の前で手を組みながら、くるくる回っていると、椅子を運んでいた波多野先生が、星華の両肩に手を置いてストップさせた。

「なーんだ、女子か」

　途端に冷めた顔になり、つまらなさそうにする星華。

「お前は新学期早々騒がしい子だねぇ……」

「ぴょん久しぶり～！二学期もよろしく～！」

　まるで、友達に接するような素振りで片手をヒョイと上げて、挨拶をする星華に、波多野先生は「まったく」といった様子で、小さな笑みを作った。

「はいはい、チャイム鳴る前に教室に入ってな！」

　そう言うと、波多野先生は星華の背中をパンっと軽く叩き、二組の前に集まった他の生徒も追い払った。

　＊

　キーンコーンカーンコーン――。

　夏城中学校の校舎に、チャイムの音が鳴り響く――。

　二学期初日の今日は、朝礼の後すぐに体育館に移動し、そこで始業式を行った。

　体育館から教室に戻った生徒達は、バケツに水を汲み、箒や雑巾を用意し、大掃除を始めた。

　教室をピカピカにしたら、最後は各クラスの担任から、明日以降の予定について説明を受ける。

　一組担任の波多野先生は、生徒達に予定表を配ると、一学期と同様の元気で張りのある声を上げながら、説明を始めた。

　授業は早速、明日から始まること。

　夏休みの宿題は、帰る前に教卓に提出すること。

　全ての連絡事項を終えると、正午前には下校時間となった。

　＊

「ねぇねぇ！二組に転校生見に行こうよ！」

　星華が緑依風達に声を掛けた。

「え〜……初日からいろんな子に見られたら、転校生も可哀想じゃん」

　帰り支度をし終えた緑依風は、目をらんらんと輝かせる星華に言った。

「大丈夫～！遠くからチラッと見るだけだよ！ホラホラ、行こっ！」

「あっ、ちょっと――！」

　星華は緑依風の手を掴み、教室の外へと引っ張っていった。

「あ～あ、緑依風巻き添え食らってる！――ね、亜梨明は見に行かないの……？」

「…………」

　二人の様子を見て笑っていた奏音だが、振り返って見た亜梨明の顔色に、ハッと笑みを消した。

「――亜梨明？真っ青じゃない……気分悪いの？」

「……うん」

　朝の様子から打って変わって、辛そうな表情の亜梨明。

　どうやら、久しぶりの登校と、教室と違ってエアコンの無い体育館に長時間居たことで、体調を崩してしまったようだった。

「亜梨明……」

「相楽姉、大丈夫か……？」

　二人の様子に気付いた爽太と風麻も、亜梨明のそばへとやってくる。

「教室に戻ってきた時は、ちょっと楽になったの。……でも、さっきからまた、だんだんしんどくなってきて……」

「どうしよう、今日お母さん用事で家にいないし。……私、部活休もうか？」

　午後から女子バレー部の活動があるため、この後すぐに体育館に向かう予定だった奏音。

　しかし、大切な片割れを一人で家に帰し、留守番させるのは心配だった。

「ごめんね奏音……。レギュラー入り狙うって、頑張ってたのに……！」

　亜梨明が妹に負担をかけることを謝ると、「あのさ――」と、爽太が二人の会話に割って入った。

「僕が家まで送るから、相楽さん部活行きなよ」

「えっ？」

　亜梨明と奏音が、同時に爽太を見上げた。

「男子は今日部活無いし。僕でよければ、おばさんが家に帰るまで付いて看てるよ」

「えぇっ!?」

　一瞬、驚きのあまり体の不調が吹き飛んだ亜梨明。

「僕なら、亜梨明の具合が悪化したとしても対応できるし、相楽さんも部活行けるでしょ？」

「でも……」

「任せちゃえば？」

　奏音が迷っていると、二組から戻ってきた星華が言った。

「日下だったら、亜梨明ちゃんが歩けなくなった時も、おぶって連れ帰れるよね？」

「え、おんぶはもういいよ！歩けるから！」

　亜梨明が慌てて言うと、爽太は「ははっ」と笑った。

「まぁ、歩けるうちは歩いてもらうけど……でも、坂道もあるし。辛くなったらすぐ言ってね！」

「う、うん……お願いします」

　青白い亜梨明の顔に、ほんのりと赤みが差す。

「――じゃあ、任せようかな。日下、亜梨明のことお願いします」

「うん、任せて！」

　爽太は力強く頷き、亜梨明の分の鞄も持ち上げた。

「じゃ、私も科学部今日部活だから！亜梨明ちゃんお大事に～！」

「うん、ありがとう……」

　亜梨明は、奏音にそっと体を支えてもらいながら、星華に小さく手を振った。

「じゃあ、私達は帰ろうか……」

「うん」

　緑依風が、爽太と亜梨明、奏音が一列になって歩く後ろを付いて行こうとすると、風麻だけがその場から動かず、固い表情をしている。

「…………」

「風麻、みんな行っちゃうよ？帰ろう？」

　立ち止まったまま、動かない風麻に緑依風が声を掛けると、風麻は「あぁ」と短い返事をして、緑依風の後ろを歩いた。