マジックストーリー

第92話 おじいちゃんとおばあちゃんへ（前編）

　八月十五日。

　緑依風達が母方の実家、白崎家から夏城町へ帰る日だ。

　良治は寂しさに目を潤ませながら、車に乗り込む孫達を見送り、美枝子はそんな夫に呆れつつ、やはりしんみりとした表情をしていた。

　滞在中は、良治の育てた畑で、トウモロコシやトマトなどの夏野菜を採ったり、祖父母宅から少し離れた、あぜ道の水路までザリガニ釣りにでかけたりと、従姉妹揃って夏城ではできない体験を目一杯楽しんだ。

　帰り道。

　松山家の車の中で、優菜がこんなことを言った。

「こんどは、おとうさんのおじいちゃんとおばあちゃんにあいたいな！」

　その言葉を聞いて、北斗はハンドルを握ったまま、すぐに返事が出来なかった。

「……会えたらいいね」

「うん！」

　少しの間を開けて、優菜にいつも通りの口調で返事をする北斗。

　緑依風がバックミラーに映る父の顔を見ると、その瞳はとても辛く、悲しそうだった。

　＊

　自宅に到着し、緑依風が葉子や妹達と滞在中の荷物や、良治や美枝子が持たせてくれた野菜などを家の中に運び終えると、北斗の姿だけがリビングに見えなかった。

　心配した緑依風が家の外に出ると、北斗は車に背を預けたまま一人佇んでいた。

　顔全体が見えるせいなのか、バックミラーに映った時よりも、物悲しさが余計に伝わってきて、緑依風も苦しい気持ちになる。

「お父さん……」

　緑依風が声をかけると、北斗は心配かけまいと笑ったが、その笑顔は弱々しい。

「優菜は、まだ知らないからね。もう少し大きくなったら、教えてあげないと……」

「そうだね……」

　緑依風は返事をしながら、初めて父方の祖父母の話を聞いた時のことを思い出していた。

　幼い頃、風麻が和麻の実家に里帰りした後、「おとうさんのほうのおじいちゃんがね～」と、父方の祖父の話をした。

　これまで、祖父母というのは一人ずつしかいないと思っていた緑依風は、その話に驚き、自分にももう一人ずつおじいちゃんとおばちゃんがいるのではと、北斗に聞いたのだ。

　その時も、北斗は口を小さく開いたまま数秒固まり、眉を下げて「すまないな……」と謝った。

「緑依風にも、おじいちゃんとおばあちゃん……本当は二人いるんだけど、お父さんのせいで会わせてやれない……」

「なんで？しんじゃった？」

「ううん、生きてるよ。――でも、ごめん。ケンカしちゃって、会えない。仲直りも……できないんだ」

　詳細を聞いたのは、それから数年後――。

　洋菓子職人の職業に惹かれ、夢を追うために故郷と家族を捨てた北斗。

　それでも親子だからと、結婚式には招待したが、顔を合わせても会話は一切無かったという。

　北斗は毎年、年賀状だけは実家に送るようにしている。

　せめて、娘達――両親にとっての孫達の様子だけは知って欲しいと思い、文章を綴っている様だが、それに対しての返信も、やはり送られてくることは無い。

「――緑依風も、おじいちゃんとおばあちゃんに会いたいか……？」

　北斗は俯いたまま、力無い声で聞いた。

「会いたいけど……でも、今すぐじゃなくていいよ。いつか会えるよ」

「うん……そう思ってくれるだけで嬉しいよ」

　北斗は「ふぅ」と軽く息を吐くと、ゆっくりとした足取りで家へと歩き出し、緑依風もその後ろを付いて、家の中へと入った。

　――本当は、今すぐにでも会ってみたい。

　職業偏見を持つ祖父母は、「菓子を作るなど、くだらない仕事だ」と言って反対し、それでも夢を叶えたかった北斗は、「それなら勘当してくれて構わない」と言って、自分の才能を見出してくれた恩師の下で修業し、天才パティシエと呼ばれるようになった。

　緑依風は祖父母に会って、この仕事はくだらなくない。

　父の仕事も父自身も、とても素晴らしいと伝えたい――わかってもらいたいと、願っている。

　＊

　八月二十日。

　この日、木の葉にはテレビ局が取材に訪れていた。

「今日は、こちらの洋菓子専門店、『木の葉』にお邪魔させていただいておりまーす！」

　女子アナウンサーが、お店の前で元気よく紹介を始めた。

「こちらのお店、ご覧ください！お店の外は、木の葉のスイーツを食べようと並ぶお客さんで、長蛇の列ができております！」

　女子アナはマイクを運びながら、並んで待っているお客さんに、どこから来たのかと質問している。

　近頃名前が売れている、人気女子アナ。

　窓の外では、彼女の存在に気付いた通行人が足を止め、店の中でも、外の様子が気になるお客さんが、ケーキを食べる手を止めながら、チラチラと窓を見ていた。

「全国放送だもんね。知名度も上がるだろうし、これでまたお店も忙しくなるなぁ～……」

　コップの中の水を継ぎ足しに回る緑依風は、独り言をぼやきながら、他にも水が少なくなっているコップが無いか、周囲を見渡す。

「すみませーん！」

　奥の席にいるお客さんが、声をかけた。

「はい、ただいま！」

　緑依風がお客さんの元へ向かうと、追加のオーダーだった。

　厨房にオーダーをコールしに行くと、北斗が店内限定のスイーツを作っていた。

「わぁ〜おいしそう〜！これ、この間試食したやつだよね！」

「そうそう……よし、できた！」

　ふわふわのスフレパンケーキに、熱々の梨のコンポートと冷たいアイスを乗せた、木の葉の新メニュー。

　今日は、この商品をテレビで初披露するのだ。

　＊

　外での取材を終えたテレビ局のスタッフ達は、予めキープしておいた広めの座席で、店内での撮影の準備をしている。

「では、シェフ。お願いします！」

　若いディレクターの声に、北斗が出来上がったばかりのスイーツを手にして、テーブルまでやって来る。

　女子アナがメイク直しなどをしている間に、まずは新商品のみを、カメラで撮影するようだ。

　その様子を離れた所で緑依風が見ていると、別のディレクターの男性が、緑依風に声をかけた。

「君もアルバイトの人？」

「あ、いえ……私はシェフの娘です」

　緑依風がそう答えると、「娘さんでしたか！」とディレクターは言った。

　ベテランの風格を見せる男性ディレクターは、興味津々な様子で緑依風に質問を続ける。

「高校生？」

「中学一年生です」

「中学生……お父さんのお店の手伝いしてるのかな？」

「はい！お店の勉強したくて、たまに手伝わせてもらってます」

　緑依風が答えると「なるほどなるほど……」と、ディレクターは顎を指で撫でながら、何かを考え始めたようだ。

「緑依風ちゃんは、うちの看板娘ですよ！ね？」

　大学生アルバイトの男の子が、緑依風の肩を抱きながら言った。

「看板娘……。まぁ、最近常連のお客さんにも覚えられてきたし、間違いではないかな……」

　一昨年北斗に弟子入りしたパティシエのスタッフも、それを認めるように頷く。

「ちょっとやめてよ〜……。目立ちたいわけじゃないんだから〜……」

　三人でじゃれあってると、ディレクターは北斗を呼び出し、ひそひそと相談を始めた。

　＊

「緑依風、ちょっといいか……？」

　ベテランディレクターと話を終えた北斗が、緑依風を呼んだ。

「――ディレクターさんが、緑依風に少しインタビューしたいって言ってるんだけど……」

「ええ～っ？」

　緑依風は嫌そうな態度を隠さずに、顔をしかめた。

「やだよ……。これ全国ネットでしょ？日本中に顔見られるじゃん……」

「そこをなんとかっ!!」

　緑依風の様子を見ていたディレクターは、パンっと手を合わせながら割り込んできた。

「この、人気有名店を家族で支えてるって放送したら、番組的にも花があるし、お店も更に人気出ると思いますよ〜！」

「う……。でも、私……恥ずかしくて、こういうの苦手で……！」

　緑依風は顔を横に振りながら、その申し出を断ろうとする。

「え～っ、恥ずかしがらなくても～！せっかくだし、オンエアの日を友達や親戚に教えて、みんなに観てもらおうよ？夏休みの思い出の一つと思って！ねっ!?」

「ともだち……しんせ、き……！」

　緑依風はそのワードに反応し、ハッと息を呑む。

　――そして、ある名案が思い浮かんだ。

「（……全国放送なら、どの地域でも観れるよね。それなら、きっと――！）」

　きっと、北斗の両親……緑依風にとっての祖父母も、観てくれるかもしれない。

「……わかりました。私、やります！」

　緑依風がインタビューを承諾すると、「そうこなくっちゃ～！」と、ディレクターは嬉しそうに指を鳴らし、他のスタッフへ取材内容の変更を伝えた。