マジックストーリー

第85話 葉っぱのイヤリング

　青々とした桜の葉が、木陰を作る――。

　木の下にあるベンチに座っていた緑依風は、サヤサヤと風に揺れて奏でられる葉音を聴きながら、暑さに負けず、楽しそうにブランコを漕ぐ末の妹の笑顔を、愛おしく思いながら見ていた。

「おねえちゃんもいっしょにやろー！」

「えっ、お姉ちゃんはもう大きいし、恥ずかしいから……」

「やろうよ！ぜったいたのしいよ!!」

　最初は気恥ずかしくて拒んでいた緑依風だが、何度も呼ぶ優菜の誘いに折れて、小学生以来、久しぶりにブランコを漕いだ。

「わぁっ……！」

　ゆらり、ゆらりと前後に揺れるブランコが、どんどん勢いを増していった。

　木葉や、お日さまの匂いを纏（まと）うたくさんの風が、緑依風の髪や肌を撫でて、彼女を開放的な気分にさせていく――。

「よぉし……!!」

　最初は座って漕いでいた緑依風だが、楽しさに気持ちが大きくなり、立ち漕ぎに変えて、力いっぱいブランコを揺らした。

「おねえちゃんすごーい!!」

　優菜も緑依風の真似をして、立ち漕ぎになる。

「あっはは、優菜もすごいすごーい!!」

　視界が高くなれば、空も木々も距離が近くなり、まるでこのまま飛んでいけそうだなんて思いながら、緑依風は無邪気に笑った。

　＊

「――さてと、暑くて倒れちゃう前に、おうちに帰ろうか」

　楽しいブランコの時間だったが、猛暑の中、長時間外にいるのは危険なので、遊びを短めに切り上げて、帰ることにした。

　優菜はまだ遊び足りないようだが、緑依風の言うことを素直に聞いて、汗に濡れたおでこや首周りを、小さなハンカチで拭き始めた。

　緑依風は、大切な妹が熱中症にならないよう、木陰のベンチに優菜を誘うと、二人並んで一緒に麦茶を飲み、少しだけ休憩してから家路につくことにした。

　＊

「おねえちゃん、ブランコたのしかったね！」

「うん、すっごく！」

「またやろうね！こんどはとうまくんと、ふうまくんもいっしょに！」

「え、えぇ～っ……風麻が一緒は恥ずかしいな」

　今回は、優菜と自分以外誰もいない公園だったから遊べたが、冬麻だけならまだしも、同じ中学生の風麻が一緒だとさすがに恥ずかしくて、それは遠慮したいと緑依風は困った反応をする。

「まぁ、あの子なら無邪気にブランコで遊ぶんだろうけど……。私みたいなデカイのが本気でブランコで遊んでるのは、周りの視線が……――」

「あれ……？」

「ん？どうしたの優菜？」

　独り言をブツブツ呟く緑依風を見た優菜が、ピタリと歩みを止める。

「おねえちゃん、おみみ……」

「耳……？」

　そう言って、緑依風が優菜の指差す右耳に触れると、そこにあるはずの物が指先に当たらない。

「あっ……！」

「イヤリング、いっこしかついてないよ」

　イヤリングが無い。

　そのことに気付いた途端、緑依風の顔は一気に青ざめ、焦りで背筋がヒヤリと凍る……。

「うそ……っ、どうしよう……!!」

　緑依風はその時、出かける前に付け直したイヤリングの金具部分が、いつもより不安定に感じたことを思い出した。

「おねえちゃん……？」

　優菜は、カタカタと体を震わせる姉の様子を、心配そうに見ている。

「だいじょうぶだよ！わたし、いっしょにさがしてあげるから！」

　優菜は緑依風を元気付けようと、イヤリング探しに協力を申し出るが、彼女の声にハッと我に返った緑依風は、「ううん……」と、首を横に振った。

「とりあえず、一回おうちに帰ろう……。もしかしたら、帰り道で落ちてるかもしれないし……ねっ？」

　この暑すぎる空間で、自分の不注意によって、優菜の体調を崩させる訳にはいかないと危惧した緑依風は、一度自宅に優菜を連れ帰ってから、探索に出ることにした。

　＊

　一方その頃――。

　冬丘のショッピングモールでは、プレゼント選びに苦戦する風麻が、三回目のお店巡りをしていた。

　何度も来店し、商品を全てチェックしては何も買わずに退店する風麻。

　最初はニコニコしていた店員達だが、だんだん彼を怪しむような目つきに変わり、風麻も心苦しくなって、その場に居れなくなる……。

　赤、白、黄色、緑。

　犬、猫、鳥、パンダ……。

　どれを見ても、緑依風が好みそうなものがわからない。

　元々、緑依風は何が好きで、何が嫌いかなんて、大きな声で主張するタイプではない。

　周囲が求める『いい子』であり続ける緑依風は、誰かを困らしてしまうならばと、自分の本心を封じ込めてしまう。

　「何が食べたい？」の問いかけには「何でも食べます」と、答えていたし、別荘で友人に「プレゼント何が欲しい？」と聞かれた時も、「一生懸命選んでくれたら、何でも嬉しい」と答えていた。

「（……ったく、いい子過ぎて逆に困るっつーの！）」

　風麻は、プレゼント選びをついに諦めて、駅方面の出入り口へと向かっていった。

　＊

「……無い」

　――無い、ない、ない、ない……。

　優菜を家に連れ帰った後、緑依風は一人で公園に戻って、葉っぱのイヤリングを探していた。

　最初にいた木陰のベンチ、遊びまくったブランコや、その周囲――今回近寄らなかった、滑り台やジャングルジムの辺りも探したが、半透明の緑色のイヤリングは、そこに無い。

「落としたのなら、ブランコだと思ったのに……」

　立ち漕ぎで勢いを増した際に、耳から外れて遠くに飛んでいったかもしれない。

　そう予測したのだが、公園中探しても、探し物は見つからない……。

「どうしよう、大切な物なのに……。風麻がくれた物なのに……。もしかして、帰り道で落としたのかな……」

　緑依風は、地面にしゃがみながら、道の端、溝の中、電信柱の後ろまで、隅々チェックした。

　ぽたり、ぽたりと、黒いアスファルトに、緑依風の汗がしずくとなって落ちる。

　ギラつく太陽の熱で、全身が焼かれるようだ。

　ジワジワと鳴き続けるセミの声が、いつもは夏らしくて良いと思うのに、今は集中力を散らす騒音に感じる……。

「（どこ……どこにあるの？あれが無いと――あれだけは！絶対なくしたくないのに!!）」

　風麻にもらった誕生日プレゼントは、イヤリングだけではない。

　しかし、あのイヤリングは、大切な思い出と彼への想いが詰まった、特別なものなのだ。

　もしかしたら、車に轢かれて粉々になっているかもしれない。

　カラスが咥えて、どこか遠くに運んでしまったかもしれない。

　不安な気持ちが芽生えると、汗だけでなく、目に涙も滲み出す――。

　緑依風は、暑さに頭が少しクラクラとしてきても、それすら忘れてしまうくらい目を凝らして、頬を伝う汗を手で拭いながら、イヤリングを探していた。

　＊

「けーっきょく、電車代だけ無くなって終わったなぁ～……」

　無駄足を踏んだだけで終わったことに、げんなりした顔の風麻。

　大きな店ならすぐいい物も見つかると思っていただけに、余計に気持ちは萎える。

「――ま、明日は春ヶ崎の店に行ってみるか。意外と緑依風が気に入りそうなやつ見つかるかもしれな……――ん？」

　風麻が夏城駅の改札を出て、そう考えながら自宅に向かって歩いていると、前方で、道の中央に座り込む人の姿が見えた。

「あ？りい、ふ……だよな？」

　その人が緑依風だと気付く風麻だが、彼女の動きを不審に思った。

　地面に手足をついて、キョロキョロとしたと思ったら、今度は立ち上がって、道の端っこにしゃがみ込み、辺りを見回している――。

「よっ！何やってんだ？」

「あ………」

　風麻は、いつも通りのトーンで緑依風に声を掛けたつもりだった。

　しかし、振り返った緑依風は涙を流しており、風麻を見ると同時に怯えるように、口を戦慄（わなな）かせる。

「えっ、どうしたんだよ？俺、なんもしてないぞ？？」

　緑依風の涙の理由がわからず、困惑する風麻。

「――――っ!!」

　緑依風は、風麻から二、三歩後ずさると、そのまま走って逃げてしまった。

「えっ⁉――おいっ、どうしたんだよ⁉」

　気後れしてしまった風麻だが、走り去る緑依風を追いかけ、彼女の手を掴む。

　風麻に掴まった緑依風は、途端にその場に崩れ、声を漏らしながら泣き出した。

「なんだよ……なんで逃げたんだよ」

「っく……っうう……！」

　風麻もしゃがんで、緑依風の顔を覗き込んだ。

　両手で顔を覆いながら、何も言わずに泣き続ける緑依風を見つめていると、いつもつけているイヤリングが左耳にしか付いていない。

「あれ？イヤリング一個無いぞ？」

「――――っ!!」

　風麻がそう指摘すると、緑依風は肩をビクッとさせ、更に声を上げて泣き続ける。

「ごっ、ごめん……!!落としてっ、なくしちゃって……！探してるんだけど……み……見つからないのっ……！」

　緑依風は涙に言葉を詰まらせながら、風麻に泣いている理由を途切れ途切れに告げた。

「はぁ～～～？」

　緑依風が泣いている原因が、イヤリングをなくしたことだと知った風麻は、間延びした声を出して、ため息をついた。

「な～んだ、そんなことかよ……」

「…………!!」

　安堵する風麻とは反対に、心を凍らせる緑依風。

　彼の言葉に涙は止まり、一瞬冷たくなった胸の真ん中からは、だんだん熱くて痛い感情が湧きだし始める……。

「あんな古いやつもういいじゃん。気にすんなって！」

　風麻は、緑依風の肩をポンポンと叩き、励ますような口調でそう言った。

「……“そんなこと”って、なに？」

「えっ……？」

　緑依風が低い声で言うと、予想外の彼女の反応に、風麻はポカンと口を開ける。

　緑依風はゆらりと立ち上がると、しゃがんだままの風麻を見下ろした。

「私が……あのイヤリングを、どれだけ大切にしてたと思ってんの……？」

「えっ……だって、あれあげたのって随分昔じゃん……！もう充分使ってくれたし、別になくそうが壊れようが、俺は別に怒りも気にもしないから、お前も気にすることないってつもりで――！」

　風麻は、何故緑依風が怒りだしたかわからず、狼狽えながら弁解しようとするが、緑依風の顔は、まるで鬼のように赤く染まっていく。

「風麻は……!!あれをくれた時のこと……忘れちゃったの!?」

「くれた時のこと……？」

　沈黙の間に、風麻はイヤリングを渡した時のことを思い出そうとする。

　――が、遠い記憶はもうぼやけてしまって、彼の脳裏に鮮明に映らない。

「な、なんだっけ……？」

「…………!!」

　とぼけた顔で笑い混じりに聞く風麻。

　緑依風はショックを受けたように短く息を吸うと、再び涙をボロボロと零して、歯を食いしばり、ぐぅっと喉を鳴らした。

「――……バカっ！風麻のバカっ!!」

　緑依風はそう叫ぶと、呆然としたままの風麻を置いて、走って立ち去った。

　誰もいない静かな住宅街に、緑依風の悲痛な叫びの余韻が残る――。

　彼女が何故、あんなに泣いて怒っているのかわからない風麻は、混乱したまましばらくその場から動けなかった。