マジックストーリー

第65話 強さも弱さも

　すぅー、すぅーと、健やかな寝息を立てる爽太。

　何日も熟睡できなかった彼は、心のしがらみから解放され、ようやく安心して眠ることができた。

　約一時間程、爽太のそばに付き添っていた高城先生は、ぐっすり眠っていても自分の手を離さない少年の手のひらを、ゆっくりと開いて退室しようとしていた。

「……ん？爽太くんの物かな？」

　高城先生は、足元に落ちていた薄紫色のアロマキャンドルを拾った。

　爽太が先程枕元に置いたキャンドルは、検査終了後の彼を運ぶときに転がって、この病室の床に落ちてしまったようだ。

　高城先生は、開いたままの爽太の白い手のひらに、ちょこんとキャンドルを乗せると、それを軽く握らせるようにして、自分の手の代わりに使った。

　＊

　――爽太の病室の外では、悶々とした表情の亜梨明が立っていた。

「……やっぱり、これ……爽ちゃんの名前だよね？」

　亜梨明は、病室の前にある表札をじっと見つめながら言った。

　白い札に油性マジックで『日下爽太』と書かれた名前。

　同姓同名ならいいが、亜梨明は爽太と同じ苗字を、この辺りで他に聞いたことが無い。

「爽ちゃん……やっぱりどこか悪かったのかな」

　――頼って欲しかった。

　数か月前、爽太が自分に零した言葉を思い出す亜梨明。

「私だって……私だってそうなのに……」

　頼ってもらえるような人間じゃないことは、亜梨明自身もわかっている。

　直希に注意されたにもかかわらず、うっかり爽太が触れて欲しくなかったであろう部分にも、口を滑らせてしまい、戸惑う彼の表情を見た時は、これでは頼られなくても当たり前だと、後でものすごく反省した。

　それでも――……それでも、大好きな人の力になりたい。

　何をすればいいのかわからないけど、何かがしたい――!!

　亜梨明は、泣きべそを掻きながら、爽太の病室のドア横にある壁にもたれて、膝を抱えて座り込んだ。

　――すると突然、ガラッと音を立てて、病室のドアが開いた。

「あ……」

「君は、さっきの……」

　爽太の病室から出てきたのは、爽太ではなく、高城先生だった。

　亜梨明はとっさの出来事に、逃げることも立ち上がることも出来ないまま、気まずい様子でオロオロとしている。

「爽太くんなら寝てるけど……君は爽太くんのお友達？彼女さん？」

「と、とと友達です!!」

　亜梨明は手を横に振りながらそう言った。

「…………」

　高城先生は、慌てふためく少女の服装が、パジャマであることが気になり、「君は……どこが悪いんだい？」と聞いた。

「えっと、心臓……ですけど」

　亜梨明が自分の左胸をそっと押さえて答える。

「そっか……。担当の先生は？」

「南條（なんじょう）先生ですけど……あなたは……？」

　先程から、妙な質問ばかりする目の前の男性に、今度は亜梨明が質問をする。

「僕は〜……爽太くんの友達」

　高城先生は数秒程考えた後、そう答えた。

「ともだち……ですか？」

「いや、ヒーローかな？」

「？」

「まぁ、いいや。――明日も来るから会えるといいね。では失礼……」

「……？」

　高城先生は亜梨明に手を振り、去っていった。

　エレベーターに乗った高城先生は、あご髭を指で触りながら、何かを考えている。

「そっか、南條くんの担当患者か……」

　――ポーンと、軽い音と共に、一階に到着したと告げるアナウンスが響く。

　高城先生は、そのまま正面出口へと歩いていった。

　＊

　白い空間に、幼い少年が大きな声で泣きながら暴れている。

　爽太は、それが昔の自分だと理解した。

「また、昔の夢だ――」

　不安な気持ちは全て無くなったはずなのに、まだ過去の夢を見ていることに、爽太はがっかりしてしまう。

　ただ、この夢はいつもと違った。

　普段は自分自身が過去の姿に戻るか、今の姿で苦しむ夢だったのに、今日の夢は幼い自分を少し離れた場所で、客観的に見ているのだ。

「うわぁぁぁんっ……わぁぁぁんっ……!!」

　抜けてしまった点滴の針を刺し直されて、幼い爽太は母の腕にしがみついて泣いている。

「頑張ったねぇ～爽ちゃん。偉いよ、強い強い！」

　唯はそう言って、爽太の背中をさすりながら、何度も『頑張った』と褒めていた。

「……強くない。弱いじゃないか……」

　爽太は、母と自分自身にそう零す。

　あんなに泣いて、何が強い？

　そもそも強ければ、こんな病院に何日も寝泊まりしていない。

　それでも、目の前にいる母親は、小さな爽太を抱きしめたまま、しつこいくらいに彼を褒め続ける。

「……本当に、がんばったって、おもう……？」

　ひっくひっくと、しゃくりを上げながら、幼い爽太が唯に聞いた。

「うん、爽太は頑張ってるよ……。お母さん、いつもそう思ってる……！」

「あ…………」

　爽太は思い出した。

　あの時、確かに自分は精一杯頑張った。

　泣き喚いて、周りを困らせてばかりだったけど、自分なりに痛みに耐えて、耐えて、耐え抜いて――いつか、こんな日々が終わることを信じていた。

　爽太が過去を振り返っていると、幼い自分が、母の腕から離れて目の前にやってくる。

「ねぇ、ぼく……。きみは、ぼくのことを弱いって、おもってる？」

「……うん」

　爽太はコクリと頷く。

「こんなぼくのこと、はずかしい、忘れたい、かくしたいって、おもってるよね？」

「えっと……」

　本人――自分自身にそう尋ねられて、爽太はどう答えようか悩んでいる。

　中学生の爽太が黙り込んでいると、小さな爽太が「じゃあ……」と、先に口を開く。

「亜梨明のことは？」

「えっ……？」

「きみが、昔のぼくとかさねて見ている、亜梨明のこともはずかしいの？」

　その問いかけに、爽太は「違うっ！」と否定した。

「彼女は……亜梨明は、そんなこと――」

「だったらぼくもほめてよ！」

　小さな爽太は、頬を膨らませて怒った。

「こんなにがんばってるのに……！今のきみがあるのは、ぼくががんばったからなのに、きみは……ぼくがはずかしい、弱いって思ってるの？」

「…………」

　自分自身に指摘されて、爽太は返す言葉が無かった。

「弱いってなに？強いってなに？いつだって、きみはがんばってた。それを否定してかくすなんて……きみは、亜梨明にも同じようにおもっていたんじゃないの？」

「そんなことないっ！亜梨明は――！」

「……がんばってる。――でしょ？ぼくも、きみも、亜梨明もみんな……がんばってるんだ。はずかしい？」

　爽太は、幼い自分にふるっと、軽く首を横に振った。

「――……いや、恥ずかしくない」

「だよね！」

　小さな爽太は、にぱっと誇らしげな笑顔を見せた。

「うん……！」

　中学生の爽太が力強く頷くと、幼い爽太は満足したのか、唯の元へと戻って行った。

　直希のように、高城先生のように――。

　爽太はそう願って、根治手術を終えた日から、がむしゃらに憧れを目指して理想の自分を作ろうとしていた。

　そのためには、過去の自分と決別して、弱い自分は隠して捨ててしまおうと思っていた。

　そうしなければ、あの二人になれない――。

　理想のためには、過去より今だと思い込んでいた。

　捨てなくていいのだ。

　それも全て引き連れて、あの二人の元へ走っていけばいい。

　二人には無い経験をしたからこそ、彼らにはわからない人の痛みを知ることもできた。

　亜梨明が自分に向ける眩しい笑顔は、病気を持って生まれて、それを乗り越えた自分だからこそ、見ることができたのかもしれない。

　それを認めた瞬間、爽太の耳に懐かしい音楽が流れてきた。

「この曲は――」

　小さい時に一度だけ聴いた、プレイルームで出会った女の子が弾いた曲だ。

　見栄を張って嘘を付いたことを後悔し、泣きそうな爽太に聴かせてくれた、あの音楽が、爽太が今いる真っ白な空間の空から、降り注ぐように聞こえてくる。

　たった一度しか聴いたことが無いのに、爽太は大きくなった今でも、この曲がずっと記憶から離れなかった。

　妹にヤキモチを妬き、なかなか良くならない病状に苛立ち、癇癪を起しても、この曲を思い出せば、不思議と心が安らいだ。

　そうして少しずつ、感情をコントロールできるようになった。

　爽太は目を閉じて、その音楽に耳を傾ける――。

　そして……もう一度目を開くと、そこは夕日色に染まった病室だった。

「…………」

　爽太がドアの方角に首を動かすと、高城先生の姿はもう無かった。

　代わりに、爽太の手のひらには、亜梨明がくれたアロマキャンドルが握られている。

「……うん、ぐっすり眠れた」

　爽太はキャンドルを顔元に近付けると、優しい香りを吸い込んだ。