マジックストーリー

第62話 気のせいじゃない（後編）

　――話は少し巻き戻り、期末テスト前の音楽の授業まで遡る。

「うーん……」

　亜梨明は、クラスメイトの歌声を聞き流しながら、誰にも聞こえなくらい小さな声で、静かに唸っていた。

「（爽ちゃん、なんかおかしかった……）」

　亜梨明は、ほんの十分くらい前の記憶を何度も脳内再生しては、爽太のことを考えていた。

　一歩後ろを歩いていたはずの、爽太の足音がしなくなり、振り返って戻ってみると、爽太は顔面蒼白となり、冷や汗を掻き、目を真っ赤に腫らしていた。

　爽太は、「目に何かが入った」と説明したが、たったそれだけで顔色まで悪くなるなど、聞いたことが無い。

　汗だって、いくら廊下が教室に比べて暑すぎるとはいえ、二分足らずで頬を伝うほど汗を掻くなど、今までの爽太はそんなことなかった。

「（なき、そう……？に見えたのは、気のせい？）」

　そんなに目が痛くなるほどのゴミが、空気中に浮いていたようにも思えない。

　でも、亜梨明が見た爽太の顔は、確かにそう見えたのだった。

　＊

　その後も亜梨明は、時折爽太のことを観察していた。

　あまりに凝視しすぎて、奏音に「日下のこと好きすぎ」と言われてしまったが、好きというだけで、爽太を見ていたわけではない。

　彼が、あの時泣きそうになった理由を知りたかったのだ。

「（理由……。聞いたら、話してくれるかな……）」

　テストを返却されている最中も、掃除の時間となった今でも、亜梨明の頭の中は爽太のことでいっぱいだった。

　先程も、何かを思い詰め、疲れ切ったような顔をしていた爽太。

　亜梨明の声に気付くと、それを感じさせないように彼は話をしてくれたが、亜梨明はますます気になってしまった。

　――でも、聞いて私に何ができる？

　胸の中の問いかけに、亜梨明は「むぅ……」と、口を尖らせる。

　亜梨明はバケツの中の水を廊下の水道に流しながら、自分を客観的に評価してみる。

　体も弱い、力も弱い、頭もそんなに良くない上に、相談されてもそれに対する返答を、上手くできる自信もない。

「わ、私って……良い所全然無い～～っ!?」

　自分のステータスを改めて知った亜梨明は、爽太の役に立てると自信を持てる部分が、何一つないことにショックを受けた。

「――な～にが、良い所無いんだ？」

「きゃっ!?」

　亜梨明が、背後からの声に驚いて悲鳴を上げる。

「み、三橋くん……!!」

　亜梨明の真後ろでは、短いツンツンヘアーが特徴的な、三橋直希が立っていた。

「驚いたよぉ～～……。心臓止まっちゃうかと思った！」

「わ、悪ぃ！……ってか、お前がそれ言うとシャレにならんからやめてくれ！今度は俺の心臓が止まるっ!!」

　直希は慌てたように亜梨明に謝ったが、亜梨明も体調が悪くなるほどの驚きではなかったため、「ごめ～ん……」と、大げさに表現したことを謝罪した。

「……昔、爽太にもそれ言われた時、俺すごく焦ったんだよなぁ～」

「三橋くんと爽ちゃん、ずっと前からお友達なんだもんね！」

「おぉ！大親友ってやつだ！」

「かっこいい～！」

「だろぉ～！」

　直希は誇らしげな顔で、胸を張る。

「……じゃなくて。なんだ、さっきのデカい独り言。良い所が無いって？」

　直希に尋ねられると、亜梨明は「うん……」と頷いた。

「ねぇ、三橋くん。三橋くんは、最近の爽ちゃんどう思う？何か話聞いてない？」

　亜梨明は、数メートル先で、クラスメイトの女子三人に囲まれながら、話をする爽太に視線を移しながら聞いた。

「話って？」

「何か悩んでるとか、どこか悪いとか、すごく辛いこととか、何か相談されてない？」

　直希はポリポリと、こめかみ辺りを掻きながら、「そうだなぁ～……」と言った。

「相談はされてないけど、元気が無いのは確かかもな。――でも」

「でも？」

「多分、あいつは言わないんだろうし、聞かない方がいい」

　直希は、少しだけ寂しげな笑みを浮かべた。

「どうして？わかってるのに何で聞いてあげないの？」

「――聞いたら、爽太は余計に殻にこもるタイプだからな」

「から……？」

　亜梨明がキョトンとしながら首を傾げる。

「元々、無理するタイプだったけど、治ってからは余計にそうなっちまった。最初、「もうみんなと同じだから、あんまり心配しなくても大丈夫だよ」って、言われた時は、爽太頑張ってるな～くらいに思ってたんだけど、今思えば、あの時「それでも辛い時はちゃんと言え」って、言ってやればよかったって、後悔してる……」

「それ、今言っちゃダメなの？」

　亜梨明が聞くと、直希は鼻から息を吐きながら、肩を上下させた。

「……今それ言っても、「別に辛くない」「大丈夫だ」って、言うだろうな。爽太自身がこの人なら言えるって思える人に頼むか、それとも……爽太がもう無理だって、自分で限界がわかるまで……。――なんせあいつは、意外と頑固で子供っぽいやつだからな」

「…………！」

　亜梨明は、爽太のことをもうたくさん知っているつもりでいた。

　心優しく、そして強い人だと思っていた。

　なのに、たった今直希の話を聞いて、自分はただ爽太の厚意に甘えるばかりで、全く彼のことをわかっていなかったと、なんだか恥ずかしくなってしまう。

　そんな自分に、爽太が悩みを話すわけがない。

　亜梨明の目に、熱いものがじわじわと生まれてくる。

「――それでも、何かしてあげたい時は……どうしたらいいの？」

　亜梨明は、俯いて涙を滲ませたまま、直希に問いかける。

　涙声で聞かれた直希は、「どうするって……」と、困った顔をした。

「さりげなく……としか言えないな。少し気持ちが楽になりそうなもんあげるとか、気分転換できる所に一緒に遊びに行くとか……。ごめん、俺もそれは答えられねぇや」

「ううん、教室……戻るね」

　亜梨明が直希に背を向けると、「亜梨明！」と、爽太が小走りで二人の元にやって来た。

「どうしたの？」

　二人が元気の無い理由が、まさか自分だとは思っていない爽太は、交互に亜梨明と直希の顔を見る。

「お前のせい」

　直希がため息交じりに言うと、爽太は「えっ……」と、驚いている。

「み、三橋くんっ！」

「――お前が、亜梨明ほったらかして、女子と話してるから、亜梨明が「さみし～い！」って、俺んとこに来た！」

「三橋くんっ!!!!」

　直希が大嘘を言うので、亜梨明は顔を赤くして怒った。

「えっ、そうなの……？」

「へっ？あのっ……！違うからね！今のは三橋くんのジョークだからねっ!!」

　亜梨明は手と首をブンブン振りながら、慌てて否定した。

「昨日のドラマの話だよ！ねっ？三橋くん!?」

　亜梨明が「話を合わせて」と眉をピクピクと動かしながら訴えると、直希は「まぁ、そんなもん」と、適当な口調で答えた。

「よかった……二人がケンカでもしてるのかと思ったよ」

　爽太が胸を撫で下ろすと、後ろから先程の女子達が「日下～！放課後の約束楽しみにしてるから～！」と、嬉しそうに手を振って、先に教室に入っていった。

「約束って……？」

　亜梨明が爽太に聞いた。

「ああ……テストのわからなかった場所教えて欲しいって言われたから、今日部活休みだし、いいよって言ったんだ」

「えっ……」

　亜梨明の心に、ヤキモチの感情が湧いてくる。

「勉強を「楽しみにしてる～」なんて、絶対それだけが目的じゃないだろ～……」

　直希が呆れながら首の後ろを押さえると、「何が？」と、爽太はまるでわかってないように言った。

「私、先に教室に帰るね……」

　亜梨明がトボトボとした足取りで教室に帰っていくと、爽太もそれに続こうとしたが、直希はその肩をガシッと掴み、「ちょっと待て」と止めた。

「――爽太、言いたくないなら言わなくていいけどな。無理だけは禁止……だからな」

「――――！」

　爽太の頭に、遠い記憶が蘇る。

「爽太、嘘禁止。無理も禁止。しんどい時はすぐに言うこと。俺以外に言いにくいなら、俺にだけは絶対言うこと！」

　幼い頃の、直希の言葉。

　忘れるわけがなかった。

　――あの日、自分の嘘に気付いてそう言ってくれる直希の存在が、どれだけ心強かったのかも……。

「ありがとう……でも――」

「うん、お前が言いたくなったらでいい。俺らは超超大親友……なんだろ？」

　直希はニカッと笑って、爽太の両肩を元気付けるように強めに叩いた。

「今は悩んでる理由も、話さない理由も聞かねぇから……！どうしてもの時、お前には味方がいるって、ちゃんと思い出してくれればいい」

「……ごめん、直希」

「いいって、自分で頑張りたいんだもんな。頑張り屋さんだ！」

　直希は、爽太の頭をガシガシと撫でると、二組の教室へと帰って行った。

　――やっぱり、直希にはかなわない。

　そう思いつつも、爽太は直希が自分の悩みを追求しなかったことに、心から感謝した。

　＊

　放課後――。

　爽太に勉強を教わる女子三名は、チャンスと言わんばかりに、爽太との距離を詰めて、彼の周りを囲っている。

「ちょっと～、あれいいの？亜梨明ちゃんも混ざらないの？」

　先程、とあることがきっかけで、奏音にゲンコツをくらった星華は、頭頂部をさすりながら亜梨明に聞いた。

「良くない、けど……」

　亜梨明は、勉強を教えながらも、時折元気の無い横顔を見せる爽太を見て、眉間にしわを寄せる。

　――すると、そんなヤキモチ中の亜梨明の鼻に、ふわりといい香りが漂った。

「……ん、なんだろ？いい匂い！」

「あ、これかな？」

　近くにいた緑依風が、鞄のサイドポケットから、小さな袋を取り出した。

「ラベンダーのサシェだよ。お店の学生アルバイトさんにもらったの」

「ふわぁ～……癒されるね～！」

　緑依風が、亜梨明の顔の近くでサシェをゆっくりと動かすと、爽やかで優しい香りに、亜梨明の燻る心がだんだん落ち着いてくる。

　――ん？でもこれ、どこかで嗅いだような……。

　亜梨明はサシェの香りを吸い込みながら、どこで嗅いだのか思い出そうとした。

「ラベンダーって、リラックス効果があって、寝付きをよくしてくれたりするんだって！」

　緑依風が説明すると、亜梨明はハッと思い出す。

「あ、思い出した！これ、バザーで買ったアロマキャンドルと同じ匂いだ！」

　亜梨明が手をポンっと叩きながら言うと、緑依風は「そうそう！」と、言った。

「最近、寝る前にこれを枕元に置いてたら、すごく眠りやすくって。気に入ったから学校用の鞄にも入れて、持ち歩いてるの！」

「ケーキとかバニラの匂いのやつとかもあんのかな？」

　風麻が横から言うと、「バニラエッセンスでも鞄に塗れば？」と、緑依風は呆れたように言った。

「（ラベンダー……リラックス！）」

　緑依風の説明を聞いて、亜梨明にアイデアが浮かび上がる。

　＊

　帰宅後、亜梨明は小物入れ用の引き出しに入れていた、薄紫色のハートの形をしたアロマキャンドルを取り出した。

「――うん、同じ匂いなら、きっとアロマキャンドルでも効果あるよね？」

　亜梨明は、手のひらに乗せたキャンドルをそっと顔に近付けた。

「これくらいしか、できないけど――元気、戻ってくれるといいな」

　亜梨明はキュッと、キャンドルを握りながら、爽太のことを思い浮かべた。