マジックストーリー

第61話 気のせいじゃない（前編）

　夏の夕暮れ――薄いオレンジ色の空に、子供達がきゃははと笑う声が響く。

　爽太は、楽しげな子供達とは真逆の、とても暗い表情で歩いている。

　彼の数歩前では、風麻が自分と爽太のスポーツバッグを、両肩に片方ずつかけてゆっくり歩く。

　風麻は、時折ふらりとよろめく爽太を心配し、振り向いて立ち止まった。

「大丈夫か？……少し休むか？」

「ううん……。家までもうすぐだし、鞄も――もう、自分で持てるから大丈夫だよ」

　爽太は、弱く笑いながら風麻に手を伸ばすが、風麻は「いいって」と言って、彼の鞄を渡さなかった。

「家まで運ぶ。お前背負って連れ帰るのはさすがに無理だけど、これくらいはさせろよ！」

　風麻はニッと歯を見せて笑うと、再び歩き始めた。

　期末テストが終わって、久しぶりの部活動は、テスト勉強で鈍った体を戻すため、筋トレや、ダッシュトレーニングが中心だった。

　七月中旬――この日も猛暑日だった。

　竹田先生はもちろん、部員達の熱中症を防ぐために、こまめに休憩時間を作り、練習中でも水分補給をさせてくれたのだが、ここ数日、悪夢による睡眠不足と食欲不振で心身共に疲弊していた爽太は、再び貧血で倒れてしまったのだ。

「日下――練習、辛いか？」

　竹田先生は保健室のベッドで横たわる爽太に、静かな口調で聞いた。

　担任ではないが、竹田先生も健康調査票を見て、爽太の病歴を知っている。

　爽太も、そのことは予想していたので、病気のことを竹田先生に話されても驚かなかったが、その後の言葉にとてもショックを受けた。

「練習メニュー……。日下だけ、別のメニューを検討しようか」

　竹田先生は、爽太のためを思ってそう言ったのだが、爽太の自尊心は大きく傷付けられた。

「――結構です。僕だけ特別みたいなことは、しないでください……」

　爽太はゆっくり半身を起こすと、竹田先生の目を真っ直ぐと見つめた。

「僕は、もうみんなと同じ体です。――みんなと同じ条件で練習をこなさないと、フェアじゃない……。今日はたまたまです。だから次の部活でも、みんなと同じ練習をします」

　爽太の強い気持ちに圧された竹田先生は、今回は保留にすると言ったが、爽太自身が本当に辛くなったら、いつでも言って欲しいと、困ったように眉を曲げて言った。

　爽太は、「ありがとうございます」とお礼の言葉を述べたものの、その練習メニューには絶対に頼らないつもりでいた。

　――弱い者扱いは、もう嫌だ……っ！

　竹田先生が保健室を去ると、爽太は悔しい気持ちを表すように、白いシーツをギュッと掴んだ。

　＊

　家の前に辿り着くと、爽太は門扉を開け、風麻から鞄を受け取った。

「風麻ありがとう。ごめんね……風麻の家、全然違う方向なのに」

「気にすんなよ！おばさんは、妹の習い事の付き添いでいないんだろ？」

「うん……。本当に、すごく助かったよ」

「…………」

　風麻はじっと爽太の顔を見つめた後、少し考えたような顔をして、口を開く。

「――相楽姉には、内緒……で、いいか？」

「あ……」

　亜梨明の名前が出た途端、爽太はまた表情を曇らせた。

「――うん、そうしてくれると、助かる」

「相楽姉のことを心配するのは良いけど、俺は今、お前の方が心配だ……。お前、最近あまりメシ食べれてないだろ？」

　爽太はギクリと肩を震わせる。

「弁当もずっと残してたし、少し痩せたぞ？」

「……うん」

　風麻が指摘した通り、六月よりも体重が四キロ落ちた。

　元々細身の爽太だったが、ここ数日は顔周りの頬肉も落ち、とても健康的な姿とは言いにくい。

「夏バテしてるのかもしれないな。爽太って、見るからに暑さに弱そうだし！」

「いや、暑すぎるのも参ってはいるけど、寒い方が苦手かな」

「そうなのか？俺は暑い方が嫌だね！」

　風麻は、汗に濡れてしまった髪をクシャクシャと乱しながら、うんざりしたように息を吐いた。

「ちょっと寒いくらいの方が、遊びまくっても、汗で髪がヘタレないからな！」

「別に、真っ直ぐでもいいじゃないか。よく似合ってるのに」

　爽太が言うと、風麻は少し照れたように「サラッと褒めるのよせやい……！」と、手をぱっぱと振った。

「お前くらい背が高くて、イケメンだったら真っ直ぐでもいいけどさ～！あ～あ、一気に爽太くらい伸びねぇかなぁ～？」

「…………」

「――っと、悪ぃ！早く休みたいよな！じゃあ、俺帰るわ。明後日学校来れるといいな！」

「……うん、また明後日ね！」

　爽太は風麻に手を振って、家の中へと入っていった。

「――僕は、風麻みたいに元気な体が欲しいよ」

　パタンと閉めたドアに背をくっつけながら、爽太はぽつりと呟いた。

　＊

　二日後――テストの返却日。

　この日の生徒達は、みな採点結果をとても気にしており、爽太が教室に入ると、テスト当日と同じくらい憂鬱な表情をした者が多い。

　睡眠不足が続く爽太は、クラスメイトと同様な面持ちで自分の席に座る。

　悪夢は、毎日見るのではない。

　――だが、寝付きが悪くなってしまい、もう何日も熟睡できていない。

　熟睡すれば、またあの思い出したくない過去が、痛みが――そして、それが今の自分に再び戻ってきてしまいそうで、眠ることすら怖い。

「――爽ちゃん、大丈夫？」

「えっ……？」

　ふっと、爽太が顔を上げると、目の前に長い髪の毛を揺らした亜梨明の姿があった。

「亜梨明……。ごめん、気が付かなかった。いつからそこにいた？」

「さっきからずっといたよ？おはようって言っても、爽ちゃん全然返事しないまま俯いてたんだよ？……もしかして、体調悪いの？」

　最も心配かけたくなかった亜梨明にそう聞かれ、爽太の心に焦りが生まれる。

　体調を崩していること。

　病気が再発するのではと怯えていること。

　自分が元気付けなきゃいけないはずの亜梨明に、こんなことは絶対に知られてはいけない。

　爽太は、冷静を装いながらも、内心はとても動揺していた。

　亜梨明から顔を逸らさず、目だけを動かして、誤魔化す内容を探す――。

「……――いや、テストの結果が気になるだけ！」

　クラスメイトの会話や表情に助けられた爽太は、笑顔を作ってそう答えた。

　亜梨明は「え～？」と、言いながら体を傾ける。

「爽ちゃんは頭良いから大丈夫だよ～！私の方が心配だもん！」

「でも、亜梨明だって頑張ってたじゃないか。休み時間は僕や松山さんにわからないところを聞いてたし、この間だって勉強会しただろ？自信持って！」

「うん！赤点だけは回避してるように、祈っておく！」

　亜梨明はギュッと両手を握って、少しふざけるように笑った。

「あははっ！もう少し上を期待しても、大丈夫だと思うけどな～？」

　亜梨明が、「そうかなぁ～？」と、言っていると、キーンコーンカーンコーン……と、チャイムの音が教室に鳴り響く。

「――あ、じゃあ戻るね！」

「うん。――……？」

　亜梨明は、自分の席に戻って行った途中で、くるっと爽太の方へと振り返る。

「…………」

「（なんだろう……？）」

　離れた所から、先日と同じようにじーっと自分の顔を見つめる亜梨明に、爽太がニコッと笑いかけてみると、亜梨明はヘラっと顔を緩ませて、自分の席に着いた。

　＊

「（やっぱり、気のせいじゃないよね……）」

　亜梨明は波多野先生の挨拶もそっちのけで、いつもより元気の無い、爽太の横顔を眺めた。