マジックストーリー

第60話 サプライズ（後編）

　タルト生地を焼いている間、緑依風と桜はアイスティーを飲みながら話をしていた。

　星華と同じく、小学校では六年間緑依風と同じクラスだった桜。

　決して仲は悪くなかったが、桜は星華と行動することが多く、緑依風も晶子や他の友達の方が一緒にいることが多かった。

　なので、こうして二人っきりでゆっくり会話をすることは珍しく、これまであまり話したことのない話題までもが出てきて、二人は夢中になってお喋りを続けた。

　緑依風は、今までも話す機会はたくさんあったはずなのに、今日まで桜と一対一で話をしてこなかったことを後悔していたが、どうやらそれは桜も同じようだ。

「――なんか今更だけど、緑依風ともっとたくさん話したり、遊んだりすればよかったな〜！」

　桜は頭の後ろに手をやりながら、のんびりした声で言った。

「まだ、もう少しこっちにいるでしょ？」

「引っ越しの準備の合間に、また会いに行ってもいい？」

「もちろん！」

「へへ……緑依風も大好きだよ私」

「私も。遠く行っても友達でいてね」

「あたぼーよ!!」

　桜がグッと親指を立てて言うと、緑依風も同じように親指をビシっと立てて、「へへっ」と、二人で笑った。

　＊

　生地が焼き上がり、冷ましているうちに、ゼリーを型抜きし、生クリームを泡立てる。

　生クリームを桜に任せた緑依風は、レモンの皮を薄く切り、細い千切りを作る。

「皮食べるの？」

「ここは苦くないんだよ。白いとこは苦いから薄く切ってるんだ。ちゃんと農薬使ってないやつだし、安心」

　緑依風が細切りにした皮を桜の顔に近づけると、ふわっと香るレモンの匂いに、桜は「わぁ！」と、感動する。

「へぇ〜！皮ってこんなにいい香りするんだ！！」

　予め用意していたレモンクリームをタルトに絞り、その上に生クリームを絞る。

　オレンジ、黄色、茶色の星をクリームの上に差し込み、細かく砕いたピスタチオ、レモンの皮をクリームの一番高い所に乗せて、完成。

「おおーっ！すごいよ、売り物みたい!!売れるんじゃない？いくら取れる？」

「売らないよ。これから持って行くんだからさ。……その前に、一個半分ずつして味見しない？」

「する！」

　二人は、先に持って行く分を箱に詰め、冷蔵庫に入れた後、レモンタルトの試食を始めた。

「ん！んまーーーい!!」

　桜が目をかっ開いて叫んだ。

「美味しいよ緑依風！おいしーい!!」

「よかった。桜が作ったゼリーも美味しいよ」

「なんか、あげるの勿体無くない？ケーキと見せかけて箱だけ渡したら、星華驚くかな？」

　桜がまたおかしなことを言うので、「それ、ますます仲直りから遠のくよ……」と、緑依風は呆れた。

「うん……うん！緑依風もなれるよ、お菓子職人。木の葉継いだら教えて！食べに行くから友達割引してね!!」

「いや、そこはちゃんと払ってもらうよ」

「ケチ」

　＊

　――その頃、駅近くのマンションの一室で、星華は小学校の卒業アルバムを一人、リビングのソファーで見ていた。

「…………」

　ぱらりとページを捲ると、六年生の遠足で、ヘビのおもちゃを持ってきた桜に驚かされ、泣きそうになっていた自分の写真を見つけた。

「あいつ……嘘付いたり、イタズラばっかりしてたな〜。……今度の話も嘘ならいいのに」

　そう呟くと、寂しさが増して星華は膝を抱えた。

「桜……」

　名前が思わず口から溢れると、インターホンが鳴った。

「――桜！……と、緑依風？」

　星華が、エントランス前のドアのオートロックを解除すると、緑依風と桜が、星華の部屋がある最上階まで上がってきた。

「お届けものでーす!!」

　桜がドアの前で、大きな声で叫ぶ。

　星華がドアを開けると、桜がニヤニヤしながら立っており、緑依風がその後ろでにっこりした笑顔を湛えていた。

「いいもの持ってきたから入れて〜！」

「いいもの？」

　星華が首を傾げると、緑依風は「ちゃんと伝えるんだよ」と桜に言い、帰っていった。

「うん！サンキュ、緑依風！」

「え、緑依風帰っちゃうの？」

「じゃーね〜！」

　小走りで去る緑依風の背中を見て、困惑している星華の背中を、桜は「外暑いから早く入れて～！」と押しながら、彼女の家に入っていく。

「……何しに来たの？仲直りしようとか言うの？」

　リビングのソファーに勝手に座る桜から目を逸らし、星華は口を尖らせながら言った。

「うん、そうだよ」

　桜は素直に答え、袋からケーキが入った箱を取り出した。

「さっきはごめんね。私が悪かった」

　桜はペコリと頭を下げた。

「……別に。私こそ……ごめん」

　星華は桜の隣に座った。

「……何それ？」

「さっき、緑依風と一緒に作ったケーキだよ」

　桜が箱を開けると、三色の星が飾られたタルトが二つ入っていた。

「うわ、すごっ……！」

「まぁ、殆ど緑依風が作ったんだけど、ゼリーとクッキーは一緒にやったよ。驚いた？」

「うん、驚いた……」

　にししと笑う桜につられて、星華も小さく笑った。

　＊

　星華はお皿とフォーク、飲み物を用意し、桜と一緒にケーキを食べた。

「私、そういえば今日ケーキ五個食べてる。これ六個目」

「食べすぎでしょ……。でもま、いいんじゃない？もうすぐ緑依風のとこのケーキ食べれなくなるでしょ……」

「…………」

　一瞬、星華と桜を包む空気が重くなる。

「――引っ越しても、連絡こまめにとろうね……」

　星華がフォークを置いて言った。

「うん」

「パソコンは使えるでしょ？ビデオ電話なら、顔も見れるし」

「うん！」

「長期休みの時は泊まりに来てよ。パパもママもいない日は、遠慮なく夜更かしできるから。私も遊びに行く」

「行く！飛行機使ったら、関東と四国なんてあっという間だよ！」

「それから……！」

　星華が少し大きな声で言った。

「それからさ、新しい友達が増えても、私にとって桜は特別だからさ……。私の親友枠の第一号は桜だから……。お互い、この先もいろんな人と知り合うだろうけど、ずっと、桜のことっ――！ずっと……友達だと思ってるから……！」

「もちろん！私にとっても星華は特別！香川に行って、当然新しい友達作るけど、親友枠第一号は星華だから、安心して！」

　桜が笑顔で言うと、星華は少し涙を滲ませながらも、「うん……！」と、力強く頷いた。

「……ケーキ美味しいね」

「でしょ。隠し味に鼻水入れた！」

「嘘つけ!!」

「嘘だよ」

　＊

　夕方五時半――。

　緑依風は小さな箱を手にしながら、坂下家の門の前にいた。

　ドキドキと高鳴る胸の音を気にしながら、緑依風がインターホンを押すと、扉から風麻の母、伊織が出てきた。

「こんにちは、緑依風ちゃん」

「こんにちは。風麻いますか？そろそろ部活終わってると思って……」

　緑依風が聞くと、伊織は残念そうな顔をした。

「ごめんね〜まだ帰ってないの。なんか、お友達が部活中に体調悪くなっちゃったらしくて、お迎えも来てもらえないから、おうちまで送ってくるんだって」

「え、そうなんですか……」

　緑依風の頭に、以前爽太が倒れたという話が蘇る――。

「――あのっ、これ……ケーキ作ったから、風麻に渡してもらえますか？」

　緑依風が箱を差し出した。

「……自分で渡さなくていいの？」

　伊織は「ふふっ」っと、笑って言った。

「だ……大丈夫ですっ！えっと、か、帰ったら食べてって伝えてください!!」

　緑依風が慌てて言う姿が可愛くて、伊織はクスクス笑いながら箱を受け取った。

「はぁい。じゃあ渡しておくわね！緑依風ちゃん、いつもありがとう」

「いえ！それじゃ、おやすみなさい！」

「おやすみなさい」

　伊織と別れ、自宅の門扉に手をかけた緑依風は、伊織から聞いた話を思い出しながら、爽太の身を案じていた。

「日下だって決まったわけじゃないけど……大丈夫、かな？」

　＊

　爽太のことを心配しながら、緑依風が自分の部屋に戻ると、ショートパンツのポケットの中にある携帯電話から、ピコンと、通知音が鳴った。

「……あ、桜だ！」

　緑依風が携帯を手にして、メッセージを開くと、『仲直りできたよ！ありがと！』というメッセージと、細長くて赤黒い、生き物のような何かの写真が添付されている。

「ヒッ……!?――な、なにこれっ……？」

　一瞬、宙に浮きかけた携帯を、ひしっと、握り直した緑依風は、さらにスクロールして、続きの内容を確認する。

『ミミズ！……によく似た、カバンの奥底に落ちてたヒモグミでしたー!!びっくりでしょ？』

　緑依風は、写真の下に書かれたメッセージにホッとした後、呆れた顔で「桜ったら〜……」と苦笑いした。