マジックストーリー

第50話 過信

　亜梨明と緑依風が教会に向かう約二時間程前――。

　夏城中学校では、男子バレー部と女子バレー部が、蒸し暑い体育館を半分に分けて、練習に励んでいた。

　ポールを立て、ネットを張り終えた男子部員は、顧問の竹田先生の前に整列し、朝の挨拶をする。

「じゃあ、まずはランニング！今日はコート半分にしてるから、十周するぞ！」

「はいっ！」

　部員達の低くて張りのある声が、体育館に響く。

「……たまには、俺も走るかな。娘のために、いつまでも若いパパでいたいからなぁ～！……あっ、そういえば昨日――」

　竹田先生には、今年三歳になる娘がいる。

　部活中は厳しい言葉や、練習メニューを部員に与えることもある先生だが、練習が終わればユニークな冗談や、雑談などもしてくれる、面白い先生だ。

　唯一の欠点は、愛娘を溺愛しすぎており、その話が始まると、なかなか練習が進まないことだ。

　三年の先輩達は、そのことをわかりきっているので、先生が話を始める前に「はい、ランニング開始ーっ！」と、キャプテンが手をパンっと叩いて、後輩達を先導して走り始めた。

　男子バレー部がランニングを始めると、隣の女子バレー部もランニングが始まったようで、体育館の中にたくさんの足音が響く。

　女子バレー部顧問の波多野先生は、体力作りも楽しく行えるようにと、ランニング中も、ストレッチやトレーニングを行う時も、軽快な音楽を流すのが自分流のようで、今日の体育館はいつもより、やや賑やかだ。

　それでも、半分に仕切られた体育館を周って走る時は、狭い分走る回数が増え、しかも同じ景色を何度も見るので、走る距離はほぼ同じでも、体育館全体を走るより辛くなる。

　半周を過ぎると、部員達の表情が徐々に曇り始めてきた。

　＊

「はぁっ、はぁっ……止まるな～！歩きながら息整えろよ～！」

　十周走り終えたキャプテンは、立ち止まりそうになる一年部員達に声を掛けながら、軽く腕を回して歩き続ける。

「……っふ、はぁっ、はぁっ……はっ……」

　その一年生の中では、爽太が他の部員よりも険しい顔をして、息を切らしていた。

　――しんどい。

　肩を大きく上下させながら、呼吸を整える爽太の胸の中に、弱気な言葉が浮かびあがる。

　病気は治ってはいるものの、他の同い年の生徒に比べて運動経験が浅く、体力も少ない爽太は、長距離を走った後や、練習メニューが厳しい時は疲れやすい。

　それでも爽太は、「治ったのだから今までのように甘えるわけにはいかない」と、心に言い聞かせ、踏ん張りながら練習についていった。

　――汗を拭き、脱水症状を防ぐために水分補給をする。

　竹田先生も、若者に負けないくらいの汗をかいたようで、眼鏡を外してゴシゴシと顔をこすっている。

「爽太、ストレッチやるぞ」

「……うん」

　ハンドタオルで流れる汗を拭いた爽太は、風麻と共に部員達が集まる円陣に入っていった。

　＊

　暑い……。暑すぎる。

　梅雨特有の湿度の高さと、今日は風が少ないこともあって、まだ昼前なのに体育館の中はサウナ状態だ。

　腕を伸ばす動き、脚を伸ばす動きなどを繰り返し、ストレッチが終わると、次はサーブ練習だった。

　風麻も爽太も安全サーブはとっくに卒業し、上から打つフローターサーブ練習をしている。

　最初は、硬いバレーボールがなかなかコートの向こうまで飛ばず、苦戦していたが、今では飛びすぎてコースアウトするくらい上達した。

　一年生達はまだ技術が拙いが、サーブは得点につながる大事なものなので、精度を上げたいと皆思っていた。

　三年の先輩の中にはボールに回転を効かせたジャンプサーブをする者もいる。

　ボールを天高く放り投げ、助走を付けて飛ぶ――。

　ズダンッ!!――と、ボールが床を叩きつける音が鳴り響く。

「ジャンプサーブかっこいいよなー！俺もやりてー！」

　風麻が尊敬の眼差しで先輩を見ていた。

　反対側のコートにいる一年部員は、その威力の高さに恐れおののいている。

　羨ましそうな顔で、練習を続ける風麻の横で、爽太はその様子をにっこり微笑みながら見ていた。

　＊

「さーかしたっ！」

　サーブ練習が終わり、休憩時間が入ると、男子より早めに休憩になった女子バレー部のコートから、奏音と立花が風麻を呼んだ。

「よっ、お疲れさん！」

「サーブ上手くなったね坂下」

　奏音が言うと「サンキュー！」と、風麻はタオルで首元を拭きながら言った。

「今日、緑依風と相楽姉は教会に行ったんだよな？」

「そうそう、晶子の歌聴きに行くんだって！」

「いいなぁ〜……。こんな暑い日に練習するのはしんどいよー……」

　暑いのが大の苦手な立花は、濡れた前髪を払いながら緑依風達を羨ましく思った。

「あれっ、日下は？」

　奏音が辺りを見回すと、爽太は他の部員から離れた場所で、スポーツドリンクを飲んでいた。

「爽太ー！」

　呼ばれた爽太はタオルだけ持って、風麻の元へとやって来た。

「何？」

「いや、特に用はないけどみんなで話しててさ。……お前、なんか顔色悪いぞ？」

「え？」

　風麻が指摘した通り、爽太の顔が少し青ざめている。

「ホントだ、大丈夫？」

　立花も心配して爽太に聞いた。

「うん……ちょっと暑くてバテてるかな」

　爽太がへらりと笑うと、「確かに……」と、一同は頷いた。

「水分は摂ってるから大丈夫だと思うけど、暑くてぼんやりして……」

「あまり体調優れないなら、早退した方がいいんじゃない？」

　奏音が自身のこめかみを伝う汗を、袖で拭いながら言う。

「ありがとう。でも、本当に暑いだけだから大丈夫だよ」

　爽太が礼を述べると、ピーッ！と、波多野先生のホイッスルが鳴る。

「練習再開するよー！」

「あ、戻らなきゃ！じゃね！」

　立花と奏音は、小走りしながら波多野先生の元へ向かった。

「しっかし……本当にあちぃな今日は……」

「外の方が涼しいよね……」

　爽太と風麻は、二人で小窓の下に座り込むと、パタパタとシャツの襟元を開けて空気を入れた――が、ぬるくて重い空気を服の下に入れても、あまり変わらない気がしてうなだれた。

　＊

　休憩が終わると、今日は複数のチームに分かれて、ゲーム形式の練習をすると竹田先生が言った。

　爽太と風麻は二年生の第二チームの先輩と混ざったチームで、相手は一年のみで構成されたチームだ。

　結果は、風麻達のチームが勝利した。

　もちろん、得点への貢献は殆ど二年の先輩のおかげだった。

「坂下、バックトスだいぶ上手くなったな！」

　先輩が風麻を褒めた。

「ありがとうございます！」

「あと、高さもう少し安定すると打ちやすいかな」

「はい！」

　先輩に褒めてもらった風麻は、無邪気な子犬のように、嬉しそうな笑顔で返事をした。

「日下もまだクイック焦り気味な気はするけど、ブロックの安定感出たよ。腕にもう少し力入れると、もっといいと思う」

「はい。次から意識します！」

　爽太は小さくお辞儀をしながら、先輩のアドバイスに感謝した。

「へへっ、褒められちゃったな！」

「うん！」

　練習の成果が少しずつ出ていることに嬉しくなった二人は、目を合わせて笑った。

　＊

　第三試合が始まると気温はさらに上昇した。

　この後、爽太と風麻は一年だけのチームに入り、先程まで同じチームだった二年生の先輩と戦う。

　気の知れた一年だけのチームは、戦力的には弱くとも、一番やりやすいメンバーだ。

「先輩に勝つつもりでやるぞ！」

　円陣を組んで風麻は声をあげた。

　第一セットは取れた。

　しかし、第二セットはあっさり奪われ、第三セットは相手のミスの連発で追い詰めたもののデュースの末、敗北する。

　やっぱり第二チームとはいえ、こなして来た練習の量が違う先輩に、そう簡単には勝てなかった。

「だーっ！くそっ、勝てるかもって思ったのにっ！」

「…………」

　爽太も勝てると予感していたが故に、自分のミスを悔いていた。

　助走が足りず、思うように飛べなかったり、せっかく風麻がいいトスをくれたのに、反応に遅れて台無しにしてしまった。

「負けたけどいい試合だったよ」

　髪をクシャクシャにしながら悔しがる風麻に、竹田先生が近付いて来た。

「でも、後半余裕が無くなって、トスが低くなってるの気付いたかな？」

「あ……気付きませんでした」

　風麻がハッとした顔で言った。

「周りを冷静に見れるようになると、また少し違う流れになるかもね」

「はい」

「日下は、自分の反省部分はわかってるかな？」

「はい……」

「次に生かせばいい」

「……はい、すみません」

　竹田先生は、二人の頭を大きな手でワシャっとひと撫ですると、「次の試合やるぞ！」と言って、メンバーを入れ替えを告げた。

「調子に乗ったかな」

　風麻が呟いた。

「僕も……」

　爽太も小声でそう言うと、風麻は爽太の背中を軽くポンっと叩き、「頑張ろうぜ！」と白い歯を見せた。

「うん、次は負けない！」

　爽太は風麻のその笑い方に、どこか直希の面影を重ねるのだった。