マジックストーリー

第42話 贈り物

　――カラン、カランと、麦茶の中に入った氷が、爽太が階段を上るたびに音を立てる。

　爽太の部屋は、二階の一番奥の部屋らしく、亜梨明は彼の後ろをついて歩く。

「ごめん、ドア開けてくれる？」

　両手塞がりの爽太が、部屋の前で言った。

「じゃあ、失礼して――」

　亜梨明がドアを開けると、黒色の縦長い本棚が二、三台と、ベットに机のみといった、さっぱりした部屋が見えた。

　床には、深い青地の薄いマットが敷かれているが、その上にも、脱ぎっぱなしの衣服や、漫画などはなく、きちんと整頓されている。

「爽ちゃんのお部屋、綺麗だね……」

「なにも無いだけ」

　爽太の言う通り、本当に無駄なものが無い部屋だ。

　彼らしいといえば、彼らしい部屋なのだが、亜梨明は、よく聞く話の男の子と同じように、意外と部屋は生活感あふれるものではないかと、ひそかに期待していたので、完璧な彼の私生活を知り、少しつまらないなんて、思ったりしていた。

「あ、もしつまらなかったら、ゲームする？リビングから取ってこなきゃいけないけど」

「えっ!?あっ――こ、声に出てた？」

「何が？」

　亜梨明はてっきり、心を読まれたのではないかとあたふたしたが、そうではなかったようで、爽太は机にトレーを置くと、「ソファーも座布団も無いから、ここに座って」と言って、ベッドに座るように促した。

　亜梨明が言われたとおり、爽太のベッドに座ると、斜め前にある本棚には、人気少年漫画が一巻から最新刊まで揃えられている。

「なんだ、爽ちゃんも漫画読むんだ！」

「えっ、読むよ？なんで？」

「ううん、何でもなーい！」

　普段はそんな雰囲気を感じさせない爽太も、そういった娯楽を楽しんでいることを知り、亜梨明はホッとしたように笑った。

　他にはどんな本を読むのか眺めると、その漫画以外には、バレーボールの本が数冊、図鑑――医学事典や医療関係の本が、本棚全体の半分以上を占めている。

　そして、机側の壁を見ると、パジャマ姿の小さな爽太が、白衣を着た男の人に抱きかかえられて、笑顔で写真に写っていた。

「…………」

「――それは、根治手術が終わって、退院する前日に撮ったやつ」

　爽太は、写真をじっと見つめる亜梨明に説明した。　

「この人、あの時言ってた手術してくれた先生？」

「うん」

　写真の中の幼い爽太は、今よりも頬が丸くて、とても愛らしい顔立ちをしている。

　亜梨明はそんな彼の姿に、「可愛い～」と、思いながら、ニマニマと口元を緩めていた。

「亜梨明」

「あっ、ご、ごめん。お話だよね！」

「うん」

　亜梨明が我に返って爽太に振り向くと、爽太は先程使っていた鞄から、小さな紙袋を取り出し、「はい」と、それを亜梨明に手渡した。

「これは？」

「開けてみて」

　袋を開けると、お店で亜梨明が可愛いと言っていた、音符のストラップが入っていた。

「……これ、私に？――もしかして！」

「――誕生日プレゼントっていうと、亜梨明が遠慮しちゃうから、今日のお礼ってことで！」

「でも私……今日お茶ももらったよ！こんなにしてもらうほど、爽ちゃんに何もしてない……」

　亜梨明は、今日の自分の行動を思い返していた。

　自分がしたのは、ひなたの誕生日プレゼント選びを手伝っただけ――。

　お金を半分出したわけでもなく、一人で選んだわけでもなく、爽太と共に探して選び、購入したのは爽太のみだ。

　――それだけじゃない。

　爽太には、常日頃から世話になりっぱなしだ。

　トータルで考えても、ストラップをもらうのに、見合うことはしていない。

「もらってよ、亜梨明に喜んで欲しくて買ったんだから」

「喜んで……？」

「これあげたら、亜梨明が喜んでくれるかなって、思ったから――『おめでとう』って言ってくれたのが、嬉しかったから。でも、その『嬉しい』を言葉で全部表せないから、これが――僕の『ありがとう』の気持ち」

「…………！」

　亜梨明は、ストラップを持つ手にぎゅっと力を込めた。

「ありがとう……！ありがとう、爽ちゃんっ！」

「うん、僕も……おめでとうって言ってくれて、ありがとう！」

「～～～～っ!!」

　爽太は、大事そうにストラップを手にする亜梨明を見て「ははっ」と笑った。

　初めてもらった、爽太からの贈り物。

　亜梨明だって、この『嬉しい』の気持ちを爽太の心に届けるならば、どんなに素晴らしい宝石だって、何十個、何百個集めたって足りないくらいだ。

「早速、スマホにつけるね！」

　亜梨明は、スマホカバーのストラップをつける穴に、紐を通し始めた。

「えへへ、できた！」

　亜梨明は笑いながら、爽太にストラップを見せた。

「うん！」

　爽太は目を細めながら、ストラップに触れる亜梨明を見つめていた。

　＊

　午後四時になると、亜梨明は家に帰るために、爽太と共に一階のリビングへと向かった。

　本当はもっと一緒に居たかったが、早めに休んで明日学校に行かないと、爽太は心配し、誘ったことを後悔するだろう。

　せっかくの素敵な一日を、そんな思い出にしたくはない。

「あの、お邪魔しました！」

「あら、もう帰っちゃうの？」

　残念そうな顔で、唯が言った。

「あまり長い時間外出してたら、亜梨明が疲れちゃうだろ。お母さん、亜梨明を車で送ってくれない？」

　爽太が頼むと、唯は「それはいいけど～」と言いながら、頬に片手を当てた。

「お父さんに、爽太が女の子連れてきたって電話したら、「今すぐ帰るー！」ってさっき慌てて出先から戻ろうとしてたのに……」

「ええっ!?」

「お父さん、どこ行ってたんだろう？」

　驚く亜梨明の横で爽太が呟くと、バタンっ！と、玄関から勢いよくドアが開く音が聞こえた。

「たっ、ただいまっ!!爽太の彼女――じゃなくて、お、お友達はっ!?」

　騒々しい音を立てながら、すらりと背の高い男性が、息を切らしてリビングに入ってきた。

「あ、お父さん」

　爽太に呼ばれたその男性は、まるで爽太がそのまま歳をとったように、そっくりな顔立ちをしており、爽太が父と呼ばなくとも、親子だと一目見てわかる程だ。

「眼鏡壊しちゃって新しいの買いに行ってたら、お母さんが爽太が女の子連れて来たって言ってて、走って帰って来たよ……！」

　新品の眼鏡を上げ直しながら、爽太の父親が言った。

「ちょっとお父さん、走って帰ってきたのはいいけど、汗くらいちゃんと拭いてちょうだい！」

　唯がハンドタオルを渡しながら言うと、父親はそれを受け取り、額に溜まった汗を拭き取った。

「(似てるけど、お父さんは眼鏡かけてるんだ……)」

　そして、「とても賑やかな人だなぁ」というのが、亜梨明が見た、爽太の父――日下晴太郎（せいたろう）の第一印象だ。

「あ、お見苦しくてすみません、爽太の父です」

　晴太郎は軽く頭を下げながら、穏やかな声と、ふんわりと優しい笑顔を亜梨明に向けて、挨拶をした。

「初めまして、相楽亜梨明です」

　亜梨明は、挨拶を返しながら、笑い方まで似ている爽太の父に、彼も大人になったらこんな感じになるのかなと、想像した。

「亜梨明もう帰るんだけど」

「え、帰っちゃうの!?そっか～……また遊びに来てね」

　わかりやすく、がっくりと肩を落として、残念そうにする晴太郎。

　中身は、爽太より面白いかもしれないと亜梨明は思った。

「じゃあ私、亜梨明ちゃんを送るから、お父さんはひなとお留守番しててね」

　車の鍵を取り出した唯は、晴太郎に留守を頼んだ。

「僕も行くよ」

　爽太が言うと、「うん、来なさい」と、唯は小さい鞄を手に持った。

「では、お邪魔しました」

「お姉ちゃんまた来てねー！」

「うん、また行くね～！」

　亜梨明はひなたに手を振り、ひなたと晴太郎も、ぶんぶんと大きく手を振って、亜梨明を見送った。

「可愛い子だったな！」

　ドアが閉まると、晴太郎はひなたを抱き上げながら言った。

「ね～！髪の毛サラサラだった～！」

「あんなに小さくて可愛かった爽太も、女の子を連れて帰る歳になったのか……」

　晴太郎は、幼かった我が子の成長を喜び、感慨深そうにじ～んとしている。

「私も今度男の子連れてくる～！新しい学校で、仲良くなった男の子いるの！」

「えっ!?」

　ひなたの言葉を聞いた晴太郎の頭の中に、中学生くらいに成長したひなたが、恋人と腕を組んで、家に連れてくるイメージが浮かび上がる……。

「お兄ちゃんに彼女ができるのは嬉しいけど、ひなたに彼氏ができるのは、お父さん寂しいなぁ～……ぐすっ」

　晴太郎は、愛娘が自分の元を離れていく姿を想像すると、軽く鼻をすすって、ひなたを抱きしめた。