マジックストーリー

第37話 背くらべ

　こんな話を聞いたことがあるだろうか？

　寝ている最中に、ガクンと落ちる感覚があった時、それは身長が伸びた瞬間だと――。

「…………!!」

　何故そんな話をするのかというと、たった今――この、背を伸ばしたくてたまらない少年、坂下風麻の身に、その現象が起きたのだ。

「よーーーーっし!!!!」

　普段は頭が覚醒するまで、時間のかかる風麻だが、今日は掛布団を跳ね除けながら、ぴょんっとベッドから飛び降りた。

「伸びた！俺は今っ！背が伸びたんだ!!」

　外は土砂降り雨だが、風麻の心は晴れ晴れとしている。

　実際、そんな話は都市伝説のようなものらしいが、風麻はそれを信じていた。

　＊

「母さん、母さん、母さ～～ん!!!」

　階段をドタタタタッ！と、駆け下りた風麻は、洗面所に行く前に、朝食の準備をする母親の伊織の元へ向かった。

「朝からけたたましい子ねぇ……」

　伊織は片耳を小指で塞ぎながら言った。

「母さん、今日の俺、なんかいつもと違くない？」

　風麻は親指で自分を指しながら、自信たっぷりに聞いた。

「ん～？別に……寝癖がいつもよりマシなくらいで、なんとも感じないわよ」

　伊織は、会社に出勤する和麻の朝食をトレーに乗せると、「秋麻が起きる前に、洗面所使っちゃいなさい」と言って、和麻の待つテーブルにそれを運んだ。

「ちぇ……息子の変化に気付かないなんてさ！」

　風麻が不貞腐れながら洗面所に向かおうとすると、「それより……」と、伊織が振り返った。

「喉……ここのところずっとおかしいじゃない。エアコンつけて寝てるんじゃないでしょうね？風邪なら薬が引き出しにあるから、悪化する前に飲んじゃいなさい」

「大丈夫だよ。変な感じはすっけど、ぜーんぜん元気だし！」

「あんたは元気でも、お友達にうつしたら大変でしょ？クラスに病気の子がいるって、風麻言ってたじゃない」

「あ……」

　伊織に言われて初めて、風麻はマズイと思った。

　もし、自分では大したことのない風邪が、亜梨明に感染してしまったら、彼女はとても辛い思いをしてしまうのではないだろうかと……。

「……わかった。一応飲んどく」

「ん、朝ご飯の後に飲むのよ」

「…………」

　二人のやり取りを、朝食を食べながら見ていた和麻は、風麻の声の不調は、違うものではないかと予感していた。

「あいつも成長してるな～」

　味噌汁をすすりながら、和麻は嬉しそうに笑った。

　＊

　――月が替わって六月。

　夏城中学校の制服は夏服に変わっていた。

　女子は、茶色の長袖セーラー服から、白を基調とした半袖のセーラー服に。

　男子は、特に変化は無いものの、冬服の間は絶対着用だったネクタイを、外しても良いという規則に変わっている。

　風麻はネクタイがあまり好きではなかったので、衣替えと同時に、さっそく着けずに登校した。

　緑依風と並びながら、学校までの道を歩く風麻。

　傘を叩く雨音が強まり、ふと風麻が見上げると、緑依風の差す傘の位置と、自分の傘を差す位置の違いが、以前より縮まったような気がした。

「なぁ、緑依風」

「なぁに？」

「俺さ、背が伸びたと思うんだけど、どう思う？」

「ん～？」

　風麻が聞くと、緑依風は風麻の足先から頭の位置をじ～っと見た。

「背伸びはしてねぇぞ」

「はいはい……。そうだねぇ～伸びてると思うけど？」

「ホントかっ!?」

「わっ！」

　風麻が突然詰め寄るので、緑依風は一歩後ろに下がった。

「ち、近い近い！……まったくも～」

　緑依風が顔をほんのり赤く染めて、再び歩き出すと、「どのくらい伸びてると思う？」と、風麻が後ろから聞いた。

「どのくらいかはわからないけどさ……私達成長期だもん。ちょっとずつ伸びるでしょ」

「それは……お前も伸びてるってこと？」

　風麻にそう聞かれた緑依風は、「多分……ね」と、力無い声で言った。

「どのくらい伸びてるか気になるなら、昼休みに保健室行けば？」

「――――！」

　＊

　緑依風からの助言を受けた風麻は、昼休みになると、まるで成長お披露目会と言わんばかりに、友達の爽太と緑依風を誘って、保健室に向かった。

　話を聞いて面白そうだと思った、亜梨明、奏音、星華も一緒だ。

「ピコ先生～！身長測らせて！」

　風麻は、保健室のドアをガラッと開けながら聞いた。

「はいはい、いいですよ～」

　ピコ先生というのは、養護教諭の柿原真穂先生のことだ。

　小柄な柿原先生は、小さいという意味の『ピコ』という愛称で、生徒に慕われている。

　プライベートでは、一組担任の波多野先生と仲が良いらしく、仕事終わりに木の葉にお茶しに行くこともあるらしい。

　廊下に置きっぱなしの、身長測定機に乗った風麻は、爽太にバーを下ろす役目をお願いした。

「そんなに変わったかなぁ～坂下。チビのままじゃん」

「失礼だなぁ～。俺よりもーっとチビの空上には言われたくねーよ。さっ、爽太早速頼む！」

　自信満々に風麻が顎を上に反らすと、「あ、顎は少し下にしてね」と、爽太は言った。

　――スーッと、バーが下りる音が聞こえる。

　風麻と――そして、彼の成長を願う緑依風は、緊張しながら測定結果の発表を待っていた。

「ど、どうだ？爽太……」

「えと……152.5センチだね」

「なっ……！」

「――やった！」

　風麻は驚愕の声を、そして緑依風は歓喜の声を思わず上げたが、ハッと気付くと、それを悟られないように、サッと風麻から顔を背けた。

「の、伸びてない……！」

　風麻はそう言うと、床に手をついて落ち込み始めた。

「えっ、伸びてるじゃない！」

　緑依風が、項垂れる風麻を疑問に感じながら言った。

「そうだよ坂下～！1.5センチ伸びてるじゃない！」

　奏音は測定器の数値を確認した。

「俺は、3センチくらい伸びてると思ったんだよーっ!!」

　風麻は頭を抱えながら、とても悔しそうに叫んだ。

「あんまり一気に伸びると、身体中痛いからいいんじゃない？」

「わかる、成長痛でしょ？関節とかすごく痛いよね」

　六人の中で長身の爽太と緑依風は、同じ悩みを告げた。

「坂下くんは、なんでそんなに背にこだわるの？私から見ると、坂下くんも大きいと思うけどな」

　亜梨明に質問されると、「そりゃ、小さい男なんて恥ずかしいじゃん……」と、風麻は床に座ったまま、モジっとしながら言った。

「そんなことないよ！可愛くていいと思う！」

「か……かわっ!?」

　亜梨明は励ましたつもりだったが、風麻にとってその言葉は、男のプライドが傷付くものだった。

　好きな女の子に「可愛い」と表現され、ショックのあまり、床にうずくまる風麻……。

「ありゃ！坂下が更に小さくなった！」

　星華は、ダンゴムシの様に丸くなる風麻の頭を、ツンツンして遊んでいる。

「あ……ごめんね坂下くん、励ましたつもりが……！」

「伸びてるんだから大丈夫だって！」

　緑依風は肩を軽く叩きながら元気付けるが、顔を上げた風麻はしょぼくれた顔をしている。

　風麻が緑依風を見上げると、床に座っているせいで、彼女の姿がいつもより大きく見える……。

　羨ましい気持ち、悔しい気持ちが、風麻の心の中で、ゴム風船のように膨らんでいくと、「お前はいいよな……」という言葉が、無意識に風麻の口から零れ出た。

「えっ？」

　風麻は緑依風が差し出した手を取ることなく、自力で立ち上がると、恨めしそうな目で緑依風を睨んだ。

「……昔から背が高くてさ。何の心配もなく成長して……一人だけ大人に近付いてさ」

「そ、そんなこと……」

「伸びてるんだから大丈夫？それは、お前がそんな心配したこと無いから言えるんだろ……。昔からデカいお前には、背がなかなか伸びなくて悔しいっていう俺の気持ち、一生わからねぇよ……」

「…………」

　緑依風はギュッとこぶしを握りながら、耐えるように俯いた。

「あーっ！坂下ひっどーい！緑依風の地雷踏んだ!!」

　星華が緑依風に寄り添いながら言った。

「なんで地雷なんだよ。背が高い方がいいじゃん！」

「女の子は逆なの！伸びすぎると、今度は釣り合う人が見つからなくて大変なんだから！」

「そんなの、背が高い男子と付き合えばいいだろ！」

「坂下は本当に女心がわかってなーい！」

「……いいよ、星華」

　顔を上げた緑依風は、風麻に一歩近寄ると、泣くのを堪えているような表情をしていた。

「――バカっ！チビっ!!アリンコっ!!」

　緑依風はそれだけ告げると、一人先に教室へと戻っていった。

「あ～、もう……」

　奏音は、緑依風の心を心配し、彼女の後を追った。

「な、なんだよ……！あの暴言の仕方！見た目は大人でも、悪口は幼稚園レベルじゃねぇか！」

　緑依風の気迫に圧された風麻が、顔を引きつらせていると、「今のは、坂下くんが悪いっ！」と、亜梨明が怒った。

「え、ええっ～？」

　自分が悪いだなんて思っていない風麻は、驚いて狼狽える。

　亜梨明は、む～っと下唇を噛むと「星華ちゃんいこっ！」と言って、風麻と爽太を置いて去っていった。

「……お、俺だけが悪いの？」

　風麻が尋ねると、爽太は「そうとは……思わないけど」と言いながら、身長測定器のバーの位置を元に戻した。

　＊

　――放課後。

　部活が無い日は、緑依風と一緒に帰るのが殆どな風麻だが、今日は愛読している少年漫画の発売日だったので、寄り道してから帰ることを、彼女に告げようとした。

「なぁ、緑依風～！」

「…………」

　風麻に呼ばれた緑依風の表情は、曇ったままだった。

「あの……俺、本屋寄るんだけど……」

「あっそ。……先に帰るね」

　緑依風は鞄を手に持つと、さっさと階段を降りて行ってしまった。

「え……そんなに怒る？おあいこじゃね？」

「あれは、怒ってるというより、落ち込んでるように見えるけどな……」

「落ち込む～？」

　爽太の予測を、風麻は訝し気に聞いた。

「僕達にはわからないけどさ、松山さんが大きいことを気にする理由が、きっとあるんじゃないかな？からかいとか、そういうのだけじゃなくて、もっと深い理由――」

　風麻は、昼休みに自分が緑依風に放った言葉を思い返した。

　――昔からデカいお前には、背がなかなか伸びなくて悔しいっていう俺の気持ち、一生わからねぇよ。

「俺も……か」

　風麻は、自分こそ緑依風の気持ちを理解していなかったと反省すると、違和感の続く喉に手を当てた。