マジックストーリー

第15話 爽太との約束

　学校を休んだ亜梨明は、自宅のベッドで横たわりながら、ため息をついていた。

「みんな……私がいない時って、どんなお話してるのかな……」

　体が怠い。時々脈が乱れる。

　それでも、友達の顔を思い浮かべると、やっぱり学校に行けばよかったと亜梨明は後悔した。

　瞳を閉じて、学校での楽しい出来事を頭の中で再現していると、爽太の姿もそこに映った。

「……爽ちゃん」

　亜梨明は、ベッドの中に埋もれていた、自分の手を顔の前にかざすと、爽太と指切りをした時のことを思い出した。

　細いが男の子らしく、女の子の亜梨明よりもしっかりした指。

　爽太の言葉が、表情が、体温が、時間が経つにつれ、どんどん亜梨明の中で、大きなものになっていった。

「爽ちゃんに、会いたいな……」

　亜梨明の口から、膨れ上がった想いが声となって漏れた。

　＊

　昼食を食べ終えた後、お昼寝をしていた亜梨明は、玄関先から聞こえる、奏音の「ただいまー」と言う声で目を覚ました。

　階段を上る奏音の、トントントンという足音が亜梨明の部屋に近付くと、奏音はドアをガチャッと開けて入って来た。

「あ、起きてたの」

「奏音の声で目が覚めた。おかえりなさい」

　亜梨明が言うと、奏音は「ただいま～」と言いながら、亜梨明のベッド横に座りながら、鞄の中をゴソゴソし始めた。

「これ、今日もらったプリント」

「ありがとう」

　亜梨明は奏音からプリントを受け取ると、その内容に目を通した。

「それから、日下が亜梨明にお大事にだって」

「爽ちゃんが⁉︎」

「あ、緑依風達も言ってた。早く良くなってねって。ちゃんと、みんなには貧血って伝えたから安心して」

「…………」

　亜梨明は、爽太や緑依風達の顔や声が次々に頭に浮ぶと、会えない寂しさを堪えるように、掛け布団をぎゅっと握りしめた。

「（行かなきゃ……明日は絶対に行くんだ！）」

　友達に会いたい気持ちが勝（まさ）った亜梨明は、これ以上、嘘を重ねて苦しくなったとしても、明日は必ず学校に行くと決意した。

　＊

　翌日の朝。

　亜梨明は、元気になったフリを精一杯演じた。

　両親は亜梨明の演技にすっかり騙されており、奏音も、最初こそ疑っていたものの、亜梨明が冗談を交えて話しかけると、普段通りだと信じた。

「(大丈夫、笑ってたら本当に元気になる時だってあるんだから……！)」

　嘘を重ねるごとに、胸の辺りが鈍く痛むが、それでも亜梨明は嘘をやめなかった。

　＊

　学校に到着すると、緑依風、風麻、星華が、亜梨明の体調を気遣いながら、明るく挨拶をしてくれた。

「心配かけてごめんね。ただの貧血だから大丈夫だよ！」

「……でも、まだ少し顔色悪いよ？無理しないでね」

　先日、亜梨明の不調を目のあたりにした緑依風は、四人の中でも特に心配した顔で言った。

　亜梨明は、緑依風に後ろめたい気持ちになりつつ、彼女の心遣いに感謝すると、一昨日誘いを断ったことを再び詫びた。

「いいよいいよ！また今度みんなで集まってやろう！……あ、そうだ！」

　緑依風は、何かを思い付いたように手のひらを叩いた。

「ねぇ、せっかくだからさ、明後日の土曜日、亜梨明ちゃんだけじゃなくて、みんなうちに来て勉強会やらない？」

　緑依風が提案すると、いつも通りの時間に爽太が教室に入って来た。

「あ、日下おはよー！」

　星華の声で、爽太が登校してきたことに気付いた亜梨明は、爽太の席がある方へ首を動かした。

「おはよう！あ……」

　爽太は亜梨明の姿に気付くと、「学校来れたんだね」と、亜梨明に優しく微笑みかけた。

「うん……!!」

　爽太の笑顔を見た瞬間、亜梨明の心は、体の辛さが消えたように感じるほど、嬉しい気持ちでいっぱいになった。

　亜梨明が一気に熱くなった頬に手を当てていると、星華が「今ね、緑依風んちで勉強会しない？って話してたの」と、爽太を話の輪の中へ入れた。

「勉強会？」

「爽太も来いよ！緑依風んちのケーキ美味いし！」

　風麻がケーキの話題を出すと、緑依風は「なんでケーキ食べる予定になってるのよ……勉強会だからね！」と、腰に手を当てた。

「……僕もいいの？」

「もちろん！日下、数学とか理科とか得意でしょ？勉強が苦手な風麻と星華に教えるのは一人だと大変だし、日下もいてくれると助かるよ」

「でも、こんなに大勢で松山さんちに行ってもいいの？」

　爽太が、自分の周りにいる友人達を見渡しながら緑依風に聞くと、風麻と星華も「そういえば」というような様子で緑依風を見た。

「えっと、うち……っていうか、場所はうちのお店になるんだけどね。二階のフロアの奥に従業員用のミーティングルームがあって、昼間はそこあまり使わないし、広いからそこでやろうかなって思ってるんだ。お父さんに新しい友達できたって話したら、何かの集まりで使ってもいいよって言ってもらったしね」

　場所の広さを聞いた爽太は「じゃあ、お言葉に甘えて」と、参加を決めた。

　爽太も勉強会に参加することが決まると、亜梨明はますます嬉しくなり、しんどくても学校に来てよかったと思った。

　＊

　チャイムが鳴り、波多野先生が教室に入ってきた。

　今日の朝礼は、五月中旬に行われる、一泊二日の宿泊研修についてだった。

　配られたプリントには、バスで一時間半程の所にある野外活動センターで、午前中はオリエンテーリングをして、戻ったグループからアスレチックで遊んだり、夜はキャンプファイヤーを囲んで、各クラスで歌を唄い、最後はダンスをするという内容が書かれてあった。

「オリエンテーリングは男女四人ずつで四グループ作ってね。部屋割りは男女別々で六人ずつ。詳しくはロングホームルームで決めるからねー！」

　＊

　朝礼が終わると、教室の中は、野外活動の話で盛り上がる生徒の声で賑わった。

　亜梨明も緑依風達と話をしようと、椅子から立ち上がったが、立ち上がると同時に、亜梨明の目の前がぐわんと、大きく揺らめいた。

「あ……」

　突然のめまいに倒れそうになった亜梨明は、グッと足を踏ん張り、転倒を防いだ。

　だが、ホッとしたのも束の間、今度は心臓が不規則な動きをし始めた。

「……っ！」

　脈の乱れはすぐに治まった。

　亜梨明が周囲を見回すと、誰もその様子に気付いていなかったようだ。

　緑依風と奏音は、先に星華の机に集まって三人で話をしているし、爽太も風麻や他の男子生徒と談話している。

　――僕にだけは困った時や、体調が悪い時に絶対に言うって。絶対に無理しないで頼るって約束……ちゃんと、守ってね。

　亜梨明の脳内に一昨日の爽太の言葉が過（よぎ）った。

「（約束……でも……）」

　亜梨明は、今の状態を告げれば、きっと保健室に連れて行かれ、早退させられると予感した。

　しかし、もっと友達と――なにより、爽太と一緒にいたいという想いが、亜梨明の心で大きく揺れ動いていた。

「（大丈夫……まだ、大丈夫！）」

　亜梨明は爽太の横顔を見つめながら、自分自身にそう言い聞かせた。

「亜梨明ちゃーん！早くこっちおいでよー！」

「うん、今行くね！」

　星華の呼びかけに返事をした亜梨明は、偽りの笑顔で友達の元へ駆けて行った。