パレイドリアの深緑

第10話 中毒症

「如何なさいましたか？」

　相も変わらぬ能面だが、最早小熊も明石も気にする様子もない。

「お腹空いたんだけど、何か簡単に食べれるような物作ってもらえる？」

「どのような物でも。仰っていただければ」

　頭を下げる田中に、明石は首を傾げた。なんでも作れるというのは思いの外に困るものだ。しかし、小熊は決めていたようですぐに口を開いた。

「私は甘味料の入っていないサンドイッチをお願いします。あとコーヒーのおかわりを」

「つまり、砂糖など使用していないサンドイッチですね。畏まりました」

　濃いめのドリップコーヒーに、甘みの無いサンドイッチ。職業柄でもあるのだろうが小熊は間違いなくカフェイン中毒だ。

「じゃあ僕は……ハンバーガーみたいなの作れる？　ジャンクなのが食べたいんだけど」

「ハンバーガーですね。お肉は豚と鶏、どちらにいたしましょうか？」

「それはシェフのセンスに任せるよ」

「畏まりました」

「あ、あと僕もコーヒーおかわりで。砂糖多めにね」

「畏まりました。他には何かございますか？」

　明石は小熊の顔に視線を送り、指を差した。すると、小熊は自分の頬を撫でて気が付いた。

「作るのにどれくらい掛かりますか？」

「おそらく……二十分も掛からないかと」

「それなら丁度いい。私は――うん。じゃあ、あんたはどうする？」

　言葉にはしなかったのは、つい数十秒前まで自分がメイクをしていないことを忘れていて、敢えてそれを口にすることが憚られたのだ。

「僕は次の現場に行こうかな。田中さん、あと三つだよね？　おすすめは？」

　そんな、レストランで注文に迷った時に使う常套句を言ったところで、即答は難しいだろう。田中は振れ幅小さく瞳を揺らし、口を開いた。

「三階はあと一名なので、そちらからのほうが効率がよろしいかと思います」

　残り三人のうち二人は同じ部屋で亡くなっている。同じ部屋に泊まっているのは二組だけ。議員と秘書。それと弁護士夫婦だ。つまり消去法で残っているのは大学教授の木村ということになる。

「なら、僕と先生は木村さんの部屋に行くから、田中さんは部屋の鍵を開けてから食堂に向かってくれる？」

「畏まりました」

　三度頭を下げた田中を見た明石は、まるで従順な犬だと感じていた。問題なのはその犬に飼い主がいないこと。誰かの命令に従うわけではなく、自らが決めたルールの中で――序列の中で立ち回っている。

　強いて言うのならば、飼い主はこのホテルそのものかもしれない。