【お蔵入り】クソゲーって言うな３だったもの

第5話 歪みの端点

順調に２ステージの攻略を果たした一行。

前代未聞の長時間ロードは、必然性の感じられない三文芝居ではあれど、幕間の劇にて場を繋ぐ事に成功した。

だがもう１つの問題は未だ手付かずである。

それはもちろん、難易度が易しすぎる点。

友軍は相変わらず優秀で、大将首を我先に奪い去ろうとする仕様については、現時点で何ら対策を打てて居なかった。

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【ゲームデータをロードします】

馬車に揺られる２つの影。

マリウスとエルイーザだ。

あれから王都を出でて、リンクスにて一泊宿を取り、翌朝には大橋を渡った。

食事や休息時にのみ停車したので、旅自体は順調であった。

「エルイーザさん。長時間の移動、お疲れではありませんか？」

「いえ、大丈夫です」

「我が家の領地には、日暮れ前には着くことでしょう。今しばらくご辛抱ください」

「お気遣いなく」

彼の所領は大陸西部にあり、ウェスティリアの街と、女神神殿の間に位置している。

確かに現在位置からそれほど離れてはいない。

馬車による退屈な移動時間も直に終わる。

なのにエルイーザの顔は曇ったままであり、それにはマリウスも不審に思う。

揺れる車内の会話は途切れがちなままだ。

馭者には休みを命じる事なく進み、やがて領主館へとたどり着いた。

「お帰りなさいませマリウスさま！　そして、エルイーザさま」

メイド長であるミーナが一行を出迎えた。

エルイーザを呼ぶときだけ僅かにトーンダウンさせており、その歓迎ぶりが窺えるようだ。

「ただいま。部屋の準備は？」

「もちろん完璧にしあげてます。ご案内いたしましょう」

「いや、結構だ。彼女と２人だけにさせてくれ」

「……わかりました」

「行きましょう、エルイーザさん」

御曹司のエスコートによって、２人は屋敷の中へと消えた。

ミーナは黙って後ろ姿を見送った。

客室の内装はというと、さすがに豪勢だった。

天蓋付きのダブルベッド、繊細な装飾の施されたドレッサーにスツール。

窓辺からの見晴らしは良く、眼下の草原には放牧中の羊や牛の姿が見える。

それらの様子を見ても、エルイーザの顔色は沈んだままだ。

マリウスは小さくため息を吐くと、客室のドアをそっと閉め、窓辺にただずむエルイーザの隣に寄り添った。

「どうです？　中々のものでしょう。我が父はこれでも国内屈指の有力者なのですよ。それら一切が、ゆくゆくは私たち夫婦のもとに転がり込んできます」

「そう、ですか」

「フフフ。私たちの未来は、幸福に彩られています。もはや邪魔者はいません」

言い終わるなり、マリウスはエルイーザの体をベッドに押し倒した。

「ああっ！　何を！？」

「観念なさい。ええと……あの男の事など、忘れさせてあげます！」

慰みものにでもするように、マリウスは荒々しく飛びかかった。

だが、純朴なる彼は、生来清純そのものである。

このようなシーンは完全に不馴れなので、『熊が獲物に飛びかかる』ようにしてエルイーザに覆い被さったのだ。

両手を挙げて『いただきますクマ』というキャプションが似合いそうな程の愛嬌があった。

「いや！　やめてください！」

エルイーザは抵抗しようとした。

だが刹那、迷う。

ーーあれ。こういう時って、普通の女はどうやって拒否するんだ？

普段の残虐性が仇となり、適切な抵抗手段を見失ったのだ。

そのほんの僅かな時間が、素の彼女の出現を許してしまう。

流れるような身のこなしにより、即座にマリウスの首へと腕を絡めた。

拳は固く握り、頸動脈に強く押し当て、そのまま一気に締め上げた。

慣れ親しんだ動作が、脳を介した演技よりも素早く出力されたのだ。

「死ねやオラァ！」

「ヘムッ！？」

憐れマリウス。

一瞬のうちに気絶させられてしまった。

これには流石のエルイーザも胆を冷やした。

最終的には彼を撃退するにせよ、この時点での退場は時期尚早であるからだ。

「やべっ。やりすぎた。おい、マリウス！　しっかりしろよ！」

体を揺するが反応は無い。

彼は必須の演技を終える事なく、完全に意識を手放してしまったのだ。

「マジで頼むよ！　起きろっつうの！」

激しく揺さぶるが無駄である。

状況は好転する兆しすら見せない。

そんな中、騒ぎを聞き付けたミーナが客室へと飛び込んできた。

「マリウスさま！　何かありました……」

「喰らえやメスガキッ！」

「へぶしッ！？」

ミーナもマリウスと同じ運命を辿った。

白目を剥き、口と鼻からは止めどなく汁が溢れるという、およそ嫁入り前の少女には辛すぎる醜態であった。

ひとつ補足すると、ミーナは今も尚カウンターの名手である。

だが自分の演技に気を取られる余り、エルイーザの襲撃に気づくことが出来なかった。

結果、無惨にも気絶させられてしまったのである。

「やべぇ、これマジやべぇ。どうすんだよ……」

焦燥感に満ちた呟きがエルイーザの口より溢れる。

それは懺悔の声にも似ていたが、彼女の『証拠隠滅』の動作は極めて手早いものだった。

サスペンスドラマの知能犯の如く、丁寧かつスピーディに現場は整えられた。

「……とりあえず、ここに隠しておくか」

戸棚の奥に２人の体をしまい、そっと閉じた。

そしてエルイーザは屋敷から逃げ出した。

それは同時に、ヒロインの座からの撤退も意味していた。

【データのロードが完了しました】

リーディスたち解放軍は、リンクス大橋を渡り、ウェスティリアに差し掛かった。

これまでと同様、そこは魔物によって制圧されている。

シナリオとしては、各軍が三方から街に攻める手はずになっているのだが……。

「マリウス、ミーナ、準備は良いかぁ！」

バッドステータスから復調したリーディスが、味方に向かって檄を飛ばした。

だが、返答はない。

本来なら仲間が喋る度に、画面の端に顔がワイプインする仕様なのだが。

「えっ！　何だこれ！？」

リーディスはその小画面を見て絶句した。

マリウスとミーナの代わりに、クマのぬいぐるみが２体映り込んでいたからだ。

このような仕様は設計されておらず、全編通してただの１度も起こる事は無い。

余りにも予想外の出来事に酷く狼狽した。

だが、ゲームは彼の心情を汲み取る事なく、粛々と進行していく。

「リーディス隊、突っ込めぇーーッ！」

文字通り置物と化したマリウス隊とミーナ隊は、全く戦力にならなかった。

よって、兵力は予定の３分の１だ。

当然リーディス苦戦を強いられる。

だが、元々が『難易度ゆるゆる』だったおかげで、程良い戦力比に調整された。

その結果として、僅差での辛勝を納めることとなった。

絶妙なバランス加減から、プレイヤーは相当な手応えと達成感を得るに至った。

ステージクリアの後はリザルト画面だ。

そこに遷移するなり、戦功ポイントに応じて報酬が支払われた。

お金という概念があるのなら、次に待っているのは買い物である。

所持金加算の完了後すぐに、画面には『よろず屋』が表示された。

「いらっしゃい！　お兄さん、いっぱい買っていってね！」

カウンターには先日お世話になったレミールが座り、来訪者を満面の笑みで迎え入れた。

これにはリーディスも落ち着かない。

『上等な長剣』のみを購入し、すぐに退店した。

「ありがとうございまーしたー！　また来てね！」

微塵の曇りも感じさせない彼女の声を、リーディスは背中で聞いて、その場を後にした。

彼はそこで小さく溢した。

「幕間のせいで、どうも調子が狂うんだよなぁ」

その声を拾う者は誰１人として居なかった。