【お蔵入り】クソゲーって言うな３だったもの

第4話 リンクスの街で

王都を無事奪還したリーディスたちは、配下を引きつれ北上し、リンクスの街へと向かった。

その街も同様に邪神の軍が跋扈（ばっこ）しており、いたずらに住民たちを虐げている。

王国からは１軍が貸し与えられ、士気は天を突かんほどに燃え上がる。

プレイヤーも王道展開には高揚したことだろう。

だが例によって、異様に長いロード時間がスムーズな進行を妨げ、無神経に水を差すのである。

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【ゲームデータをロードします】

リーディスは、足元をフラつかせながら街を彷徨っていた。

片手には安酒の瓶。

持ち物らしいものはそれくらいしか無い。

手切れ金は食事代と、多少のヤケ酒で使い切ってしまったのだ。

ここはリンクスの街。

彼は王都になど居られないと、その日のうちに飛び出したのだ。

若さゆえの行動力である。

だがそれは、向こう見ずとも言えた。

一切の伝手が無い街で、無一文の状態で何をしようと言うのか。

傷心に沈む純朴な男には、そこまで思考が回らなかった。

「ちくしょう、金がなんだ。仕事がなんだ！　貴族がそんなに偉いってのかよッ！」

辺りはとうに日が落ちていて、宵闇に包まれている。

民家も、酒場でさえも灯りはなく、遠くに門番のかがり火が見えるだけだ。

「オレはなぁ、勇者なんだぞ！　世界を救うすんごいヤツなんだぞ！　今に見ていやがれ。オレが偉くなった頃に、尻尾振ってきても、絶対相手にしてやらねえからなッ！」

苛立ちを紛らそうとし、壁沿いに置かれていた木箱を蹴る。

だがその脚は空を切り、バランスを崩してしまう。

すっかり酔いが回っていたせいだろう。

勢いそのままに背中から地面に倒れこんでしまった。

「いってぇな、クソッ」

手を差し伸べる者など居ない。

彼は拗ねた子供のように、そのまま起き上がらずにいた。

すると、仰向けになって見えたのは、満天の星空だった。

まるで宝石を散りばめたかのような天然の美だ。

それをボンヤリと眺めていると、自然に涙がこみ上げてくる。

自分の無力さ、弱さが、やり場の無い悔しさとなって心を苛むのだ。

「どうして、こんな事になっちまったのかなぁ……。どこで間違っちまったのかなぁ」

とめど無い涙で頬が濡れていく。

そして旅の疲れか心労のせいか、リーディスは街の路地に転がったままで眠りについてしまった。

ふと目を醒ますと、辺りの様子は一変していた。

まずは寝床。

古びてはいるものの、十分に整えられた寝台にリーディスは寝かされていたのだ。

そして屋根がある。

これも安い下宿先のように、天井は低く、間取りも狭い。

上等な客室とは言い難いが、路上での雑魚寝に比べたら天と地の開きがある。

「どこだ、ここは？」

記憶をたぐろうにも、頭痛と吐き気が邪魔をして、思うように思考が回らない。

頭を抱えて不調に耐えていると、部屋の奥から声をかけられた。

「あっ。おはようさん！　寝覚めはどうかな？」

若い女が親しげな態度とともに、物陰からその姿を現した。

腰まで伸びた黒くて滑らかな質感の髪。

顔はそれなりに幼さを残している。

年の頃はリーディスと同世代くらいか。

真っ直ぐな瞳は生来の気質を表すかのようで、相手の目を射抜くようにし、視線を滅多に逸らさない。

そして体の線は細いが、所作はどこか無骨だ。

下働きの女性が持つ、独特な逞しさが感じられた。

リーディスはこの女性に見覚えなど無い。

彼は知り合いではない事を確信した。

少なくとも、記憶に書き込まれている範囲に限って言えば。

「ええと、君は？」

「アタシはねぇ、道具屋のクラリッサだよ」

「クラリッサ、どうしてオレを……」

「だってさぁ、夜中に家の真ん前で騒いでんだもん。衛兵を呼ぼうかと思ったけど、ヒンヒン泣いてるからさぁ。なんだか可哀想になっちゃって」

「それで、わざわざ泊めてくれたのか？　赤の他人であるオレを？」

「そゆこと」

女性は話途中で、朝食の用意を始めた。

小さな丸テーブルには２人分の黒パンと、暖かな山羊乳が置かれた。

当然片方はリーディスのものだが、彼は受け入れる事に躊躇した。

厄介者であるハズの自分に対して扱いが丁重すぎる、と感じたからだ。

「あの、ええと……」

「朝ゴハンだけど、要らないの？　二日酔いのせいかな」

「どうしてオレに、そこまで？」

「ううーん。深い意味は無いよ。何つうか、モチつモタれつ？」

「お金、持ってない」

「アハハ！　要らないよぉ！　こんなきったない部屋で、食事だってお粗末だし」

彼女はひとしきり笑った後、パンを口に詰め込み、続けてミルクを流し込んだ。

それなりの温度があったために、飲み終えた後は少し辛そうにした。

「それじゃあ、アタシは仕事に行ってくるね。適当に飲み食いしたら、そのまま出て行っちゃっていいから。鍵も要らない、盗るものなんか無いし」

「お、おい！」

「あんまり人生を悲観しないでね。良い事も嫌な事も日替わりでやってくるもんさ。じゃあね！」

慌ただしく飛び出したクラリッサにより、扉が閉じられた。

リーディスは、そちらの方をしばらく虚（うつ）ろに眺めた。

この扉は、彼女と自分を住み分ける境界線なのか、それとも新たな世界へと誘う明確な導（しるべ）なのか。

考えたところで分かるはずもない。

思い切って扉に手をかけ、勢い良く開け放った。

【ロードが完了しました】

画面は本編へと戻され、リーディスたちは解放軍として戦う事になる。

眼前に広がるはリンクス。

増援のおかげで勢いづいており、配下たちは俄然やる気に満ちているが。

「ボエェェェェッ！」

総大将のコンディションが最悪だった。

幕間でしこたま飲んだ酒が、今この瞬間になっても彼の邪魔をする。

実害として『泥酔』というバッドステータスに冒されており、剣を振るうどころか、真っ直ぐ歩く事すら叶わない。

揺れる馬上で指揮など以ての外。

これにはプレイヤーも諦め、操作を放棄してしまう。

やった事といえば、安全地帯にリーディスを誘導したことだけだ。

それでも優秀なる友軍は、主人公抜きのままに攻略を着々と進めていく。

「門を破壊しました、突入してください！」

「メイドだからってバカにしないでください！　訓練ならたくさんやってきたんです。ホラ私はこんなにも、こんなにも！」

活気ある声が画面に響く。

だがリーディスは完全に蚊帳の外であった。

やがて、エリアボスはミーナによって撃破された。

１週目では大不評であった難易度調整も、この時ばかりはプラスに働いたのである。