【お蔵入り】クソゲーって言うな３だったもの

第3話 ２週目の開幕

ゲームはまず、邪神軍に大陸全土を制圧された状態から始まる。

数々の街や村は全て支配されており、住民たちは圧政に苦しめられている。

それは最南端に位置する王都といえど例外ではない。

最初のステージは都の奪還である。

勇者リーディスと賢者マリウスは周辺の男たちを引き連れ、戦場に身を投じるのだ。

だが、その前に待っているのは件のロード地獄。

２週目の今回は幕間として劇を演じるのだが、その出来映えや如何に。

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【ゲームデータをロードします】

麗らかな午後。

休日とあって、王都は買い物や食事を楽しむ住民で溢れ返っていた。

リーディスはいつものようにエルイーザを食事に誘った。

場所は路地裏にひっそりとただずむ、隠れ家のような喫茶店だ。

昼時からは少し遅れたタイミングなので、店内の客はまばらだった。

窓辺の席には、小説を片手にうたた寝をする老ウルフ。

大きめのテーブルには、虎婦人が集まり、亭主の愚痴に華を咲かせる。

カウンターには店の主である牛魔人が、店内の様子を気にもかけず、ひたすらにグラスを磨いていた。

「ごめんなー。昨日まで仕事が忙しくってさぁ。昼過ぎまで寝ちゃってたよ！」

リーディスは寝坊を詫びたが、相手の反応は薄い。

共に入店し、席に着いてからと言うものの、彼女は一度も目を合わせてくれなかった。

ーーまずいなぁ。これは相当怒ってるぞ。

婚約者の冷たい態度に激しく動揺した。

平静を装いながらも、不自然な量のミートパスタを一口で頬張ってしまう。

「ねぇ、リーディス。話があるの」

「ゴフッ！　うん……なんだい？」

慌てて口の中を空にしたので、リーディスの喉は悲鳴をあげた。

苦痛のあまりに水の入ったグラスに手を伸ばす。

エルイーザはというと、そんな彼を気遣うこと無く、静かに続けた。

「……別れましょう」

「えっ！？」

リーディスにとって寝耳に水だった。

なにせ２人は将来を誓い合った中だ。

所帯を持つのに十分な稼ぎが無いため、今のところ婚姻関係を結んではいないが、ゆくゆくは……と考えていたのだ。

それが、なぜ。

リーディスの思考は混乱を極めた。

「ど、どうしたんだよ急に！　一緒になろうって約束したろ？」

「あなた……職業が『勇者』じゃない。勇気があっても、収入がほとんど無いんだもの」

「で、でも！　オレが強くなったら大きな依頼も受けられるようになるんだ！　一年、いや半年。それだけ待ってくれたら……」

すがり付くリーディス。

どうにか猶予をもらおうと懇願するが、それもとある人物の登場によって遮られる。

「こんな所に居たのですね、エルイーザさん」

「マリウスさん……」

「だ、誰だお前は！」

リーディスがマリウスに問いかけると、まず

微笑みが返ってきた。

だが、そこに温もりはない。

侮蔑がふんだんに込められていることを、リーディスは直感で見抜いた。

「お初にお目にかかります。私は賢者マリウス。これでも一応、貴族の息子です」

「き、貴族の息子だとぉ！？」

「ちなみに賢者なので、出世頭でもあります」

「しゅ、出世頭だとぉお！？」

マリウスは自己紹介を終えると、静かにエルイーザの隣に寄り添った。

関係を略奪したことを誇示するかのように。

エルイーザもその動きを拒もうとはしなかった。

リーディスは怒りにうち震え、したたかに拳をテーブルに叩きつけた。

「そのお前が何の用だ！　まずはそこから離れろよ！」

「あなたの事は彼女から聞いてます。その日の暮らしにも困るほどに貧しいそうですね」

「そ、それは……。まだ野草集めくらいしか仕事がないから……」

「ここの食事代も、恋人にたかるつもりでしょう？　いくら彼女がお布施をふんだんに預かる身であるとはいえ、恥ずかしく思わないのですか？」

「お前に何がわかるんだ！　オレだって毎日頑張ってるんだよ！」

「努力、それが免罪符になりますか？　あなたはエルイーザさんに相応しくありません。見てごらんなさい、この美しさを。艶（あで）やかな姿を。さながら痴女……コホン、女神そのものです。口先だけの男が娶って良い人物ではありませんよ」

マリウス、危うく口が滑りかける。

だが流石はベテラン役者。

即刻リカバリーを果たし、進行の妨げになることを未然に防いだ。

更に言葉を畳み掛けていき、小さな失態を過去のものにした。

「ご存じの通り、彼女には病身の父親がいます。私には最先端の医療を受けさせる用意があります……が、あなたはどうです？　自分の生活すら保てないあなたが、何をしてやれます？」

「それは、それは……！」

「身の程を理解したら、２度と妄言は吐かぬように。そして、エルイーザさんの前に現れないでください」

マリウスにエスコートされ、エルイーザも静かに立ち上がった。

テーブルの上には銀貨１枚が置かれている。

手切れ金である。

あまりの仕打ちに引き留めようとしたが、伸ばした手はマリウスによって払われてしまう。

「待ってくれ、エルイーザ！」

「さようなら……リーディス」

悠々と立ち去る２人の姿を、彼はただ見つめる事しか出来なかった。

店内はすっかり静まり返っている。

窓からは相変わらず暖かな日差しが降り注ぎ、卓上の銀貨を照らし続けた。

【ロードが完了しました】

場面は切り替わり、城下町の大通りとなった。

リーディスの背後には武装した民間人がひしめき、彼を主と仰ぎ、死地へと飛び込もうとしている。

一本向こうの通りには、同じようにマリウスが別動隊を率いている。

これからなすべき事はひとつ。

これらの民兵を率い、王都を占拠する魔物たちを葬り去るのだ。

「リーディス、こちらの準備は完了しました。いつでも戦えます！」

「お、おうよ」

「初戦で緊張していますか？　それは僕も同じです。気持ちを切り替えて、敵を討ち滅ぼしましょう！」

「お、おうよ！」

よくもそう簡単に切り替えられるもんだと、リーディスは感心した。

先程の演技はあくまでも別の物語。

マリウスは皮肉屋な貴族の息子ではなく、頼もしき戦友へと立場を変えたのだ。

さて、第１ステージについて反響はどうだったか。

プレイヤーはそこそこ苛ついたらしい。

その証拠に、エリアボスに対して無限コンボを叩き込み、鬱憤を晴らすようにしてクリアしたからだ。

後にリーディスは語る。

あそこまで罪悪感を覚える戦いも珍しい……と。