裏切りの天使

Kapitel.5 Schwarz und weiß

＃１

「宣告する、貴官は――」

　自分に降り注ぐ声が何を告げているのか、リアセドにはよく聞こえなかった。そこに意味はもう感じられない。

　ただ、あるのは、自分がもう天使でなくなってしまったということだけ。

　牢獄に向かう自分に注がれる視線。

　感じ取る無数の侮蔑、失望……それに、僅かな憐憫。

　もはやどうでもいい。何もかもがどうでもいい。

　彼らと自分は、違うのだ。

「――刑の執行まで、貴様はここに拘留される」

　これまでとは明らかに違う対応。

　その冷たい声と共に、リアセドはそこに閉じこめられた。

　光の少ない、セピア色のタイル張りの牢獄。

　どこかで水滴がしたたり落ちて、むなしい反響を呼び起こす。

　冷たい地面。両手足には枷。どれだけかきむしっても、決してほどけやしない。

　――最低限の調度品だけがそこにあった。

　彼女はもう、誰からの敬意も受けない立場にいるのだと言うことが、はっきりと分かった。

　……そこは、煉獄だった。

　死へのカウントダウンは、そこで始まった。

◇

　飢えや病気にならない巧妙な仕掛けが施される中で、無為な日々がすぎていく。

　リアセドは今や、自分の記憶すべてを疑うほどに消耗していた。かろうじて自分を成り立たせているのは、記憶の底にあるイリルの顔――そして、ミカエルへの信奉のみ。

　その二つがあれば、天使ではなくなったとしても、彼女は彼女だった。

「……馬鹿らしい」

　それがあったから、なんだというのだ。自分はもうすぐ、死ぬというのに。

　――笑おうとした。

　しかし、渇いた喉は、奇妙な音を鳴らしただけだった。

◇

「――やあ。ここでの生活はどうかな」

　……隣から声が聞こえた。

　自分の左右にも牢があって、それぞれの様子が筒抜けであることに、そこで初めて気づいた。

　声は右側からだった。

　リアセドは僅かに顔を傾けて、そちらを見た。

　そこにいたのは、髪をごく短く切りそろえた若い女性だった。

　むろん、羽が生えていた。元・天使なのは間違いない。

　だが、リアセドよりも遙かに衰弱していた。頬はやせこけて、声は枯れていた。その目の下には、半月のような隈が刻印されている。

「……貴女は」

「第一級天使、ヨルンだよ。貴女とは担当地区が違ったから、あまりお会いすることはなかったけれど……その活躍は聞いている」

「……ああ」

　――知っている名だった。

　実力者であると耳にしていた。そんな彼女が……ここにいるという事実。

「驚いたかな？　そう――私も罪人なんだよ。もう、天使じゃないと言うわけ」

　……驚いた、というのは本当のことだった。

　だが、釈然としない。

「あなたほどの天使が――どうしてここへ。一体何を……？」

　リアセドは聞いた。自分のことを棚に上げているということには、無自覚だった。

「ははは、知ってどうする？」

「……」

「少なくとも、あなたが考えているような通り一遍の理由ではないよ。私の心は、今もなお凪いでいる」

「では、何故」

「……それに答えるためには、身振り手振りを交えたいところだけど。あいにく、これがそうさせてくれない」

　そう言って彼女は、手足の枷を見せつけた。

　……『嘆き（クラーゲン）』。その名を冠する特殊電流が流れている。天使の力を抑止する力。首筋の装置にも使用されている。

「……そうか」

「では、君は。君は、一体どうしてここへ？」

　リアセドは、問われた。

　答える必要があるとは思わなかった。

　だが、もはや守秘義務もなにもない。

　ゆえに、リアセドは語って聞かせた――自分が、いかにしてこの場所にたどり着いたのかを。過不足なく丁寧に、まるで他者について語るかのように。イリルについては、伏せたまま。

　意外なほど楽だった。自分のことをここまで掘り下げても、欠片も動揺がなかった。それは、今自分が完全な諦めの境地に居ることを意味しているわけだが、リアセドにはある種の癒しとさえ言えた。

　そして、語り終わる。

　……最後は。

　ミカエルへの許しと、彼女への変わらぬ信奉について短い言葉で綴った。それがすべてだった。

「……ふむ」

　彼女は、考え込むようにして聞いていた。

　謎めいた反応。

　しばらくして……ヨルンは、言った。

「では――リアセド。君は」

　次に継げられた言葉は、さらに謎めいていた。

「君は、ミカエルが完全な存在だと……未だに信じているのか」

「……なんだと」

　それはやがて、ふつふつと沸き立つざわめきに変わった。いらだち、と言っても良かった。砦になっているものに、杭を打ち込まれたような気持ち。続きを促そうと思った。

「……何がいいたい、ヨルン」

「そのままの通りさ。――君は、あれの言っていることを、ほんとうの真実だと思っているのか？」

　――やはり。

　やはり、この者もそうだ。

　イリルと同じ。ミカエルのやり方に疑問を抱いた存在だったということだ。

「ふざけるな。それ以上は聞きたくない」

　リアセドはかぶりをふって、顔を背ける。

「ねえ、リアセド。私は――」

　そこで。

　上階のドアが開き、誰かが降りてくる音がした。

　それから、声が降ってきた。

「――第一級違反者・ヨルン」

　それは。

　箴言だった。帯の光と共に、ヨルンへ突き刺さる。

　彼女はにわかに、打ち据えられたように背筋を伸ばした。それから、顔に生気を取り戻す。光によって照らされる埃の粒をまといながら、彼女は瑞々しさを取り戻していた。

「……ああ」

　彼女はぶるりと身を震わせて、ゆっくりと立ち上がる。

　光の向こう側から、何人かの天使がやってくる。

　リアセドの隣を、開錠する。

　それが、意味すること。

「リアセド――お別れだ」

　……そういうことだった。

　彼女はこれより、処刑される。

　――ヨルンは、笑っている。一切の恐怖を見せずに。

　そこには透明な微笑だけがあった。ぞっとするほどに空虚な笑みだった。

　彼女はそこにいて、そこに居なかった。

　――一歩、二歩進む。武装した天使達のところへ。

　……リアセドは。

　そこで、衝動的に叫んでいた。

「待て――あなたは一体、なにをしてここに来た！？」

　すると、彼女は振り返って言った。

　死の光の中で。

「ミドロ、ヘルガ、トイディ――みな、死んでいった。真実を知ったから。そして私も、それによって死ぬ」

　その一言だけを残して。

　彼女はもう、リアセドのほうを向かなかった。

　彼女は、連れ去られていった。欠片の抵抗も見せずに。

　十数分後。

　乾いた銃声が複数回、はっきりと聞こえてきた。

　後にはもう、名にも聞こえなかった。

　そこにはリアセドだけが居た。

　だが、最後の言葉が、はっきりと耳に残っていた。

　――『真実』。