裏切りの天使

＃４

　背中が血で塗れるのを感じながら転がり込んだ部屋は、ごく小さかった。暗闇に目が慣れてくると、その詳細なディテールが見えてくる。

　遠くで怒号が聞こえる。ここも――いつまで居られるかどうか分からない。

　本棚と、小さなベッド。引き裂かれたシーツ。それから、いくつも散乱した書類。おもちゃ。壁の落書き。

　それだけで、ここがどういう場所か理解できた。いずれここも消える。

　彼女は部屋を見回し、そして気づく。

「っ……！」

　部屋の隅に、人がいた。

　小さな子供だ。銃を構えて、こちらを狙っていた。

　粗雑な衣服。ぼろぼろの肌。玩具のごとき銃。

　そして――憎しみと、恐怖でゆがんだ瞳。がちがちと震える歯。

　年齢で言えば、十歳にも満たないだろう。

　リアセドは、そんな少年に近づいた。

「ああああああ！！！！」

　少年は――撃った。

　反動で、大きく後方へ転倒する。

　銃弾は、彼女が一瞬だけ展開した障壁によって脇にそれ、後方へ消える。

「……」

　淡々と、少年に近づいていく。一歩ずつ。

　彼は撃った、撃った。

　だが、効かない。効くはずもない。

「おまえたちは」

　リアセドは問う。

　分かっている、答えられるはずもない。

　だからこれは、自分に問うているようなものだ。

「おまえたちは何を守る――自由を、秩序を捨ててまで、いったい何を守る……」

　子供に迫る。

　――脳裏によみがえる。

　幼い頃の孤独。暗闇。そこに縮こまり、引きこもっていた、自分。

　死んでいった者たち。

　憎しみを、捨てぜりふを吐いて自分の前から消えていった、名も知らぬ者たちの顔、顔。

　舞い降りる、無数の天使。天から、光と共に降り注ぐ。その中に、自分も居る。

　そして――。

　涙を流す、イリルの姿。

「ああああ、ああああ！！」

「答えろ。我々は何を倒している、何を絶滅させようとしている。お前たちの守っているものは、それほどまでに危険なものなのか。それほどまでに、世界を揺るがすものなのか……答えろ、答えろっ！！」

「っ、うわあああああ！！」

　その瞬間。

　少年は、銃をかなぐり捨てた。

　そして、衣服をはだけて、こちらに特攻をかけた。

　暗闇である。

　――一瞬、見えなかった。

　少年の腹に巻き付いているのは。

　……爆弾だった。

「……っ！！」

　――まもなく。

　少年の身体が裂けて、そこから巨大な轟音と炎が起きた。

◇

　耳の奥で、びりびりと音が残り続けている。

「……っ」

　リアセドは膝立ちのまま、障壁を展開していた。

　ダメージは受けていない。

　そして、煙が晴れる。

　……少年であったものが、そこに転がっていた。無数の、いやにあざやかな朱色をした欠片と共に。肉の焼ける悪臭。

　ただ一つの事実。

　名も知らぬ一人の少年が、無謀をして、死んだ。それだけのこと。

　リアセドは立ち上がった。

　それから、それらを越えて、部屋の奥に踏み込む。

　彼女は見ようとしたのだ。少年が何を守ろうとしていたのかを。恐怖を顔いっぱいに浮かべながら、それでも愚かな抵抗をやめなかった理由を。

　それはあっさりと明らかになった。

　部屋の隅にあったのは人形で、その裏側には少女の名が刻まれていた。

　その傍らには、小さな傷で、その名前と、もう一つ、男の名が刻まれていた。

「……」

　リアセドは、ほこりとガラスの欠片がついたそれを拾い、しばらく見つめた。

「……ふ」

　少年は死んだ。もう生き返らない。

　どのみち、この人形の主には会えないのだ。

　戻れない過去に憧憬を感じ、そのために心を乱し、暴走する。

　まるで、まるで……。

「……ははは」

　だらりと人形を下げる。

　遠くで聞こえてくる、声。

「ははは……ははははははは！！！！」

　リアセドは――笑った。

　愉快で愉快で、たまらなかった。

　だから、笑ったのだ。

　こんなにも大げさに、腹の底から笑ったことは今までなかった。

　彼女は笑い続けた。ひとしきり、しばらくのあいだ。

　……それが終わると、彼女は人形を部屋の真ん中にそっと置いた。

　少年の肉片が転がるただなかに。

　よろめきながら、部屋を出る。

　――部屋は、ただの暗闇に戻った。

　もうだれも、そこを訪れない。侵略しないのだ。

◇

　彼等は、隠れているはずの天使を待った。

　暗闇に銃撃を撃ち込んでおびき寄せるため、壁際に控えていたのだ。

　沈黙し、心臓の鼓動を感じながら。互いの目を見合わせて。

　奴は、何故一人で。

　その疑問は、この現実の前に消え去る。今自分たちが直面しているのは、天使と戦うということ。それだけ。

　彼らは待った。静寂の中、暗闇から天使が出てくるのを。

　そして、顔を見せた瞬間――彼等は一斉に銃撃を浴びせるのだ。そうなれば、一溜りもないはずだ。

　淡い期待かもしれないが、彼等にはそれしか残されていない。

　ゆえに、待った、待った。果てしない時間が流れた。

　――気の遠くなるような沈黙の果てに。

　足音が、聞こえてきた。

　彼等は一斉に構える。暗闇に向けて。逸って撃ち始めないように、互いを見合いながら……じっと、その銃口を足音に向ける。

　かつ、かつ。

　近づいてくる――近づいてくる。

　そして。

　天使は、姿を現した。

　ただし、丸腰で。

「……！」

　彼等はその行動に困惑し、虚を突かれた。

　まるで思考そのものに痺れが走ったかのように、みな、動けなくなる。

彼女は暗闇から出てきた。そして、歩いた。

　……停止する自分たちを無視して、先に進んだ。自分に向けられていた銃口など、はじめからなかったかのように。

　彼等には、天使が――異様な雰囲気を発していることに気づいた。

　埃と細かな傷にまみれているということ以上に……その、異様なまでの静けさ。それは、『死の静けさ』といっても過言ではなかった。

　あまりにも得体が知れなかった。

　だから彼等は沈黙はすれど、銃を下ろすことはしなかった。

　歩いていく彼女に追従し……ゆっくりと、ゆっくりと包囲していく。

　その間隔をせばめていき、彼女がそれ以上進めないように。

　……目を離さないようにしながら。

「……」

　包囲は、完了した。

　銃口はすべて、円状に天使の周りに展開している。

　……彼女は、顔をうつむかせたままだった。

　またしても、異様。

　……だが。

　誰かが、喉を鳴らした。

「……う」

　その瞬間。

「撃てえええええっ！！」

　しびれを切らした一人がそう叫んだと同時に、銃口が一斉に火を噴いた。

　――リアセドのパルスが、加速する。

◇

　すべての銃弾の軌道が、彼女にははっきりと見えていた。

　故にどのような対処をすべきかも自明だった。武器は展開しなかった。それをする必要さえなかった。

　銃撃が殺到したが、彼女が取った行動は、その全てから身を逸らせることだけだった――的確に、一瞬ごとに身体の動きを変える。メソッド・ジーベンの応用ではあるものの、武器を使用しないで行うそれはまさしく絶技とも言えた。

　――そして、銃弾を交わした先に、彼女の手が、足が伸びる。

「うわあああああっ！！」

「ぐあああああっ……」

　銃をはたき落とし、手首をひねる。折る。あるいは膝を蹴りつけて倒れ込ませる。それを繰り返していく。埃の舞う空間で、銃撃が光って見える。反乱者たちが、次々と無力化されていく。

　何故攻撃を行わないのだろう、あからさまなその疑問を差し挟む余地は彼等にはなかった。リアセドは流水のごとく動き、超絶的とも言える身体捌きを続けた。格闘技とさえ言ってしまえそうなその動きにより……銃撃が徒労と化していく。その虚しさが、積み重なっていくだけ積み重なり……。

　とうとう。

「あ、あ……」

　ぱらぱらと、空の薬莢がいくつもこぼれ落ちる。

　そこからやや遅れて、叩き落とされた銃が転がる重い音。

　どさりと尻餅をつくいくつもの音。

　――数秒後。

「……」

　沈黙が訪れる。

　彼らは呻きながら倒れていた。一人残らず。

　だが、息はあった。誰一人として死んでいない。

　そして、誰一人として戦意と戦う手段を残していない。腕を伸ばして、堕ちている銃を拾おうとする者すらも。

　その中で一人――中央で、天使だけが立っていた。

「……」

　彼女は周囲を一瞥する、氷のような無表情で。

　自分を凝視する、いくつもの顔。恐怖に歪んでいる。

　これから自分たちは殺されるのだと信じて疑わない顔。

　――そう、確かにリアセドは、次の瞬間には。

　袖口から、十字架を展開していた。

「ひ、ひ……」

　だが。

　――その天使は、驚くべきことを口にした。

「――逃げろ」

◇

　その言葉を一瞬で理解できた者は、誰もいなかった。

　遅れて理解した者は、正気を疑った。

　――コイツは今、一体……。

「てめえ、いったい今……」

「逃げろと言った。聞こえなかったのか」

　彼女は――彼らを睨みつけた。ぞっとするほど鋭い目。心臓に氷を押しつけられたような。

　彼らは身体を硬直させて、次の言葉を耳の中に入れた。

「いますぐ私の前から姿を消せ。そして……二度と我々の前に姿を現すな。分かったか」

　何人かが、おずおずと立ち上がった、そして後ずさる。

　だが、誰も信じていない。

　こいつが、この天使が今、言ったことは――。

「今から五秒以内にここから消えろ。さもなくばお前たち全員を殺す。私の力なら、今すぐにでもそれが出来る。分かったら、早く――」

　その言葉通り、彼女は彼らに銃を向けた。語気を荒くして。

　それが効果を呼んだ。

「に、逃げるぞ……」

「し、しかし……」

「いいからッ！！」

　彼らは、飛び跳ねるようにしてその場から立ち去り始めた。彼女が元居た闇に向かって疾走する――一刻も早く、この気の狂った天使から離れたいのだろう。

　そして彼らはいなくなった。

　床に散らばる、無数の薬莢と銃を残して。

　リアセドは、一人になった。

◇

　リアセドは、一人だけの空間で、静かに通信端末をオンにした。

　そして、今自分がやったことを声に吹き込んだ。

　……あの子供が死んだ時点で、自分は天使であることを放棄していたようなものだった。

　自分はもう、天使として使い物にならないのだ。

　だったら――自分には、人を裁く権利などありはしない。

　だからこうする。故にこうする。

　自暴自棄を起こしているとも思わなかった。

　当然のことをしているとしか、考えられなかった。