裏切りの天使

＃３

　どれだけの時間、自分の内側にこもっていて動かなかったのか。それが分からなかった。

　だからこそ、声がかかったときは、まるで眠りから覚めた直後のように現実感がなかった。

「久しぶりね、リアセドちゃん？」

　ゾルハが、独房の外に来て、言った。

「――ゾルハ……？」

「随分とまあ、覇気をなくしちゃって。ここの居心地は、地下よりもずっと快適じゃないのかしら？」

「からかいにきたのなら……」

「馬鹿。それだけのために来たわけないでしょう。言伝よ、第一級天使・リアセド」

　彼女は――完全に自分を見下ろして、言った。

　立場を、はっきりと分からせるように。

「シュヴァール閣下が、貴女に対して新たな処分をくだすと判断した。これより貴女を解放して、裁きの間に連行します」

「……」

　リアセドはしばらくその意味を考えて、問うた。

「それは……ミカエルの意志？」

　ゾルハは眉をひそめて、言葉を返した。

「そんなもの、自分で考えなさいな」

　――まもなく、リアセドは監房から出された。

◇

　リアセドは、裁きの間にふたたび訪れた。

　空間は暗く、自分のいる場所にだけ光がまっすぐ降っていた。

　後方の暗闇にはゾルハがいる――今更気にかけることもない。相棒という枷が外れた彼女は、以前よりも自然体に見える。

　まもなく、壇上に一筋の光。

　そこに現れたるは、シュヴァール。

　その目が、冷厳にリアセドを見据える。

「久しぶりね、リアセド」

　彼女は、それだけ言った。

　リアセドが言葉を差し挟む余裕を与えず、次の言葉を言った。

　圧倒的な響きのある、貫くような言葉だった。

「貴女に対する処理が決まりました。処罰、という言葉を使わないのには、意味がある」

　リアセドは聞いている。

「反乱組織の拠点のひとつを、我々が発見しました。貴女はその地に単身で降り立ち、反乱分子を一手に殲滅する。そうすれば、貴女は我々への忠誠を『誓い直す』ことが出来る。天使としての信頼を、取り戻すことが出来る」

「……」

　それは、有無をいわさぬ託宣だった。

　答えは、はじめから決まっているようなものだ。

　この背中に羽がある限り、逃れられない。

　だからリアセドは、しっかりと彼女を見た。

　そして、言った。

「――その任務。つつしんでお受けいたします。ミカエルの名の下に」

　あっさりと。

　まるで台詞を読むようにすらすらと、その言葉を吐き出せた。

◇

　孤児であった時のことを、そう詳しくは覚えていない。きっと、首筋の制御装置を取り付けられた際、自然に忘れてしまったのだろう。

　だが、はっきりと覚えていることがある。

　暗くて冷たい場所に自分はいて、それはとても恐ろしいことだったということ。

　その恐怖の感情が常に自分のそばにあったということ。

　だから――幼いリアセドは望んでいた。

　何かに守られること、巨大な何かが、自分を取り囲んでくれることを。

　そうすれば、安心が得られるから。

　彼女は願い続けた。願い続けた。

　……ある日、光が射し込んだ。

　大人たちが死んでいったが、彼女は何も思わなかった。誰も助けてくれなかったからだ。

　そして、血と瓦礫、硝煙の世界から、手が差し伸べられた。

　リアセドは、さしたる疑問もなくその手をつかんだ。

　手の主は言った。

「おいで――あなたに、軌道を与えてあげる。生存のための、確かな道筋を」

　そうしてリアセドは、悩むことを、恐れることをやめた。

　彼女は、天使になった。

◇

　単純な道程が、果てのない回廊のように感じられた。

「はーっ、はーっ……」

　ふらふらと歩く。後方に血が滴る音が続く。

　負傷は決して浅くはない。目の奥がちかちかと光り、先ほどまでの戦いを半強制的に反芻させられる。

　敵地に突入して数時間。

　彼女は既に――氾濫者の半分以上を『処理』し終えていた。

　その余韻が、心に食い込んでいる。

　もはや、以前のようには戦えていなかった。

「あああ、ああああ……」

　『欲望』をむき出しにして小銃を乱射する敵には障壁の防御。その次には、隙間から十字架を差し出して銃撃する。ぐちゃぐちゃという音とともに相手の腹がやぶれて、赤黒い内蔵をむき出しにする。相手の目玉がとぐろを巻いて、口から吐瀉物をまき散らしながら死んでいく。

　間髪入れずに『憤怒』に身を染めて襲いかかる相手。大振りの剣で攻撃してくる――とりあう理由はない。バックステップで距離をとって、十字架をライフルに変形。相手の剣が地面に刺さって抜けないところに、撃つ。脳漿が飛び散り、饐えた匂いがまき散らされる。相手は規則的なダンスを踊りながら痙攣して死んでいる。楽しそうに。

　ロケット砲を放ってくる相手に対して有効なのは、回避からの接近だ。大型の火器を持っている者は得てして懐が空いている。

　だから近づいて、対応できない間に、その十字架から刃を展開して――正確に、心臓に突き刺す。えぐる。まっすぐ刺すだけでは死なない。完全に臓器を潰すのだ。

　相手は口から奇妙な声を出して血を吐いて、ごぼごぼと溺れて倒れる。そのまま動けなくなる。さぞ苦しいことだろう。彼女の顔には血がたくさん付着した。しかし、払うのは十字架についた血だけで十分で――次の敵がおそってきた。

　一瞬の隙をついて、その死体の狭間から別の男がやってきた。ナイフを構えて。だが、接近戦にはならない。回避したからだ、流水のように身体をくねらせて。そして距離を置いて――十字架を連射した。

　その身体が蜂の巣になって崩れる――『嫉妬』の代償。

　それからも、戦った、戦った、戦った……。

　壁に手をつきながら、何とか進む。

　あと何人だ、今でどれだけ経った、喉がからからだ。

　だが、支援など望むべくもない。

　これは……試練そのもの。ミカエルが、自分を試しているのだ。その足下に跪く価値があるのかどうか。かつて、天使となったその時と同じように……試しているのだ。

　こんなにも苦しい戦いは、かつてなかった。

　もう、自分は……第一級天使などではなかった。

　羽をもがれ、失墜する寸前の存在なのだ。

　それを痛感させながら、彼女は暗い迷宮をさまよった。

　怒号――どこかで自分を捜す声がする。

　かつては、あちら側に自分がいたのだ。

　そう思うと、なんだか滑稽だった。笑えはしないが。

「げほっ……はあ、はあっ……」

　疲労と痛み――それに耐えながら進んで、彼女は一つの空間にたどり着いた。

　何かの小部屋だった。

　敵は迫りつつあった。

　彼女はなかば本能的に、そこへ転がり込んだ……血塗れで。

　『隠れる』。暗闇に。

　――幼少期以来のことだった。