裏切りの天使

＃４

　天使たちは、まるで紙片のように軽やかに舞い降りて、小鳥の歩みのように速やかに仕事を始めた。

　戦慄する者たちを前にして、翼の生えた彼らの態度は冷淡そのもの。降り注いでくる銃弾を防御し、あるいは回避し――攻撃行動の準備を始める。

　雨音だけが響く静寂の世界の中で、天使たちが行進する。

　雑多な武装で迎え撃つ、哀れな違反者たち。今更比較するまでもないほどの、完璧な対照。

　天使たちは撃った、撃った。斬った、斬った。

　――殺していく。通奏低音の如くに。

　リアセドは、任務の達成率がコンスタントに上昇していくのを確認しながら、後方で天使たちの動きを見ていた。

　まだ若いのに、みなよくやっている。

　肌を刺す寒さと地面のぬかるみ。ひとたび建物――大半は廃墟だが――に足を踏み入れれば、倍加された視界不良が襲ってくる。

　その中で彼らは、着実に違反者どもを倒していく。

　蝶のように血しぶきが舞い、蜂のように銃弾が突き刺さる。

　――重畳。楽な仕事だ。

　今日は、自分がサポートに入らなくて済みそうだ。

　……もっとも、ゾルハは。

◇

　……チェーンソーの甲高い音が、人々を恐怖に陥れ、一カ所に追いつめていく。その上部に据えられたガトリングが彼らの頭の上をなぎ払い、コンクリートに横一直線の弾痕を穿つ。

　彼女は微笑を浮かべながら、ゆっくりと前進する。

　彼らは撃ってきたが、最小限の動作で回避される。

　――刃は、迫る。

　やがて、彼等の弾は切れた。

　――まもなく、耳をつんざく金属音と悲鳴が、そこから聞こえてくる。

◇

「まったく……」

　リアセドは奔放な相方にため息をつく。

　そして、歩く。

　――今日は、はやく帰れそうだ。

　ちらりと、そんなことを考えた。

　それは、思考に余裕が生まれたからだった。

　ずいぶんと、簡単に仕事が終わりそうだからだ。

　……そして、だからこそ。

　その回想は、彼女の頭の中に――するりと侵入してきた。

◇

　イリル――かつての、パートナー。

　彼女は本当に強かった。

　そして、結論から言えば。

　リアセドにとって、彼女は絶対的なあこがれの存在だった。

　その長く、すべらかな髪。怜悧なまなざし。すらりとした長身。うつくしさとふるまい。そして――戦闘時の、氷のような非情さ。一片の慈悲も、反乱者たちに与えないその振る舞い。

　彼女の全てが、ミカエルの生き写しのようだった。

　だからこそ、リアセドは彼女にあこがれ続けていた。

　憧憬とは、今でも間違った感情とは思えない。

　……その対象を、取り違えなければ。

　――ねえ、リアセド。ミカエルの教えは、本当に正しいのかしら。

　そう。

　いったいいつからだろう。

　彼女が、そんなことを言うようになったのは。

　ある時から、イリルは何かがさび付いた。

　戦いの動きにも、精彩を欠くようになった。

　――そして。

　彼女は、消えた。

　リアセドの前から。

　いったいなぜ、イリルは自由の解釈など求めたのだろう。

　なぜ、そんなものが正しいなどと思ったのだろう。

　何故、いったい何故――。

◇

「――遂行率８５を突破、繰り返す、作戦遂行率８５を突破――」

　耳に侵入してきた通信で、リアセドはようやく我に返る。

　頭を振る。

「……何故、今になって」

　それは腹立たしいことだった。戦闘中であればなおのこと、もってのほかだった。

　しかしリアセドは、それ以上自分のことを責めなかった。それ以上にすべきことが、天使である自分にはあったし、何よりも。

　そこで彼女は耳にしたからだ。

　かすかな、ピアノの音を。

「……――」

　何故だろう。

　どこからだろう。

　まずは、それを調べるべきだった。ゾルハにでも、連絡をすべきだった。

　しかし、その時のリアセドは。

　『終盤』にさしかかり、激しさを増す砲火と悲鳴の混声をよそに、ピアノの音色が聞こえる方角へと、知らずのうちに、足を運んでいた。

　その先に、何が待っているのかも分からずに。