裏切りの天使

＃３

　その夜、リアセドは夢を見た。

　起きると、背中がじっとりと濡れている。

　傍らのゾルハは、そんなことにまるで気付かず、短調でミニマルな寝息を立てている。

　彼女は荒い息をついた。

　ある事実に気付いて、背中がさらに冷たくなった。

　――自分は泣いていたのだ。

　ほかでもない、かつてのパートナーの夢を見て泣いた。

　それ以上の細かい夢のディテールは定かではなかったし、思い出そうともしなかった。

　少なくともその時点で、ある一つの事実が彼女のうえで頭を垂れた。

　自分は、ミカエルの作り出す世界を正しいと信じていた。

　だからこそ、彼女を許さなかった。

　それが今この瞬間、揺らいでいる――。

　いつからだ？

　いったい、何をきっかけとして？

　彼女は探そうとした、探そうとした。

　しかし、そこにはおそれがあった。まるで巨大な壁だった。

　彼女はたじろぎ、躊躇した。

　何も行動は起きなかった。

　……そして、朝がきた。

　夢の事実は消えないまま、新たな任務が告げられた。

◇

　世界は雨に濡れていた。

　空に斜線を描くように降り注いで、全ての情景をいつもよりずっと濃い灰色に染め上げる。黒く深く、建物は眠りについている。

　誰も、その降水を歓迎しない――植物も作物も、全ては人工テントで管理されているからだ。

「……ですから、皆さんは。こんな日にこそ、耳を傾けてほしいのです。我々には音楽など必要ありません。ですが、雨には調べがあります。それで十分ではありませんか。何も、新しく願う必要などないのです……」

　ミカエルの慈悲と憂いに満ちた声が響いている。雨とともに、地面に降り注いで、染み渡っていく。

　人々は軒下で、あるいは自分たちの家の中で、じっとその旋律とリズムを聴いている。単調で、違いのない衣服。彼らを形作る、暗い表情。そこに違いなどない。

　ただ、雨が降り続いている。

　――そこへ、もう一つの音が重なってくる。

　路地裏に座り込んでいたうちの一人が、それに気付いた。

　彼は顔を上げた。

　雨粒が口の中に入るのもいとわず……その情景を凝視した。

　電線の隙間から広がる空に、いくつもの黒い陰が通過した。耳の奥を揺さぶるような轟音を立てながら……次々と。

「彼らだ……」

　別の一人が言った。

「天使が……やってきた」

　皆が空を見上げた。

　まるで、祈るように。

◇

　雨の中、低い建物が広がる陰鬱な街並みの上を通っていくのは、天使たちの乗り込んだヘリである。隊列を組んで飛行し、目的地へと向かっているのだ。

「――ゆえに、我々はこのように……４班に分かれて行動。潜伏している反乱軍を殲滅する」

　その内部。

　カタカタと揺れる無骨な内装の中で、計８名の天使たちに向かって話しているのは、もちろんリアセドである。

　彼女のすぐ後ろには、薄型モニターで展開されたフィールドマップがある。それは、彼女が指を示すたびにポイントを水滴のように垂らし、作戦の指示内容にふさわしく形を変えていく。

「敵戦力の数は未知数だ。おまえたちはまだ戦闘経験が浅い。油断することのないように」

　リアセドが告げて、皆が頷いた。

　そうして、作戦についての教えは終了する。

　しかし今日は、それだけではなかった。

　……画面を切り替えて、デフォルトの紋章に切り替える。

　ミカエルに付き従う、天使たちの紋章。

　ゾルハはリアセドをちらりと見たが、彼女は無視した。

　リアセドは若い天使たちを一人ずつ見て、やがて一呼吸おいてから、話し始める。

「我々天使にとって、一番大切なものは何か。今、それを改めておまえたちに伝える――それは、戦闘技能でも、経験でもない。何か、分かるか」

　顔を見回す。

　答えは出ない。緊張しているのかもしれなかった。

　リアセドは、続けた。

「それは、大天使ミカエルの教えに忠実であるということだ。秩序こそ自由であり、統御こそ正義。それこそが、この国の平和を保つ必要十分条件であるということ。些末事にとらわれて、それを忘れている者は多い。そして、その者たちは、やがてどうなっていくか……――行き着く果ては、奴ら氾濫者と同じだ。私はかつて、そうなった一人の天使を処刑した」

　はじまった訓示に困惑し、疑問符を浮かべる者は誰もいなかった。

　彼らにとってリアセドとは目指すべき指標であり続けていたから、その言葉は絶対的な託宣のように響いているのだ。

「おまえたちは、この先の戦いでどれほどの窮地におちいったとしても、これを決して忘れてはいけない。ミカエルを信奉する強固な意志が、我々の感情を安定させ、力を与える。これは全てに繋がっている重要なことだ。今一度、おまえたちは……しっかりと理解するように」

　そしてリアセドは、もう一度彼らを見た。

「――わかったな」

　明朗な返事が、いくつもあがった。

　リアセドはそれを聞いて、静かにうなずいた。

　ゾルハは、相棒の姿をじっと見ていたが……何も言わなかった。

　彼女は、視線に気付いていなかったのだ。

「アプローチ・ポイントに到着。ステルスを展開します」

　無機質なオペレーターの声が響く。

　それと同時に、ヘリ車体がガクンと大きく揺れた。

　目的地に近づいたのだ。

「では――準備にかかれ」

　リアセドが指示する。若い天使たちが、一斉に装備品をチェックし、装着する。

「タラップを展開」

　ふたたび、声。

　ヘリの側面が裂けるようにして開け放たれる。

　とたんに、雨と風が吹き込んでくる。天使たちの衣服が強く揺れる。

　彼らは少し顔を押さえたが、リアセドとゾルハは微動だにしなかった。

「No.１。行きます」

　最初の一人が、リニアカタパルトに足をかけて言った。

　そして、アラートが鳴る。

　――火花を散らしながら足場が前方へスライドし、加速。

　次の瞬間には、彼はヘリの外へと飛び立った。

　続いて、No.２、No.３。

　透明な、見えないヘリから、次々と天使が降下していく。

　……雨の中、彼らは見えない。淡々と目的地に向かい、任務に臨むのだ。

　ゾルハの出番になった。

「じゃあ、私ね」

　彼女は背中に武器を装着する。

　長大なガトリングに、チェーンソーが据え付けられている。彼女はそれを縦横無尽に操り、全ての敵を殲滅するのだ。

　ゾルハは、リアセドにウインクする。

　そして、リニアカタパルトで飛び立った。

「……」

　最後の一人は、リアセドになった。

　カタパルトに脚を乗せる。

　前方の真下に広がるのは、暗くよどんだ街並み。

　そこに、いったいどれだけの人間が居るのだろう。

　いったいどれだけの違反者が居るのだろう――。

　……彼女はそこで思考を断ち切って、深く息を吸い込んだ。

　寒い。吐く息が白かった。

「……迷いなど。ない。何一つ」

　彼女は呟いた、言い聞かせるように。

「――発進する」

「どうぞ。ミカエルのご加護を」

　それからリアセドは、雨の戦場へと躍り出た。