裏切りの天使

＃２

　尖塔の中心は大きな吹き抜けが貫いており、その周囲を取り巻くように各フロアが備え付けられている。

　真下まで降り注ぐ、光の帯。灰色の空の下にあっても、それはまるで厳粛な権威の象徴の如くそこにある。

　リアセドとゾルハは謁見を終えて、昼食へ向かおうとしていた。

　どうせ昼からも任務がある。天使は神ではない。栄養補給は義務のようなものであり、生物である以上そこからは逃げられない。

　２人は光の差し込む一階フロアを歩く。

　灰褐色のリノリウムの床。そこには各種のグリッドラインが敷かれ、遠目から見れば一種のイコンのように見える。

「良いか。おまえ達――基礎を忘れるな。メソッド・ジーベンの基礎を」

　吹き抜けに響きわたるバリトンの声。

「おっ、やってるやってる」

　ゾルハは立ち止まって、それを見た。

　精悍な禿頭の天使が、後ろに手を組んで厳粛に叫んでいた。目の前で列をなし、統制され並んでいる数十人の天使達。どの顔も若く、みずみずしさに満ちている。

　――『新入り』の教練の最中である。教官が、まさに天使としての神髄を教え込んでいる最中なのだ。

「まずは『型』を覚えろ。それを鋳型にし、お前達の感情を流し込め……では、対『欲望』の型！」

　数十人の天使達が、片腕を引き手に構え、もう片方を前方に突き出すように構える。

「――連中が『欲望』を発露するとき、それは『相手に、さらに攻撃を加えたい』と願う瞬間だ！　お前達はそれに呑まれてはならない。そのすべてを、完膚なきまでに否定しろ。ガードは回避でも可能だが、リスクが大きい。まずはシールドによる防御を学べ」

　それこそが、天使の編み出した『反逆者』達に対する戦闘法である。相手の行動パターンを７つに分類し、それに対する行動パターンを拾得。随時組み合わせて戦う。

　戦術・７ツ型（メソッド・ジーベン）。感情を統御し、抑制する天使達が、国民に対する抑止力である限り、必ず拾得しなければならない技術である。

「ナンバー８！　初動がコンマ３秒遅い。１１は右腕の構えが緩い。腕はまっすぐ突き出せーー続いては、対『憤怒』の型だ！！」

　教官は次なる指示を出し、若い天使達はそれに従う。

　――リアセドの知る限り、あの男は、全ての天使達の中で『声を荒げる』ことが

『規定感情』として認められている数少ない存在である。そうでなければ、彼は監視対象として睨まれながら過ごすことになるだろう。

「憤怒を剥き出しにするとき、奴らはお前達に『更なる連撃』を望むだろう。それに対する、我々の有効打はなんだ――１８番！！」

　コードを呼ばれた若い天使は一瞬身体をゆらしたが、すぐ冷静さを取り戻す。それから背筋を伸ばして、しっかりと宣言する。

「遠距離からの狙撃です」

「その理由は」

「平静を欠き、隙が多く生じるからです」

「その通り――では、型に移る！！」

　その声とともに、天使達が波の如く一斉に動く。教官の声で、彼らの動きが変わる。それが数度繰り返される。

　リアセド達は、遠目でそれを見ていた。

「懐かしいわね。私たちにも、ああいう時期があったのよね」

「……」

　確かにそうだ。だが、それがどれほどの過去であるかは、もう覚えていない。

　それでいいのだ、と思う。

　過去を思うことも、未来も思うことも、この世界には不要。統制された「現在」の積み重ねだけが、現実を形作る。

　少なくともそれが、我々の目指すところである。

　リアセドは、そう考えている。

「おお――リアセド。お前か、ちょうどいいところに居た」

　一通りの教練が終わったらしい教官が、振り返ってリアセドに声をかけた。

「ちょうど今、実技に入ろうと思っていたところだ。時間はあるか？　良ければ、お前がこのひよっこ達に稽古を付けてやってくれ」

「時間なら、ある。しかし――」

「手加減は苦手だ、と言うんだろう。分かっているとも。模擬戦型式でいい」

　リアセドは一瞬思案し、相棒の方をみた。彼女はくすりと笑い、肩をすくめる。答えは出た。

「――了解した。承る」

　前に出て、教官に並び立つ。

　……数十人の、自分より若い天使達。

　わずかなどよめきが、さざなみのように広がる。

　――彼らにとって自分がどのような存在であるのかは、十分すぎるほど知っていた。だから、何も思わない。

　教官は、改めて声を張り上げる。

「これより、第一級天使・リアセドがお前達の教練を行う。誰か、メソッドの訓練を実践しようと思う者は居るか！？」

　若い者達が、顔を見合わせる。

「私が」

　１人が、名乗りを上げて前に出た。

　栗色の髪をした、利発そうな少年。真っ直ぐ前を見ている。

「良いだろう――では、ナンバー１６、リアセド。向かい合う位置へ」

「はい！」

「了解」

　その言葉に従って、おおきな升目の描かれたグリッドラインに移動する。数メートル離れた位置で向かい合う。その周囲を囲むようにして、若い天使達。

　教官とゾルハは、それよりも遠い位置に立つ。

「……」

　リアセドは彼を見る。緊張が、そのおおきな瞳に宿っている。

　そこまではよくあることだ。後はどれだけ、そこから逸脱させずに済むか、である。

「装備は制式拳銃一丁と障壁のみに限定。弾丸はペイント弾を使用。いいな」

「はい」

「問題ない」

　ゾルハが、意味ありげな視線を送ってきた。

　リアセドは無視して、少年に向き合う。

　――簡単な仕事だ。これが彼のためになるならやすいもの。

「では――はじめ！」

　彼女は、ごく落ち着いた精神を保ったまま、その声を聞いた――。