地下墓地の怪物

３

　胸甲の男は隊列を組み替え、みずから先頭に立ち、すぐうしろに女魔術師と矮人（わいじん）族の荷担ぎを従えた。彼らとならず者たちの間に、アトクスンとザローが入った。仮眠中の見張りもふたりと胸甲の男、荷担ぎの四人で務めた。

　扉に鍵がかかっていれば力ずくで押し破り、それもかなわぬときはピアニーが魔法で解錠した。二、三体の骸骨と出くわすことはあっても、難なく退けた。探索行は順調に進むかと思われた。

　だが、通路を歩いている間に、最後尾の男が消えた。

　そのことに気づいたのは彼の前を歩いていた、オランというならず者だった。急に暗くなったので振り返ったら、松明（たいまつ）だけが床に落ちていたという。

　松明が落ちた音のほかには、深い堀に重い物を沈めたようなくぐもった音を聞いただけ、とオランは証言した。

　一行は足を止め、あたりを調べた。

　壁に、大きなひび割れが走っていた。中を照らすと穴が奥まで続いていたが、動く物の気配はなかった。穴の周りは、湿ったように光を反射していた。ほかに怪しいところは見つからなかった。

　この穴を通ってきたなにかが、最後尾のならず者を捕らえ、引きずり込んだとしか考えられなかった。

「どんな化け物なんだよ」

　赤狼が不機嫌な声で噛みついた。逆らいたいだけなのかもしれないが、当然の疑問でもあった。

　ひび割れを調べていた胸甲の男が振り返った。

「ここにいないということは、どこかから移動してきたはずだ。この穴は、幅は広いが高さがないから、そいつは這うように動くのだろう。そして、人間をひとり引きずり込むことができるなら、かなり大きいに違いない」

「あの大トカゲのような、ってことですか、閣下？」とザローがたずねた。

「オランは悲鳴を聞いていない。悲鳴をあげる間もなかった、ってことです」

「そうか。あの大トカゲは、歩くときはのっそりしていたが、獲物を捕まえるときは素早かったぜ」とアトクスンも同意した。

　しかし、胸甲の男の考えは違っていた。

「いや、ああいった生き物ではない。これほど狭いと中で向きを変えることができないし、後退するにも尾が邪魔になるからな」

　彼はピアニーを目でうながした。ローブ姿の女魔法使いは頭巾（ずきん）を下ろした。

　髪の色は目と同じ黒、まっすぐで、生（は）えぎわの真ん中で分けられていた。白い肌に、濃く長いまつげが引きたつ。ほっそりしてわずかに鋭角的な顔だちには、どこか異国風の雰囲気が感じられた。

　やや薄い、つややかなくちびるを開いて、彼女は語った。

「その生き物を、わたしは目にしたことがあります。この穴に残された跡から考えても、間違いはないでしょう。わたしたちはあれをこう呼びます。

　慎（つつし）み深く表現するなら『神から形を与えられなかった生命』、博物学的には『生きている粘液』、嫌悪を込めて『緑色の汚泥（おでい）』とも。大きいものは『這う人食い沼』と名づけられた記録もあります」

「なにをいってんだ？いってることがわからねえ。俺をバカにしてんのか？」

　赤狼の横槍を意に介さず、ピアニーは続けた。

「あれは強い光を嫌います。薄暗く、湿った場所に好んで生息します。獲物が近づくのを足音で聞き分ける、といわれています。冬には活動しないことから、寒さに弱いと考えられています。

　その体は刃物を通しません。最も効果的なのは、炎で焼き尽くすことです」

　アトクスンがたずねた。

「松明で殺せるのか？」

「小さいものでしたら……両手にひとすくいの大きさなら。ですが、人ひとりを飲み込むほどの大きさともなると、いまある松明をすべて使っても難しいかと」

「ピアニーどのの魔法なら？」

　ザローの問いかけにピアニーはうなずき、一同を見渡した。

「倒せるでしょう」

　安堵のため息にかぶせるように、胸甲の男がつけ加えた。

「だが、知っている者もいるだろう。魔法を使うにはかなりの集中力と体力を要する、ということを。それだけ危険な力でもある。彼女に無駄な魔法を使わせるな」

　部屋のひとつを調べていたとき、扉の外に立っていた見張りが、巨大な蜘蛛（くも）に襲われた。胸甲の男はアトクスンとザローを連れて迎え撃ったが、ピアニーは部屋に残った。壁に把手（とって）のようなものを見つけたのだ。

　腰の高さにスリットがあり、そこから直径一古寸、長さは半古尺ほどの、金属の棒が斜め下に突き出していた。暗くてよく見えないのでしゃがみ、ザローから預った松明を近づけた。

　その肩を誰かがつかんだ。

「おい」

　赤狼だった。

「お前たちはいったいなにを探してるんだ」

　ピアニーは眉をひそめ、答えなかった。

「全部の部屋をしらみつぶしに探すつもりか。そんなに大層なお宝でも埋まってやがるってのか？」

　相変わらず乱暴な口調だったが、声は荒げず、落ちついているようだった。

「あの方のいったとおりです。お金は払いました」

　契約にはよけいな質問をしないことも含まれる、と彼女はいったつもりだった。

「仲間が何人死んだと思ってるんだ」

　彼の真意を測（はか）りかねて、ピアニーはいった。

「そんなに恐ろしいのなら、ここを出ればいいでしょう」

　わずらわしく感じ、視線をそらしたその先、床の上に、濁（にご）った水が染（し）み出していた……さっきあんなものがあっただろうか……

「俺たちだけで出られるわけがねえだろうが！」

　態度を急変させ、脅（おど）すような声音で赤狼は凄（すご）んでみせた。女を屈服させるときにはいつもこうしているのだろう。

　ピアニーは怖気（おじけ）づき、赤狼から顔をそむけることができなかった。しかし、おびえればおびえるほど床のしみが気になった。視界の端にとらえたそれは、少しずつ大きくなって……

　違う。床から染み出しているのではない。

　天井からしたたっているのだ。ほら、一滴、二滴……

「地図をよこせっていってるんだよ！」

「離して！」

　手荒く体をつかまれ、ピアニーは本能的に抵抗した。思いもよらない力で赤狼を突き飛ばし、反動で自分も転倒した。

　そのとき、ふたりがいた場所にそれが落ちてきた。粘り気のある、湿った音――オランがいったとおり、深い堀に重い物を沈めたような音をたてて。

　緑色、といわれればそうかもしれない。しかし褐色にも、灰色にも見える。いや、光の照り返しによっては七色だ。空の虹とは違う、ぎらぎらといやらしい七色だ。

　固体ではない。かといって液体でもない。泥に似ているが、うっすらと半透明で、中に気泡のようなものがいくつも浮かんでいる。気泡はくっついて大きくなったり、消えたり、新しく生まれたりしていた。

　てっぺんから、溶けたゼリーのように流れ落ち、平べったくなるのかと思うと内側から盛り上がり、また同じ高さになる。ぷるぷると震えるようすがなぜか、喜びを抑えきれない子犬を思わせた。

　そして、ゆっくりと近づいてくる。

　ピアニーのほうへと。

※一古寸：約２．５～３センチメートル

※一古尺：約４０～５０センチメートル

「ピアニー！」

　叩きつけるように扉が開かれ、胸甲の男が飛び込んできた。

　名前を呼ばれてはじめて、ピアニーはわれに返った。

「立て！」

　慌（あわ）てふためいて身をひるがえし、つんのめるように立ち上がろうとした。その拍子（ひょうし）に、腕が壁の把手に当たった。

　下りていた把手が上がった。しかし腐食していたのか、根元で折れた。

「逃げろ！逃げるんだ！」

　ようやく立ち上がることができたが、足を踏み出そうとして転んだ。ローブの裾（すそ）がすでに絡（から）めとられていた。

　胸甲の男の武器は、何度振り下ろしても汚泥に傷を与えられないようだった。

　天井で、巻き取られた鎖がほどかれるような音が聞こえた。ふり仰ぐと、部屋を中央で分断する隠し壁がゆっくり下りてくるのが見えた。

　ピアニーはうろたえ、持っていたはずの松明を探した。松明ならあの醜悪な生物を追い払えると信じて。それは、赤狼を突き飛ばしたときに落として、手の届かないところに転がっていた。

　汚泥が足に触れるのを感じ、総毛立って、闇雲（やみくも）に蹴飛ばした。サンダルを捕らえていたほうの偽足（ぎそく）は追いやったが、ローブをくわえているほうは振り払うことができない。みんながなにか叫んでいる。隠し壁はもう半分くらい下りている。

　ピアニーは腰のナイフを抜き、ローブの裾を切り取ろうとした。厚手の布地に、刃がなかなか食い込まない。肩から下げた大きな鞄（かばん）も邪魔をしている。

　にじんだ視界に、斧を構えたアトクスンが映った。背後から抱かれ、引っぱられるのを感じた。こちらはザローだろう。

　下半身を偽足に、上半身をザローに、両側から引っぱられ、背筋が伸びた。とっさの判断で、切断する対象を裾から腰帯に変えた。

　ピアニーははだけたローブから転がり出た。

　汚泥はしつこくすねにしがみついてきた。赤狼が松明を押し当てると、偽足はまるで人間が手を火傷したときのように引っ込んだ。

　胸甲の男とアトクスンが隠し壁に抵抗し、一古尺の高さで押しとどめていた。その隙間（すきま）から彼女はすべり込んだ。