おまえ本当に俺のカノジョなの？

第36話

第三十六話

　やがて俺たちの番になり、ゴンドラへ乗り込む。座り方は対面。てっきり隣にくるとでも思ったが、望海はスマホのカメラを起動しつつ外の景色に釘付けだった。

　夢中になってる望海の横顔って、こんなにかわいいのか……と思って、慌てて顔をそらす。

　そうして目を向けた先には、田舎らしい平地が広がっていた。遠くには連なる山も見え、その向こうはさすがに白く霞み、辛うじて富士山らしきシルエットがわかるぐらい。

「……きれい」

　望海がボソリと呟いた。

「だな。ほんと、なんもない田舎だけど……」

　でも不思議と、心が安らぐ気がした。最近は特に慌ただしかったこともあって、こうしてゆったりできるのはなんだかんだで悪くなかった。

「それより優ちゃん」

　ゴンドラがそこそこの高さに達したころ、ふと俺は望海に呼ばれる。

　振り向くと、望海は座席の端に寄って座り、なぜか自分の膝をポンポンと叩いた。

「はい、膝枕」

「…………なぜ！？」

　あまりにも唐突な流れに本気でツッコんでしまった……。

「だって優ちゃん、観覧車ダメだったでしょ？」

「え？　……ああ、そういやそんなときもあったな」

　昔、それこそ俺が幼稚園児ぐらいのころだ。

　俺と望海が家族ぐるみで出かけたとき、一緒に観覧車に乗ったことがあった。

　今はもう全然平気だけど、当時の俺は高いところと狭いところがダメだった。観覧車なんてまさにそのダブルパンチだ。

　そうとは察することもできずウキウキしながら乗り込んだものの、閉じ込められてどんどん高い場所へ連れていかれるにつれ、俺は――

「あのときの優ちゃんのギャン泣きぶりは、未だに夢に見る」

「やめてー！　もう一切合切記憶を抹消してー！」

　これだから幼なじみは嫌なんだよ！

　人の黒歴史、どんだけ掘り起こせば気がすむんだ！

「だから、はい。膝枕。あのとき、私が優ちゃんに膝枕してあげたら泣き止んだから」

「そういうこと、ほんとよく覚えてるよな……」

「優ちゃんに褒められた。えっへん」

「別に褒めちゃいないよ！　だいたい、今はもう平気なんだ。だから観覧車選んだわけだし。膝枕なんてする理由もない」

　俺は望海から顔をそらすように外を眺めた。そもそも膝枕なんて恥ずかしいこと、すんなりできるわけがないんだ。やったらやったでまた望海を調子づかせるだけだろうし。

　……だけど望海は諦めるつもりがなかったようだ。

　素早く立ち上がって俺の隣に座ると、

「え？　ちょっ、なに――痛っ！」

　いきなり俺の肩と頭を押さえつけ、強引に膝へと倒した。

　柔らかく温かい太ももの感覚が、俺の頬に当たる。

　耳なんかももとももの間に包まれているかのようで、ものすっごくこそばゆい。

「む、無理矢理にもほどが……って首！　首が痛いんだけど!?」

「優ちゃんが抵抗するから」

「お前が頭抑えつけてるからだろ！　テコの原理！」

　言われて初めて気づいたかのように「……あっ」とか口にしたぞ、望海のやつ。

　俺が逃げやしないか不安なんだろうか。望海は恐る恐る手を離す。

　ようやく姿勢が楽になり、ホッと落ち着くものがあった。

「ここまでやられたら、もう逃げたりしないって」

　そもそも逃げ場もないし、変にヘソを曲げられても困るしな。

「…………それになんだか、望海の膝枕は懐かしくて安らぐ」

　そう、つい本音が零れてしまった。

　自分でなに言ってんだろ、って思ってしまう。でも本当にそう感じたんだ。

「やっぱり優ちゃん、中身は全然昔と変わってない」

「初めて膝枕してもらった幼稚園児のころから……って意味か？」

　と、冗談めかして訊いてみると、

「それもあるけど」

「あるのかよ！」

　さすがに幼稚園児よりは成長してるわ！

「本心が素直でかわいいところ。…………外面はとってもダメダメだけど」

「……ひと言多いっつーの」

「でも、本当だよ？　優ちゃんは昔から素直でかわいくて優しくて……そんな優ちゃんのそばが、昔から私の一番好きな場所で……唯一の救いだった」

　唯一の救いだなんて大げさだな……とは、思わなかった。

　望海は昔から口下手で人付き合いがうまいほうじゃなかったし、両親が不仲になってからは自宅の居心地も悪くなった。どこにも居場所らしい居場所がなかった。

　そんな時期に俺と望海は、なにかにつけ一緒の時間を過ごし、誰よりも仲がよかったんだ。俺が逆の立場でも、望海と同じように救いに感じていたかもしれない。

「けど、聞いていいことかわかんないけどさ……。おばさんとおじさんが離婚してから、ちょっとは雰囲気も変わったんじゃないの？」

「……変わったよ…………より悪い方に」

　俺の頭に置いている望海の手が、微かに震えた。

「離婚して、おばあちゃんちに住むようになってから、お母さん毎日イライラしてた。おじいちゃんおばあちゃんに当たるようになったし……ときどき、私にも」

　しかたがなかったと諦めているような声音に、俺は心が抉られるようだった。

「……ごめん。やっぱ、聞かない方がよかったな」

「ううん、大丈夫。優ちゃんにはちゃんと、聞いてほしい」

　望海は俺の髪を指先で撫でた。妙にくすぐったい気持ちにさせられる。

「お母さん、いろいろうまく行かなくって、大変だったんだと思う。でも当たられるのはやっぱり悲しかった。私だって、新しい学校に全然馴染めなくて、辛かったのに……。だからね、優ちゃんからのお手紙が救いで、いつも待ち遠しかった」

「でも、手紙にはそのへんのこと、一度も書いたことなかったよな」

「やだよ、書きたくないよ。楽しいやり取りなのに、そんな嫌な気持ちとか……。だからいつも、楽しいお話ばかり書くようにしてたの」

　そう気丈に振る舞っていたように話すけど、もしかしたら俺を心配させないための強がりだったのかも……なんて思うのは、さすがに自惚れすぎかな。

「……でもお手紙も急に途絶えちゃって、私、すごい不安になった。だから中学のころね、優ちゃんに会いに行ったんだよ。何度も何度も……けど、全然会えなかった」

　望海は俺の髪を撫で続ける。辛い気持ちを紛らわそうとしているみたいだった。

「私が私でいられた世界が、私の居場所が、突然どこにもなくなっちゃった。目の前が真っ暗になった。それが本当に辛くて、苦しくて……どうしたらいいかわかんなかった」

　連絡の行き違いや、住所の書き間違い。きっかけはそんな不運でしかなかったんだろう。

　でもその不運が望海にもたらした影響は、きっと、計り知れないんだと思えた。

　すると、相づちを打ちにくくて黙っていたら、望海のほうから続けた。

「けどね……これがあったから、耐えてこられたの」

　俺は首を動かして、望海の頭のほうを見上げる。

　望海は胸元からオモチャのネックレスを引っ張り出し、俺へ見せつけるように持った。

　誕生日に俺がプレゼントした、屋台のクジの残念賞。

「会えなくなっちゃったけど、あのときの約束を信じ続けることはできる。優ちゃんのことを、想い続けることはできる。これがある限り、優ちゃんの存在を近くに感じることができる。だからいつか再会できるよって、自分に言い聞かせることができた」

　今はもう、当時の輝きなんて剥がれてしまったプラスチックの固まり。

　そんなものでさえ、彼女にとってはかけがえのない宝物だった。

「……なんでそんな、まっすぐ信じられたんだよ。もし会えないままだったら、とか考えて怖くなかったのか？」

「全然。だって、信じ切ってたから。いつか会えるって。会いに行くって。むしろ、優ちゃんだって探してくれてるかも、って思ってたぐらい」

「そんなの、結果論じゃん。今はこうして会えたから、そう思えるだけでさ……」

　計算も打算もない。ただ信じ、祈り続けるだけ。行動とは呼べない行為。

　にも拘らず、望海は俺の頭を撫でながら、淀みなく言った。

「うん、そう。今はこうして、再会できたよ。信じてたから、奇跡が起きた」

　……そんなのは屁理屈だ。結果にあとから都合のいい理由をつけているだけ。

　そう思ったけど……当然、言えるわけがなかった。

「外面は計算高い八方美人のクズになっちゃったけど……こうしてまた、大好きな優ちゃんのそばにいられる。それがなにより、私にとってはうれしい奇跡なんだよ」

　相変わらずなにを考えてるか読めない澄まし顔で、辛辣な言い方も挟んできたけど。

「……そういうもんなのか？」

「うん。そういうものだよ」

　その優しい声音は、どこか、この状況を喜んでいるように聞こえた。

　それが妙に気恥ずかしくて、申し訳ない気持ちにもなり、俺は望海から顔をそらした。

　――カシャッ

「……って、なに撮った、今っ！」

　突然のシャッター音で跳ね起きると、俺は望海のスマホをひったくった。

　ディスプレイには自撮りの望海越しに、膝枕されている俺の姿が映っていた。

「渾身の一枚。既成事実を激写。言い逃れできない彼氏彼女のイチャラブ証拠写真」

「問答無用で削除だ！」

「クラウドに自動保存なので抜かりなし」

「用意周到！　お前は探偵かなにかか!?」

　だが一応、端末上からは削除しておく。

　いかんいかん。なんでいつも望海のペースに乗せられ、あまつさえ絆(ほだ)されちゃうんだ。

　俺の理想の青春を守るため、もっとも警戒しなきゃいけない相手だってのに。

　……ただ、望海のように計算打算もなく一途でいられることは、少し羨ましいと思った。