ギャル二人が『魔法効果付与《デコ》』で異世界を守るんですけど!? ～最強なんて、目指さない！ ギャルは生きてるだけで最強だから！～

ギャル、第一冒険者発見！

　森を突っ切り、川岸に辿り着く。

　開けた道に出て安心したのだろう。

　不用意に、チョ子は草むらを抜けようとする。

「待ってチョ子。隠れて」

　チョ子をその場にしゃがませ、遙香も草むらに身を隠す。

　川の側で、野宿用の品々が置かれている。

　岩に囲まれたスペースでは、パチパチと小さな炎が揺らめく。

　テントや小物類のサイズを見ると、利用者は若い女性のようだ。

「どうしたん？」

　遙香は、川の側に目をこらす。「誰かが戦ってる」

　銀髪の少女と、牛の頭を持つ巨人が、対峙していた。

　川にあるキャンプ用品は、少女のものであろう。

「何あれ？」と、小声でチョ子が聞いてくる。

「ミノタウロスっていう、伝説の怪物よ。おそらくかなり強い」

「助けにいかなきゃ！」

　身を起こしかけたチョ子を、思い切り押さえ込んだ。

「無理よ！　多分、私たちが加勢しても、一瞬でペチャンコになるわよ」

　ミノタウロスが、手に持つ斧を軽々と振りかぶる。

　なのに、少女は微動だにしない。余裕の気配すら感じさせる。

「おい、そこの忍者。来ないのか？」

　少女が、視線を木陰に向けた。

　何もなさそうに思えたが、黒装束の男性がそろり、と姿を見せる。

　更に驚くべきは、ミノタウロスの様子だ。

　相手の視線が別方向へ移っているのに、踏み込まない。

　体中が脂汗でベトベトだ。

「前方に強い殺気を持つ相手を送り込み、わざと勝たせて油断させておいて、後ろからブスリ。大方、そんな作戦だったのだろう。にしては、今一歩甘い」

　少女が、相手の攻め方を分析する。

「隠れたつもりだろうが、気配を消し切れていない。心音は落ち着いたがね」

　緊迫した状況で、心臓の音すら聞いていたとは。

「快感を求めて殺すのではなく、仕事なのだろう。だが、相手が悪かったな」

　あくまでも冷静に、少女が武器に手をかける。

　刀だ。この世界にも日本刀はあるらしい。

「み、見逃してくれ」

「ダメだ。ワタシが見過ごせば、キミらは同じ罪を犯す」

　ミノタウロスが斧を振り下ろした。

　同時に忍者も腰の短剣を抜く。

　勝利を確信したのではない。きっと、恐怖に耐えきれなくなったのだ。

　どちらの攻撃も、少女は紙一重でかわす。

　武器を構えた状態のまま、二体のモンスターは意識を失った。

　倒れている二人に、少女が近づく。

　ミノタウロスの角を刀で切り取って、忍者の刀を没収した。

　興味をなくしたかのように、少女は懐からカードのようなものを取り出した。

「賞金首を二名撃退。回収を頼む。場所は……」

　カードに向かって、少女が語りかける。無線のようなアイテムだろうか。

　刀を鞘に収め、少女はたき火へと戻っていった。

　串焼き中だった魚をチェックする。

　「焦げたか」とつぶやき、煤だらけの魚にかじりついた。すぐに少女は顔をしかめる。

　少女がたき火に近づいたことで、遙香は少女の造形をハッキリ確認できた。

　尖った耳。瞳の色は青い。

　肌が白く、白地に複雑なポンチョを羽織っている。

　こちらに気づいたか、少女がたき火の前で立ち上がった。

　遙香も背の順では前の方だが、彼女は遙香より頭一つ分は低い。

　少女に向かって、チョ子が全力疾走で飛びついた。

「すっごい！　あんたって、めっちゃ強いね！」

　いつの間に遙香の側からいなくなったのか、遙香にすら分からない。

「うっわ、耳が長い！　このポンチョもオシャレ！　どこで買ったん？」

「こ、これは我が民の民族衣装だ」

　ポンチョを賞賛され、少女が少し得意げに語る。お気に入りなのだろう。

「腰に差してるのは、刀？　ひょっとして日本人？」

「ううむ。『にほんじん』というのは知らん。だが、カナタではあるな。これも我が民族の伝統武器である」

　質問攻めにうんざりする様子もなく、少女は淡々と回答する。

「もう」と溜息をついて、遙香は草むらから出た。「驚かせてごめんなさい」と、少女に詫びる。

「いや、構わない。で、キミらは？　ここはゴブリンの巣もある。まさか観光ではあるまい。さしずめ冒険者といったところか」

「ええ。私は白雪（しらゆき）　遙香（はるか）。こいつはチョ子。津波黒（つばくろ）　千代子（ちょこ）」

「うむ。わたしはエクレール・キールストラ。エクレールと呼んでくれ」

「それにしても強いわね？　見事な手際だったわ」

　遙香が絶賛すると、エクレールは「そうでもない」と謙遜した。

「失礼だけど、見た感じ、人間族ってワケではないのね？　差別的な意味ではなくて」

「うむ。エルフという種族だ。アルヘイト村は分かるか？　ワタシはそこから来た」

「ごめんなさい。存じ上げないわ。エルフはなんとなく知っているわよ」と、遙香は首を振る。

「いわゆる妖精族だな。魔法が得意だが、頑丈ではない種族だ」

　今度は、チョ子が手を叩く。「ああ、妖精王みたいな感じ？」

「ほほう。妖精王を知っているのか」

　エクレールが身を乗り出す。

「我らエルフ族以外とは交流しないと聞いたが」

「そいつの手で、私たちはこの世界に飛ばされた来たのよ。漂流者って感じかしら」

　かいつまんで、エクレールに事情を説明した。