僕の見つけたもの

第7話 カラス君

　　　　７　カラス君

　来た道を戻りながら、どこまで戻ればいいんだろうなんて考えていたんだ。だってそうだろう？　戻るにしても、僕の探している、大きくて、優しくて、温かいなにかのヒントを通り過ぎてしまえば、全く意味が無くなってしまうじゃないか。当然さ。

　でも迷っていても意味がないのは、すぐに理解できたよ。迷っても、どこにあるのかわからないものを探しているんだから、どこまで戻ろうと、進もうと、結局同じことなんだから。

　それだから僕は、またあの駅に戻ったんだよ。覚えているかな。僕がおじさんと別れてから初めて立ち寄った駅さ。何で戻ったかって？　それは当然、彼に会うためだよ。

　あの時、僕にえさをわけてくれたカラス君にさ。

　でも、駅の近くに住んでいる以外、全くの情報がなかったから、僕はどうやって探すか悩んださ。そして結論は単純なものだった。カラスらしく、電柱のてっぺんに突っ立ってみることさ。馬鹿みたいって思うかもしれないだろ？　これが案外良かったりしたんだ。だって、すぐに見つかったからね。

　僕が電柱で突っ立っていると、あの時のカラス君が、他のカラスたちと楽しそうに飛び回っているところが見えたんだ。しばらく飛びまわっているかと思いきや、いつの間にかカラス君の周りの取り巻きは、みんないなくなってしまったんだ。まるで、散らばっていく水しぶきみたいにね。

　チャンスだって思った僕は、そのままカラス君のところに向かったんだ。

「だから、えさは今日はやらねえって……」

　カラス君は僕の気配を感じたのか、そうぼやいたんだ。でもそれは僕以外の誰かと勘違いしている事は、すぐわかったよ。だって、カラス君にえさをもらったのは、あの日きりだったからね。

「カラス君、僕だよ」

　僕はカラス君の目に映るように、追い抜いて振り向いてやったんだ。カラス君のやつ、びっくりしていたよ。面白かったなあ。

「なんだ、お前か。久しぶりだな」

「うん、久しぶり」

　それから僕等は、近くの電線に止まって話し続けたんだ。

「で、どうだい？例のその、でっかくて、熱くて、なよっとした何かに出会えたのか？」

「大きくて、優しくて、温かいものだよ、カラス君」

　呆れるどころか僕は驚いたけどね。あれから僕等は、随分と長い間会っていなかったから、僕が何かを言ったってことは、覚えていてくれたんだから。

「おお、それだそれだ。で、わかったのか？」

「うーん、わかりそうなんだけど……あとさ、一歩なんだよね。いや、二歩かもしれないけど」

「なんだそりゃ、どっちだよ」

　カラス君は愉快そうに笑ったんだ。つられて僕も笑っちゃったよ。だけどもね、人間からしたら、僕等はただカーカー鳴いていただけかもしれないって考えると、少しだけ寂しくなったんだ。

「どうやってよ、お前はそれに近づいたんだ？」

　カラス君は僕にそうきいてきたんだ。案外こういうことで、自分の行動を見つめ返せるってのはいいものだ。僕は話したんだよ。

　アンくんのことを。

　アマさんのことを。

　あの女の子のことを。

　パティのことを。

「ほう、変わったやつらばかりだな」

「それもそうだね、みんな変わっていたな」

「まあ今日はもう遅い、続きは家で話さねえか？」

　その言葉に僕は驚いたさ。今まで誰かの家に招待されたことなんて、一度もなかったからさ。

「いいのかい？」

「ああ、それに、俺もお前の助けになれたらって思うしよ」

　とっても嬉しくて僕は飛びあがりそうになったんだ。こんなに協力的になってくれるなんて、夢にも思わなかったからね。それから僕たちは、駅の裏の小さな通風孔の奥へと進んで、中の広いスペースへと入っていったんだ。そこがカラス君の家だったんだ。中には、カラス君が集めてきた石が集められていて、まるで家具みたいになっていたんだ。僕は感動したね。こんなに作りこまれたカラスの家なんて、世界中どこを探してもないだろうって、本気で思ったぐらいだもの。

「まあ適当にくつろいでくれ」

「すごい……すごいよカラス君！」

　僕は自分の素直な感想を口にすると、カラス君は照れくさそうにそっぽを向いたんだ。

「からかうんじゃねえよ」

「からかってなんかないさ」

「……そうかよ」

　カラス君は少し機嫌を悪くしたみたいで、僕の方を一度も向いてくれなかったんだ。

「まあ、話を戻そうぜ。えと……」

　カラス君は僕の名前を呼ぼうとして困ったようだ。そう言えば、僕は彼に自己紹介をしていなかったのを思い出したんだ。そして慌てて自己紹介をしたんだ。

「僕はジョンだ」

「ジョン、名前があるのか。羨ましい限りだぜ」

　そう言えば、彼には名前がなかったんだ。でも僕はその理由を聴いていなかったのを思い出したのさ。

「どうして、君には名前がないんだ？」

「そりゃ……忘れたからだよ」

「忘れた？」

　親がいないとか、そういう理由じゃないみたいだ。忘れたってのも珍しいな。

「親はいたんだよ。ちゃんと。だけど、死んじまってから、誰も俺の名前を呼ぶこともなかったし、親もあまり俺の名前を呼ばなかったから、いつの間にか忘れちまったんだ。カラスといえども、所詮は鳥だからな」

　そんなカラス君の表情は、なんだか寂しそうで、なんとかしてやりたいって思ったんだ。結局僕には何にもできないってことが、すぐに理解出来たけどね。

　だって、彼を救えるのは、彼だけなんだから。それくらいカラスの僕でも理解しているよ。

「まあいい、そんなことよりよ、お前さんはそのたくさんの変わったやつらに出会って、いろんなことを聞いてきたわけだろ？」

「うん、そういうことだ」

「つまりよ、そいつらには、何か共通点があるんじゃねえか？」

「共通点？」

　それは考えもしなかった。というか、考えなければいけないことなんだろうけど、僕はそれを怠ってしまっていたんだ。怠け者の僕らしいと思わないかい？

「そうだ、共通点だ。何かそいつらの言っていた事や、やっていた事で、通ずるものはなかったのかい？思い返してみろよ」

　僕は思い返してみたんだ。一匹一匹、丁寧にね。

　アンくんは、家族に認められるために一人で努力していた。

　アマさんは、結果を残すために、みんなのことをちゃんと見ながら、心を鬼にしていた。

　あの女の子は、誰かの為に歌を歌っていた。

　パティは、一人の女の人の為に、自分を殺していた。

「……駄目だ、見えてこない」

「ふむ……何かあるとは思ったんだがな。難しいもんだな」

「でもさ、おじさんは簡単で、単純なものだって言っていたんだ。だから、見えているけど、僕が鈍感で気が付いていないだけかもしれない」

「なら俺も鈍感ってことじゃねえか」

　カラスくんはそう言って、愉快そうにまた笑ったんだ。

　また僕も、さっきみたいに笑っちゃったよ。恥ずかしいほどにね。

「でもさ、確かにみんなから感じられたんだ。みんなが自分の話をしていた時に、確かに僕は感じたんだ。あの大きくて、優しくて、温かい何かを」

「ほう……」

　カラス君は何かを考え込むように、目をジッと細めたんだ。生まれつき目つきが悪いみたいで、少しだけ怖かったのは覚えているよ。

　そこで僕は一個提案が思いついたんだ。何かの糸口にならないかと思ってね。

「ねえカラス君」

「どうした、ジョン」

「君の話を聞かせてくれないか？」

「俺の話？」

「そう、君の話だ」

　そう言うと、カラス君は大声で笑い始めたんだ。さっきの時の何倍もの大声でね。今度はつられないように僕は耐えたさ。本当だよ、信じてくれ。

「俺の話なんか聞いてどうする気だよ。するってえとあれかい？　俺の中にも、その例の、大きくて、優しくて、温かい何かがあるってことかい？」

　カラス君はまだ笑いがおさまらないらしくて、ひーひー言ってたんだ。傍から聞いたらかーかーだろうけどね。それでも僕は肯定したんだ。

「ある気がするんだ。だから、話してくれ。それが僕が戻ってきた意味かも知れないだろ？」

　そう僕が言ったら、だんだん笑い声が小さくなって、ようやく静まったんだ。そして落ちついたカラス君は深呼吸をしたのさ。

「分かった分かった。観念するよ。何から話せばいいんだい？」

　僕は困ったさ。なんでかって言うと、他の動物たちは、勝手気ままにいろんなことを迷わず話しだしてくれたからさ。リクエストなんてされたことがなかったんだよ。

「君が話したい事を、好きなだけ話してくれよ。僕はその中から、ヒントを見つけ出すから」

　とりあえずはそういうことにしたんだ。それで上手いこと話してくれなかったら、どうしようかとも思ったけどね。

「そうだな……俺は、いわゆるエリートだったんだ」

　いきなり始まったのは自慢話だったんだ。

「親はここら辺全体を支配するボスでな、俺はそんな親の背中を見ながら、一緒に狩りをしたんだ。するとそのうち、自然と上達したんだよ」

　カラス君の話は続いた。僕は羽根の中にしまっていたリンゴを取り出して、羽根で半分個にしたんだ。

「いやどんな翼しているんだよお前」

　カラス君が突然そう言ったんだ。見て分からないのかな？

「どんなって、真っ黒で」

「色の話はしてねえよ」

「え？」

「え？じゃねえよ、なんでそんな翼でリンゴを二等分出来るんだって話だよ」

　せっかくの説明をカラス君のやつ、言い終わる前に止めたんだ。まったく失礼な奴だよ。

「みんなそうなんじゃないの？」

　カラス君はなにをおかしなことを言っているんだろう。みんな翼で物を半分に切るくらい普通だろう？

「よく僕はおじさんの料理の手伝いで、キャベツのみじん切りくらいしていたよ」

「聞いた事ねえよ、みじん切りが翼でできるカラスなんてよ……」

　カラス君は混乱したように頭を抱えた。なんだか、僕の特技だったみたいだ。この特別丈夫な羽根はね。

「まあ、お前の翼はいいや。でよ、そのうち親が死んで、俺が一人で狩りをすることが増えたんだ。で、あまりにも収穫が多かったもんで、他のカラス達に分けていたんだ」

「優しいね」

「茶化すなよ」

　別に僕は茶化したつもりはないんだけれどね。素直な感想を言ったまでさ。

「まあ続けよう。そんでよ、そういうことしていたら、自然と好かれるわけよ。いろんなカラスにな。『あいつはいいやつだ』ってな具合でな。俺もな、いつの間にかそいつらに愛想よくふるまっちまうんだ。いかにもいいやつって感じでな。誰に対しても、好ましい態度を取り続けていたんだ」

「どうして？」

　僕はそこに疑問を感じたんだ。別に、わざわざ好かれようとするような態度をとる理由が、僕にはどうしても理解できなかったからさ。

「それはだな……そいつらに、冷たい態度をとって、嫌な思いをしてほしくなかったからだ。そんなことを続けるうちに、作り笑顔ばかりが上手くなっちまった。自分を演じる事だけが、俺の日常になっちまっていたんだよ」

　そんなカラス君の過去を聴いて、僕は思った事がスルリと口から出てきちゃったんだ。だって、カラス君は自分の存在を誤解している。そう思ったからね。

「やっぱり君は優しいよ。どうしてそんなに、嫌な思いをしてほしくないって思ったんだ？」

「……相手の嫌な顔を見るのは、気持ちが悪いんだ」

　やっぱり、彼はいいやつだ。素直に僕はそう思ったんだ。あの時、僕にやさしくしてくれた時から感じていた。

「どんなに性格が悪くても、ずる賢いやつだろうと、俺はそいつらを、どうしても嫌いになれないんだ。全員大切な存在に、かけがえのない存在に見えちまうんだ。だから、俺はそういうことを続けていた。そうすることで、俺はたくさんの仲間と出会えたんだ」

　そんなこと、普通のやつは思えないって、僕はその時思ったんだ。誰だって、気に食わないやつの幸せなんて望めないし、ましてや大切なんて考える事すらできないはずなのに。彼は不思議な存在だって、純粋に思ったんだ。

「なんだ、素敵な話じゃないか」

　リンゴをかじりながら僕はそう言ったんだ。彼はさっきとは違い、自嘲するみたいに静かに笑ったんだよね。

「そうかもしれねえ。でもな、そういうことを続けているとよ、あるもんが出てくるんだ。それは大きく二つある」

「二つ？」

「ああ、一つは、俺が時々苦しいんだ。なんで俺は、こんなにしんどい思いをしているんだろうってな。他のやつらの頭の中で、俺って存在は本当の俺とは、まるで違う形をしているんだ。綻びだらけの俺という像を、やつらは頭の中だけで、綻びも傷跡も、不完全な部分なんて何一つない、『完璧な俺』ってやつに仕立て上げちまう。それが嫌で堪らなくてな。俺だって、一人で海を歩いて、貝殻を集めたいときだってある。でもそんな時に限って、一緒に狩りに行こうだの、あいつのところに押しかけに行こうだの、くだらない誘いをしてくるんだ。我慢ならなかったさ」

　何で断らなかったの？とはきけなかったんだ。何故かって？　答えが分かっていたからさ。彼は他のカラスが嫌な顔をするのを見たくないんだよ。それでも僕は胸が痛かったね。何でもっと自分を大切にしないんだって、そう言ってやりたかったよ。

「嘘を吐くのは苦しいさ。だけどよ、嘘を吐かなきゃやってけねえんだよ。悲しい事だがな」

　嘘っていうのは、大体は自分を守るときにつかうものだ。だけども、カラス君は、誰かのことを思って嘘を吐くんだよ。純粋にそれが素敵だと思えた僕は、おかしいのかな。

「……カラス君、何で君は、そんなにかっこいいんだ」

「褒められるのは好きじゃねえ。それが二つ目のことだ」

　カラス君は、リンゴを一口かじって、話し始めたんだ。

「嫉妬さ」

「嫉妬？」

「ああ、こんな俺に対して、嫉妬を抱くカラスだって当然いるんだ。そいつらは、俺に対して、いっつも嫌味な事を陰でこそこそ言っているくせに、俺のわけるえさをもらうんだ。それが俺には、気持ちが悪かったな」

「でも、渡さなかったらそいつらがって、君は考えるんだね」

「ああ、そういうことさ。でもよ、今日俺は思い切って反抗してみたんだぜ？」

「反抗？」

　それは少し意外だったな。だって、さっきまで言っていた彼のポリシーに反してしまうからだよ。

「えさは今日は渡せねえ、だから自分で探してくれってな」

「おお、すごいじゃないか！がんばったね」

「……そういう言い方はやめろよ」

　じゃあどうやって褒めればいいんだ。カラス君はややこしいやつだよ、本当に。

「それでも、ちょっともやもやしているんだ。あんな言い方をして、傷つかなかったのかとかさ、そんなことばっかり考えちまう。だからよ、今日はお前にこの話を聞いてほしかったんだ。ありがとよ」

　カラス君はそう言って、照れくさそうに笑ったんだ。感謝したいのは僕もなのに。だって、また感じてしまったんだ。あの大きくて、優しくて、温かい何かを。

「君は正しいことをしたんだ。それは誇っていいよ」

「なんだい偉そうに」

　カラス君はそう言って、そっぽを向いたんだ。機嫌の上下が激しい分、わかりやすいやつだと思ったね。

「上からものを言われるのは好きじゃねえ」

「ご、ごめん」

　おじさんにもよく言われた言葉だ。『お前はいつだって、心のどこかでみんなを見下している部分があるんだ。それがうっかり表に出ちまったとき、きっと損をする事になるぜ』

　おじさんはそう言って、僕にお説教を続けたんだ。あの時は嫌になったりもしたけど、今では少し、あの声や、気味の悪い笑顔が恋しいから、不思議なもんだよね。

　でも、思い返せば僕は、旅に出てからも、ずっといろんなものを見下してきていたのかもしれない。自分が大した事のないカラスだからこそ、斜に構えた姿勢でしか、物事を見る事が出来ないんだ。

　それでも君は僕をよく好きになってくれたね。そのことは、とても嬉しく思っているよ。ありがとうね。

「まあ、俺の話はこんなところだ。何か、力になれたか？」

　そこでカラス君は話題を打ち切ったんだ。

「うん。もちろんさ。ありがとう、カラス君」

　僕は心の底から感謝した。あと一歩くらいで、正体がわかりそうな気がしたんだ。だけど、それがまた難しいものだね。ほんとに。

「せっかくだ、今日は泊まってけ」

「いいのかい？」

　しばらくロクなところで寝ていなかったものだから、その言葉にはとっても救われたんだ。久しぶりに落ちついて眠る事ができるなんて思うと、飛び上がりそうだったよ。

「それに、今日はサービスして、俺の宝物を見せてやるよ」

　カラス君はそう言って、奥の方へ何かを探しに行ったんだ。一体何なんだろうって思って、とっても期待したんだ。そしてそれは、僕の期待に応える、素敵なものだったんだ。

「ほら、見ろ」

　カラス君が持ってきたものは、たくさんの変わった形の貝殻だったんだ。青いものやピンクのもの。そして渦を巻いている形をした白いものまで、たくさんだ。カラス君が全部持ってくる間には、石の机はほとんど貝殻だけで埋まってしまったんだ。

「すごい……すごいよカラス君！こんなにいっぱい、どれくらいかかったんだい？」

「さあ、覚えてねえよ。なんなら一個くれてやろうか？」

「いいのかい！」

　僕はまた飛び上がりそうになったんだ。こんなに素敵なものを、一個もらえるなんて、そんな夢みたいな事、想像だにしていなかったもんだからね。

「ああ、好きなのを持って行ってくれ」

　僕は悩んで、机の上の貝殻を眺めたんだ。青いものやピンクの物もいいけれど、やっぱり、白い変わった形のやつにしよう。

　そう思った時だったんだ。

「おい、隠れろ」

　カラス君が急に厳しい声で言ったんだ。

「え？」

「いいから」

　カラス君はそう言って、僕を奥の方の見えにくい、端っこの場所へと追いやったんだ。何事かと思ったけれど、黙って従う事にしたんだ。

　暗くて狭いところだったから、ずっといるとどんどん不安になってきたんだよ。怖かったし、何が起きているのか分からなかったからね。

　だから僕は、よく耳を澄ませることにしたんだ。何が起きているのか、少しでも判断するためにさ。

　すると、ぼんやりとだけど、会話を聴きとることが出来たんだ。

「よう七光り。えさくれよ」

「今日は断っただろう？」

「隠し持っているんだろ？おい、探せ」

　どうやら、何羽かのカラスが、ここに侵入してきたみたいだったんだ。えさを要求してきて、さらには家を荒らし始める音が聞こえたんだ。幸い、僕のところには入ってこなかったけれど、怖かったな。とってもね。体ががくがく震えて、止まらなかったんだ。今すぐここを出て行って、立ち向かうことだってできたはずなんだ。だけど、僕にはそんな勇気のあることはできなかったんだよ。

　いつだって、心のどこかでは、他のやつらを見下しているって、おじさんに言われたのは覚えている。でも、見下すって事は、恐れていることなんだ。立ち向かうのが怖いから、心の中だけで見下すんだよ。

　だって、僕は他のやつらに勝っているものなんて、何一つないってことは、ちゃんと知っていたからね。だから、僕は何にもできなかったんだよ。

　そう、僕は世界で一番駄目で弱虫なカラスだったんだ。

「ちっ、ほんとに何もねえな」

「おい、貝殻があるぜ」

「や、やめろ！」

「いっただきー」

「あ、これもいいな、もーらい」

「こ洒落たもん持ってんじゃねえか、七光りさんよお」

「じゃあ、ズラかるぜ」

　しばらくして、部屋の中は静かになったんだ。どうやら、やつらは行ってしまったみたいだ。

　僕は安心した後に、無性に腹が立ったんだ。

　カラス達にかって？　ああ、間違ってはないさ。だけどカラスはカラスでも、このジョンって名前のカラスには、心底腹が立ったね。だって、部屋の隅でただ震えていただけなんだから。

「おい、もう出てきていいぜ、ジョン」

　僕はカラス君の言葉に従って、ひょこひょこ奥から歩いてきたんだ。

「すまねえな、貝殻、全部持ってかれちまったんだ。かっこ悪くてすまねえな。俺に抵抗なんて、できなかったんだ。いつだって俺は、誰かが傷つくことで、自分が傷つくのが怖い……臆病者さ」

　僕は体が震えたよ。初めて怒りってものを感じたんだ。お腹の奥が煮えているようで、熱くて熱くてたまらなくなったさ。

だって、本当の臆病者は、何もできなかった僕じゃないか。そして僕は、最初にこう言ったんだ。

「あいつらの住処はどこだい？」

「えと……城の近くのほら穴……っておい、それ聞いてお前どうする気だ」

　僕はそれを聞いてから、迷わず巣を出て、飛び出して行ったんだ。何故かって？　貝殻を取り戻すためだけじゃない。さっきの自分の名誉を挽回するためさ。名誉なんてもの、最初からなかったかもしれないけどね。

　でもね、残念な事に、そこからの事は、よく覚えていないんだ。ただ、僕が彼の巣に戻ってきたときには、体の羽根があちこち抜けて、体中から血が出ていたんだ。

　あと二つ覚えていることがあるんだよ。

　一つは、あの白い変わった形の貝殻を持って帰った事と。

　彼らの住処に行った時の僕の言葉さ。

「何で彼の事をわかってやれないんだ！」

　僕は、今までで一番大きな声で、そう言ったんだ。