【事前大量試し読み!!】ローランシアの秘宝を継ぎし者 往け、世界はこの手の中に

Ⅰ 発端②

　クローゼットにずらりと並んだ服は、どれも華美（かび）なレースや繊細（せんさい）な刺繍（ししゅう）の施（ほどこ）された贅沢（ぜいたく）なものばかりだった。着ていた服は武器ごと没収（ぼっしゅう）されてしまったので、アルメリアはその中から一番無難（ぶなん）と思われる白のシンプルなドレスを選んだ。ブリジットに身支度（みじたく）を手伝ってもらって髪（かみ）を結（ゆ）い上げ、ヒールの靴（くつ）を履（は）くと、鏡に映（うつ）る自分はそれなりに令嬢（れいじょう）らしく見える。

　見つめていると、昔のことを思い出して、ふと胸（むね）が痛んだ。

　首を振って気分を切り替え、アルメリアは部屋を出た。イーディスから直々（じきじき）に自由行動の許可も出たことだし、何としてもティルザを捜（さが）し出すつもりだった。

　イーディスは自信があるのだ。いくらアルメリアを放置しても、一人きりで逃亡（とうぼう）できるはずがないと。きっとアルメリアが自由にしている分、ティルザの行動は制限されているに違いない。二人が接触（せっしょく）することのないよう、監視（かんし）の網（あみ）が張り巡（めぐ）らされているのだろう。

　――ティルザ……どこにいるの？

　屋敷（やしき）はコの字型をした横長の建物で、東と西に塔（とう）があり、それぞれ渡り廊下（ろうか）で繋（つな）がれている。一階は応接室や居間、食堂や遊戯室（ゆうぎしつ）で、二階が執務室（しつむしつ）や客室、寝室だった。二階には瀟洒（しょうしゃ）な石造りのバルコニーがあり、コの字の中央部分に広がる庭を見下ろすことができる。

　庭に下りたアルメリアは、そびえ立つ二つの塔を見つめて目を細めた。やはり屋敷の構造上、ティルザが捕（と）らえられているとしたら東か西の塔だろう。出入りできる通路が一本しかなく、外側からも内側からも容易（ようい）に侵入（しんにゅう）できない造りになっている。

　ティルザが何とかして居場所を知らせてくれないかと、わずかな望みをかけて見つめたが、塔からは何の合図もなかった。

「お嬢様、何かお探しですか？」

　不意に背後から声をかけられ、アルメリアは飛び上がった。

　感じのいい若者が近づいてきて、微笑（ほほえ）みかけてくる。

「あなたは……」

「ここで下働きをしております、ネイトと申します」

　帽子（ぼうし）を取ってお辞儀（じぎ）され、アルメリアはぎこちなく顎（あご）を引いた。

　作業着姿に手袋をはめている様子から、どうやらネイトは庭の手入れをしている最中らしい。

「こんな広いお庭を、一人で手入れしてるの？」

「いえ、とんでもない。僕以外にも庭師の方がいて、剪定（せんてい）や肥料のことなんかを教えてもらってます」

「そう……」

　アルメリアは辺りを見回した。草木はのびのびと、生命力に満ち溢（あふ）れて輝（かがや）いている。きちんと愛され、手をかけられている証拠（しょうこ）だ。それに、これだけの庭を美しい状態で維持（いじ）するには、かなりのお金と人手が要（い）る。イーディスの経済力は相当なもののようだ。

「あの男……いえ、イーディス様は、どんなお方なのかしら」

　半（なか）ば独（ひと）り言（ごと）のように呟（つぶや）くと、ネイトがぱっと明るい笑顔になる。

「素晴（すば）らしいお方ですよ。あの若さでガリア商会の会長を務（つと）めておられるだけでもすごいのに、僕らみたいな使用人にも分け隔（へだ）てなく接してくださるんですから」

　しみじみと実感のこもった言い方に、アルメリアは複雑な気分だった。

「僕とか、あとベオさんもですけど、ここで働いてる使用人って、ほとんどが小さい頃に親を亡（な）くした身寄りのない人間なんです。金がないから学校にも行けないし、訓練を受けてないから職にもつけない。イーディス様は、そういう僕らを拾って育ててくださった恩人（おんじん）です」

　アルメリアは無意識のうちに心臓（しんぞう）を手で押さえていた。

　――同じだ……私たちと。

　忘れることはできない。親を亡くし、家を失（な）くし、着る物も食べる物もなく、寒さと飢（う）えに震（ふる）えながら過ごした絶望的な月日を。

　そこから救い上げてくれる手を、どれほど待ち望んだことだろう。

　自分たちには、それが与えられることはついぞなかった。だが、ネイトやベオにはイーディスがいた。彼らにとってイーディスは命の恩人であり、親同然の存在なのだ。

　だが、イーディスは商人だ。商売で儲（もう）けて利益（りえき）を上げるのが仕事であり、金さえ積まれれば王子をも誘拐（ゆうかい）するような悪党だ。身寄りのない子どもを拾って育てても、何の得にもならない。なぜ、そんなことをするのだろう。

　立ち尽（つ）くすアルメリアの背後で、「では、僕はこれで」とネイトは去ろうとする。

「あ、ちょっと待って」

　アルメリアが袖（そで）をつかんで引きとめると、驚いたように目を瞬（しばたた）かせた。

「何でしょうか？」

「あ、えっと」

　まさか、ティルザはどこかと聞くわけにもいかない。なら、せめてイーディスの動向だけでも知りたい。

「イーディス様は今、お仕事中かしら」

　ぎこちなく尋（たず）ねると、ネイトは頷（うなず）いた。

「そうですね。今日は来客が数件と、それ以外は執務室にいらっしゃると思います」

「ありがとう」

　アルメリアが微笑むと、ネイトは「ごゆっくり」と言って立ち去った。

　園庭は薔薇（ばら）の香りに満たされていた。

　心地（ここち）のよい太陽の光を浴（あ）びて、アルメリアはゆっくりとそぞろ歩きをする。薔薇の花弁にこぼれた朝露（あさつゆ）が水晶（すいしょう）の輝きを放っている。赤、黄、白と、色とりどりの花が咲き乱れ、背の高い茂（しげ）みやアーチが迷路にも似た遊歩道を形作っている。

　木陰（こかげ）や美しい東屋（あずまや）もあり、ここでお茶を飲んだり本を読んだりして一日中過ごしていられそうだ。ただし、軟禁（なんきん）状態でなければの話だが。

　アルメリアは指を伸ばし、薄（うす）いピンク色の花弁を撫（な）でた。そして軽く溜息をつく。

　わざと人気（ひとけ）のないところを歩いてみたが、誰かがついてくる気配はない。監視がつけられているのは間違いないが、よほどうまく気配を消しているのだろう。

　さりげなく背後を確認しようとした途端（とたん）、腰（こし）に手を回され、ぎゅっと抱（だ）きつかれる。

「え、え!?」

　見ると、小さな子どもが頭をアルメリアの腰あたりに押しつけ、両手を回してしがみついていた。

「こら、リュート！　やめなさい！」

　後ろから母親らしき女性が走ってきて、子どもを引き離そうとした。が、子どもは頑（かたく）なに頭を埋（うず）めたまま、アルメリアから離れようとしない。

　女性は困った顔で言った。

「ごめんなさい、この子ったら、あなたを見た途端、突然駆（か）け出していってしまって」

「いえ……」

　と応じつつ、アルメリアは女性と子どもを交互（こうご）に見つめる。

「お姉ちゃん綺麗（きれい）だね！　それにすっごくいい匂（にお）いがする！」

　ぱっと顔を上げると、子どもは目をきらめかせて言った。三歳か四歳ぐらいだろうか、茶髪（ちゃぱつ）で目がくりっとした、愛らしい顔立ちをしている。

「僕、こんな綺麗な人、見たことないよ！　お姫様みたいだ」

　興奮（こうふん）状態の子どもに、アルメリアはたじたじとなった。

　確かに綺麗なドレスを着ているが、自分はお姫様ではないし、いい匂いがするのは、薔薇の近くにいて匂いが移ったのだろう。そう言いたかったが、果（は）たして子どもに通じるかどうか。

　アルメリアの戸惑（とまど）った様子を見て、女性は胸に手を当てて言った。

「ごめんなさい。うちの子が失礼なことを言って。私はサラ。この子は私の息子でリュートです。今日は、イーディス様にお話があって伺（うかが）ったのですけれど……」

　約束もせずに来てしまったのだと、サラはばつの悪そうな顔で言った。

「あのね、僕ね！　ここで働くんだ！」

　リュートが元気よく言った。

「お姉ちゃんは誰？　イーディス様のお嫁さん？」

　とんでもない発言に、アルメリアは引っくり返りそうになった。子どもって恐ろしい。

　違うと答える間もなく、リュートは叫（さけ）んだ。

「ねえねえ、イーディス様に会わせてよ！」

　ドレスの裾を引っ張られて、アルメリアはよろめいた。

「やめなさいって言ってるでしょう！」

　サラが声を張り上げ、リュートをぐいと引き離した。リュートの目に、みるみるうちに涙が溜（た）まってゆく。

　アルメリアは慌（あわ）てて口を挟（はさ）んだ。

「あの、今日はどういったご用件で……？」

　その場しのぎの問いかけだったが、サラは安堵（あんど）したように口を開いた。

「実は私、先月主人に先立たれまして」

　アルメリアは息を呑（の）んだ。

「まあ。それは……」

　うまく言葉が続かない。

　サラはまだ若く見えるし、リュートも小さい子どもだ。母一人子一人で、これからどうやって生きていくのだろう。

「漁師（りょうし）でしたから、海が時化（しけ）れば命を取られることもある。それは分かっていたことでしたけれど、やっぱり生活はどんどん苦しくなってしまって」

　サラは俯（うつむ）いた。

「厚かましいお願いですが、イーディス様にご相談に乗っていただけないかと思って、こちらまで出向いた次第（しだい）です。突然の訪問で、無礼（ぶれい）は百も承知（しょうち）なのですが……」

「どちらからいらしたのですか」

　ガウシアです、とサラは答えた。首都アスケラから北へ五千メルほど離れた港町（みなとまち）である。そんなところから子ども連れでやってくるだけでも、相当大変だったはずだ。

　アルメリアが労（いた）わりの言葉をかけようとすると、背後からよく通る声がした。

「こんにちは」

「イーディス様！」

　イーディスの姿を見て、サラは恐縮（きょうしゅく）した様子で頭を下げる。

「まあまあ、そうかしこまらずに。どうぞお入りください」

　イーディスは穏和（おんわ）な物腰でサラを導（みちび）いた。

「君はどうする？」

「僕はお姉ちゃんと遊んでる！」

　リュートに指さされ、「えっ!?」とアルメリアは二度目の悲鳴を上げる。

　イーディスはくっくっと喉（のぞ）の奥で笑った。

「随分（ずいぶん）気に入られたみたいだな？」

「リュート。お姉さんを困らせちゃ駄目（だめ）よ」

　サラはたしなめたが、イーディスは「いえいえ」と愛想（あいそ）よく応じた。

「構いませんよ。な？　シルヴィア」

　もはや拒否権（きょひけん）があろうはずもない。アルメリアは引きつった笑顔で手を振った。

　二人が話し合っている間、アルメリアは庭でリュートと追いかけっこをしたり、応接間の横にある娯楽室でパズルをしたり、絵本を読んだりと、目まぐるしい時を過ごした。そうしている間は、目の前のことだけに集中しているせいか、緊張感や重圧が少しだけ軽くなる。

「ありがとうございました」

　玄関口（げんかんぐち）で何度も頭を下げるサラの目には涙が光っていた。彼女は息子の手を引き、しっかりとした足取りで歩いていく。

　腕組みしたイーディスはにやにや笑いながら言った。

「よう。モテモテだったな、お嬢さん」

　アルメリアは肩をすくめる。

「お忙（いそが）しそうね、ガリア商会の会長様は」

「いや、今日はましな方さ。ギルドの会合がないからな。この後は来客が一件と、晩餐会（ばんさんかい）にちょっと顔を出せば用事はすむ」

　皮肉ったつもりがまともに返され、アルメリアはたじろいだ。

　イーディスは二人が見えなくなった後も、その行（ゆ）く末（すえ）を案じるように見つめている。

「……サラさんのこと、どうするの？」

　立ち入った質問だったが、意外にもイーディスは返答を拒（こば）まなかった。

「住み込みで雇（やと）ってくれる手芸店があるから、そこを斡旋（あっせん）した。手先が器用（きよう）で針仕事が得意らしいから問題ないだろう。向こうも人手不足だと言ってたしな」

「そう……」

　アルメリアは睫毛（まつげ）を伏せた。

　今日一日で分かったことだが、イーディスのもとにはひっきりなしに人が訪れ、経営や金銭（きんせん）についての相談が持ちかけられる。その一つ一つに対応し、助言するのが彼の仕事らしい。

　ガリア商会はあくまでゴッドアイの隠（かく）れ蓑（みの）であり、単なる資金源にすぎないと思っていたアルメリアだったが、どうやら考えを改めなければならないようだった。

「で？　お探しのものは見つかったのかな、お嬢さん」

　腕組みしたイーディスがこちらを見下ろしてくる。その瞳（ひとみ）にはからかうような色があった。

　どうせティルザを捜（さが）し回っていたこともばれているのだろう。アルメリアは溜息をついた。

「何もかもお見通しってわけね」

「探り回るのは自由だが、聞きたいことがあるなら素直（すなお）に尋ねるのも一つの方法だぞ」

「聞いたら答えてくれるの？」

「それはお前の聞き方次第だな」

　硝子窓（ガラスまど）を透（す）かし、繊細（せんさい）な陽（ひ）の欠片（かけら）が差し込んでくる。

　その瞳が朝より少しだけ和（やわ）らいでいるように見えて、アルメリアは思いきって問いかけた。

「あなた、昨日（きのう）言ってたでしょう。アストリッドの生き残りである私たちを捜してたって」

　イーディスは黙ってアルメリアの目を見つめた。

「殺すためじゃなく、任務とやらに利用するために、五年も私たちを追ってたの？」

「言っとくが、お前らを追ってたのは俺たちだけじゃない。他の連中も血眼（ちまなこ）になって捜してた。ジャスティス・アストリッドの名が持つ威力（いりょく）は、良くも悪くも絶大ってことだ。そして、お　前たち二人は紛（まぎ）れもなくその血を引いている」

　決然とした面持（おもも）ちでイーディスは言った。

「知ってのとおり、ガリア商会ってのはこの国唯一（ゆいいつ）の商業組合だ。全商家を束（たば）ねている限り、商売敵（がたき）はいないも同然。だが、そのガリア商会の最大の敵だったのが、国務大臣ジャスティス・アストリッドだった」

「どうして？　お父様は国の発展のために尽くしていらしたはず。商業を弾圧（だんあつ）するようなことなんて……」

　言いかけたアルメリアだったが、イーディスの表情に思わず口を噤（つぐ）んだ。その瞳は、まるで刃（やいば）のような暗い光を孕（はら）んでいる。

　だが、イーディスはすぐにいつもの不敵な笑みを取り戻した。

「ま、あとは自分で考えな。お嬢さん」

　その言い方と表情が父ジャスティスにそっくりで、アルメリアは息を呑んだ。自分の見たものが信じられず、瞬（まばた）きを繰り返す。

　――こんな男、お父様とは似ても似つかないはず。

　なのに、どうして話す声や仕草に、父の面影（おもかげ）が重なるのだろう。

　――私の馬鹿……ただの勘違（かんいが）いよ。

　アルメリアはかぶりを振ると、懸命（けんめい）に考えを打ち消そうとした。

　ふと甘い香りがして顔を上げると、イーディスが一輪の薔薇をアルメリアの髪に差している。

「よくお似合いですよ」

　胸に手を当てて優雅（ううが）にお辞儀され、アルメリアは白々（しらじら）しい顔で言った。

「イーディス様に花を差していただけるなんて、光栄の極（きわ）みですわ」

　ははっ、とイーディスは笑い声を上げる。

「面白（おもしろ）い奴」

「ねえ、あなた何者？」

　どうせはぐらかすだろうと思いつつ、アルメリアは率直（そっちょく）に尋ねてみた。

　イーディスは緋色（ひいろ）の目を細める。

「それはこっちの台詞（セリフ）なんだがな」

「ほら、素直に聞いたところで答えないじゃない」

　むくれたアルメリアの頭の上に手を置き、イーディスは優しく言った。

「……後で部屋に薔薇を届けさせよう。香り袋が作れるし、花弁を紅茶に入れて飲めば美容にもいい」

「結構（けっこう）よ」

　素（そ）っ気（け）なく断ると、イーディスは苦笑した。

「薔薇はお気に召（め）さないかな？」

「いいえ、好きよ。どんな花も草木も」

　アルメリアは髪に差した薔薇の柔らかい花弁を指でなぞる。

　そして真っすぐに顔を上げ、イーディスに向き直って言った。

「だって、植物は嘘（うそ）をつかないでしょう？」

　絶句するイーディスを置き去りに、アルメリアは歩き出す。

　――そう、植物は嘘をつかない。

　何も奪おうとせず、ただ生命力を与え、心と体を癒（いや）してくれるだけだ。汚（けが）れた大気を静かに浄化（じょうか）し続けながら。

　――嘘をつき、心を汚すのは、いつだって人間だけ。