【事前大量試し読み!!】ローランシアの秘宝を継ぎし者 往け、世界はこの手の中に

Ⅰ 発端①

　ローランシアは女王が治める島国の名前である。

　国民は皆（みな）一つの血族であり、誰（だれ）もが生まれながらに《まじない》の力――魔力（まりょく）を有する。能力は一人に一種類で血統（けっとう）によって継承（けいしょう）され、父親の能力が息子（むすこ）に、母親の能力が娘（むすめ）に引き継がれる。同じ能力でも本人の持つ資質によって、《まじない》の規模（きぼ）や威力（いりょく）は大きく変わる。

　魔力が発現するのは十歳前後、生まれつきの才能が全（すべ）てであり、後天的な努力によって能力を伸ばすことは不可能である。

　かつて、《まじない》を使える一族は単に『魔導師（まどうし）』と呼ばれ、大陸の奥地で暮（く）らしていた。だが、その貴重（きちょう）な力を利用しようと企（たくら）む者は多く、魔導師たちは常（つね）に他国に付け狙（ねら）われていた。魔導師たちは『《まじない》の秘密を知った者は殺す』という血の掟（おきて）を定め、侵略（しんりゃく）から身を守ろうとしたが、《まじない》の力を求める者は止まるところを知らなかった。

　繰（く）り返される争いに誰もが疲弊（ひへい）したころ、族長は一つの決断を下す。

　――故郷であるラクリモサの森を捨て、誰にも脅（おびや）かされない国を創ろう。

　そうして二百年前、創成（そうせい）の魔導師と呼ばれる四家が中心となり、大陸から遥（はる）か遠く離れた場所に島を創り上げ、自（みずか）らをローランシアと称した。さらに外敵を阻（はば）むため、島の周囲の大気と海を竜巻（たつまき）で隔（へだ）てる結界（けっかい）を張った――魔導結界（アルス・マグナ）である。

　王家であるレム家を筆頭に、王家の分家筋のルツ家、『王家の盾（たて）』と呼ばれるハミルトン家と、『王家の矛（ほこ）』と呼ばれるレリスタット家が創成の魔導師の血筋である。その中でも魔導結界（アルス・マグナ）に携（たずさ）わったとされるレリスタット家は、現在も国政に影響力（りきょうりょく）を有し、絶大な権力を握（にぎ）っていた。

　しかし、魔導結界（アルス・マグナ）そのものは、最初こそ崇（あが）められていたが、外敵に晒（さら）されることのない月日と共に忘れ去られてゆく。そして『《まじない》の秘密を知った者は殺す』という血の掟さえ形骸化（けいがいか）し、今では『自分の《まじない》は結婚相手にのみ教える』というしきたりだけが残っていた。

　手当てがすむと、四人はイーディスの執務室（しつむしつ）で机を囲んで腰（こし）かけた。部屋の隅（すみ）にはランプの灯（あか）りが淡（あわ）く揺（ゆ）れている。

「さて、お前たちを見込んでの依頼だ。ある方を王宮から盗（ぬす）み出してほしい」

　唐突（とうとつ）な切り出し方に、アルメリアは眉（まゆ）を寄せた。

　――王宮？

「ある方、というのは」

　ティルザが促（うなが）すと、イーディスは頷（うなず）いて言った。

「ビルキス女王陛下（へいか）の第一王子、アレクト殿下（でんか）だ」

　アルメリアは怪訝（けげん）な顔つきで、

「正気で言ってるの？」

「もちろん」

　楽しげなイーディスの横で、ベオは小さく嘆息（たんそく）した。

　イーディスはアルメリアを指さして言う。

「お前にはクラウン家の縁者（えんじゃ）を装（よそお）い、侍女（じじょ）として後宮に上がってもらう。当然変装（へんそう）の上、偽名（ぎめい）でな。あとは機会を待って王子と接触（せっしょく）し、この屋敷（やしき）にお連れする」

「一介（いっかい）の新入り侍女に、殿下にお目にかかる機会があるとは思えないけど？」

「それはお前のやり方次第（しだい）さ」

　辛辣（しんらつ）な指摘に、イーディスは笑（え）みを含（ふく）んだ目で応じた。

　――王子を誘拐（ゆうかい）？

　そんな馬鹿（ばか）げた話、うまくいくはずがない。この男は何が目的なのだろう。

「知ってのとおり、ローランシアを治めているのはビルキス女王陛下だ。アレクト殿下も十六、本来なら領地を治めたり、公務に取り組まれてもいいお年頃だが……ご病弱ということで、公（おおやけ）の場には一切姿を見せておられない」

「つまり、サボってるってことでしょ？」

　アルメリアが言い刺すと、イーディスは苦笑した。

「さあな。俺にもよく分からん。が、王子不在でも無事に政務が回ってるってのは、陛下の手腕（しゅわん）によるところが大きいだろうな」

「女王陛下は随分（ずいぶん）と先進的な方らしいですね」

　ティルザが口を挟（はさ）んだ。

「そもそも王位は男性が継ぎ、女性が長子の場合は補佐（ほさ）につくか他家に嫁（とつ）がれるのがほとんどなのに、ビルキス様はあくまで直系長子であるご自分の継承権（けいしょうけん）を主張されたと聞いています」

「さすが元国務大臣の息子（むすこ）、よく知ってるな」

「恐（おそ）れ入ります」

　感心したようなイーディスの口ぶりに、しれっとした顔でティルザは応じる。

「食えないねえ」

　とイーディスは笑って呟（つぶや）くと、表情を改めた。

「あの方が即位されてから二十年、良くも悪くもこの国は様変わりした。とはいえ、あまりに急進的すぎて法整備が及んでいなかったり、国民感情が追いついていない政策も多い。そこを本来なら王子が補佐すべきところなんだろうが……」

「後宮に引きこもって出てこない、と」

　アルメリアは鼻に皺（しわ）を寄せる。

「そういうことだな。殿下が国民の前にお出ましになったのは、十歳におなりになった生誕祭（せいたんさい）が最後。現在も後宮でお暮らしになっていることは確かだが、身辺にはわずかな者しか立ち入りを許されていない。可愛（かわい）い可愛い箱入り息子ってところだな」

「で、僕たちにその大事な箱入り息子を奪えと言うんですね？」

　ティルザが鋭（するど）い目で尋（たず）ねると、イーディスはにやりと笑った。

「ああ、そのとおりだ」

　アルメリアは腕（うで）を組んで言い放つ。

「王子を誘拐する理由は？」

「金（ビジネス）だよ。ある人物から依頼があってな」

「見下げ果（は）てた奴ね」

「こそ泥（どろ）に言われる筋合いはないな」

　しゃあしゃあとイーディスは言い返すと、人差し指の先に黒い小箱を載（の）せて回した。

「転移魔法陣（まほうじん）だ。見たことあるか？」

　小箱の側面には金で微細（びさい）な魔導文字が彫（ほ）られている。手をかざすと反応し、空気が音を立てて振動（しんどう）した。

　アルメリアは目を細める。魔法陣は秘術とも呼ばれる極秘（ごくひ）中の極秘技術で、現在ではごく一部の者しか生成に携わっていない。当然、個人が使用するとなれば目玉が飛び出るぐらい高価な額になる。アルメリア自身、間近で見たことがあるのは数回きりだった。

「この屋敷の地下に、同じ魔法陣が敷（し）いてある。王子を見つけ、本人に触（ふ）れながら発動させれば、自動的にここまで飛んでくるって寸法だ」

　な、簡単だろ？　とイーディスはあっさりと言ってのける。

「王族を誘拐すれば、国家反逆罪で死刑（しけい）です。金のためにそこまでのリスクを冒（おか）すのは、いかがなものかと思いますが」

　婉曲（えんきょく）な言い回しでティルザが退路を作ろうとする。

　イーディスは底意地（そこいじ）の悪い笑みで腕を広げた。

「だから、お前らに働いてもらうんだよ。万一失敗したところで、足がつく心配はないからな。何せお嬢（じょう）さんも弟君も、書類上は死んだ人間なわけだから」

　その優美な声を聞きながら、アルメリアは冷静に判じた。

　この男、相当頭が切れる。こちらの事情を把握（はあく）した上で、はなから便利（べんり）な捨て駒（ごま）として利用している。怜悧（れいり）で冷酷（れいこく）、目的のためなら手段は選ばないタイプだ。さすが国内最大の民間軍事組織を統（す）べるだけのことはある。

　――五年前の事件も同じ？

　金を積まれ、依頼されてアストリッド家を襲撃（しゅうげき）したのだろうか。

　だとすると、たとえ任務が成功したところで、自分もティルザも口封（くちふう）じに始末される可能性が高い。

　――何とかしてこの男の手から逃（のが）れなければ。

　翌朝、屋敷の客室で目を覚ましたアルメリアは、ドアの外の気配に気づいて耳をすませた。

　控（ひか）えめなノックが二回聞こえた後、

「お嬢様。入室してもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

　許可すると、美しい白髪（はくはつ）の女性が銀のカートに朝食を載せてやってきた。

　アルメリアの外見が本来のものに戻ってしまったため、相手は気づいていないようだが、こちらは相手の顔に見覚えがあった。ハンナとして屋敷に潜入（せんにゅう）した際、親切に仕事を教えてくれたメイド長だ。

　思わずお礼を言いかけて、慌（あわ）てて口を噤（つぐ）む。ここで妙なことを口走っては大変だ。

「今日はいいお天気ですよ。窓をお開けしますね」

　メイド長はにこやかに言うと、手際（てぎわ）よく部屋の窓を開けていく。朝の瑞々（みずみず）しい空気と、透明（とうめい）な光が差し込んできた。

　いい部屋だ。アルメリアは周囲を見回して思う。広々として清潔（せいけつ）な室内に、天蓋（てんがい）つきの大きなベッド。家具や調度品が上質なのはもちろん、クリーム地に小花柄おばながらの壁紙や深紅（しんく）のカーテンといった細部に至るまで、趣味（しゅみ）のよさが行き届いている。今まで寝起きしていた使用人部屋も悪くはなかったが、この客室は別格だった。

　――ふかふかのベッドで寝るなんて、何年ぶりかな……。

　しみじみと感慨（かんがい）に耽（ふけ）っていると、メイド長が口を開いた。

「申しおくれました。わたくしはこの屋敷のメイド長を務（つと）めております、ブリジットと申します」

　礼儀正しく頭を下げられ、アルメリアは戸惑（とまど）った。本名を名乗るのは論外だし、かといって元ハンナですと言うわけにもいかない。

　だが、ブリジットはアルメリアに何も尋（たず）ねてこなかった。恐（おそ）らくイーディスから詮索（せんさく）するなと指示を受けているのだろう。アルメリアはほっとしつつも、少し寂（さび）しかった。

　焼きたてのパンにオムレツ、サラダにコーンクリームスープ、クランベリージュース。食後のホットチョコレートまで、何もかもおいしかった。毒が入っていないかと警戒（けいかい）したが、殺す気なら昨日の夜に殺されていただろうと思い直す。

　――ティルザは無事かしら。

　あの後、ティルザは別の部屋に連れていかれてしまった。人質（ひとじち）なのだから、少なくとも任務が完了するまでは殺されないはずだが……。

　じわじわと足元から不安が忍（しの）び寄ってくる。

　アルメリアが両手を握（にぎ）り合わせていると、何の前触れもなくドアが開いた。

「よう、元気か」

　室内に入ってきたイーディスが、そのまま当然のようにアルメリアの正面に腰かける。

「イーディス様」

　ブリジットが目を丸くして言った。

「お越しになるのでしたら、二人分のご用意をさせていただきましたのに」

「いいっていいって。ありがとな、下がっていいぞ」

　イーディスがひらひらと手を振り、「かしこまりました」と恭（うやうや）しくお辞儀（じぎ）をしてブリジットは退室する。

　二人きりの空間に、沈黙（ちんもく）が満ちた。

「ティルザはどこにいるの」

　イーディスはアルメリアの問いかけを無視して言った。

「今からお前の名前はシルヴィアだ。シルヴィア・モンテミリオン。資本家階級で、小麦商を生業（なりわい）とするモンテミリオン家の三女。年は十四」

　額（ひたい）に人差し指を突き立ててきたので、アルメリアは邪険（じゃけん）に振り払い、テーブルに両手をついて身を乗り出した。

「ティルザはどこにいるのかって聞いてるの」

「お前はそればっかだなー」

　イーディスは呆（あき）れぎみに笑う。

「心配しなくても取って食いやしねえよ。大事な預かり物だからな」

　アルメリアは疑念のこもった眼差（まなざ）しを注（そそ）ぐが、イーディスは意に介（かい）さなかった。

「手筈（てはず）が整うまで、しばらくここで過ごしてもらうぞ。その間にシルヴィアの設定を頭に叩（たた）き込んで、侍女らしい振る舞いができるよう礼儀作法も完璧（かんぺき）に覚えろ。あとは後宮の基礎（きそ）知識と、連絡役との接触（せっしょく）方法も確認しとけよ」

　言いながらイーディスの手が首に伸び、アルメリアはびくりとした。

　冷たい手が首筋に触れ、包帯の上をなぞる。その手が今度は肩（かた）から指先まで動き、慎重（しんちょう）な手つきで包帯をほどき始めた。

「ちょっ、何すんのよ！」

　硬直（こうちょく）していたアルメリアだったが、ようやく椅子（いす）を蹴倒（けたお）して立ち上がった。

　イーディスはあっさりした口調（くちょう）で言う。

「包帯ちゃんと巻いとけ。ほどけかけてるぞ」

「余計なお世話よ！　放っといて」

「あっそ」

　イーディスは立ち上がった。

「屋敷内は自由にうろついていいぞ。お前が外に出ようとするなら、弟君の身の安全は保証しないけどな」

「ティルザに会わせて」

「駄目（だめ）」

　満面の笑みで却下（きゃっか）され、アルメリアは唇（くちびる）を噛（か）みしめた。

「悪魔（あくま）……」

「何とでも」

　棘（とげ）を含（ふく）んだ視線を受け流され、代わりに頭の上に手を置かれる。

「任務が成功すれば弟君は無傷で返す、それが約束だ。商人はビジネス上の約束をたがえたりしない。俺のことは信じられなくても、その約束だけは信じてもらっていい」

　イーディスはアルメリアの目を見つめ、確信のこもった口調で言った。

　背を向けて歩き去ろうとする彼に、思わず問いかける。

「ちょっと待って」

「何だ？」

　振り返った彼の、緋色の瞳と目が合う。

「五年前の」

　と言いかけ、アルメリアは口を噤（つぐ）んだ。

「……何でもない」

　イーディスはふっと笑った。

「まずはその痛々しい傷を治せ。話はそれからだ」

　そして軽く片手を上げると、扉の向こうへ消えていった。

　アルメリアはベッドの上に腰を下ろし、盛大（せいだい）に溜息をつくと、瞼（まぶた）を閉じた。

　――怖い。

　イーディスが何を考えているのか分からない。立派な客室、親切なメイド長、怪我（けが）の具合を気遣（きづか）うそぶり。それらは全て、アルメリアを駒として利用するためのものなのだろうか。

　このまま利用するだけ利用されて、殺される？　そんなのは嫌（いや）だ。

　五年前の真実が知りたい。両親のためにも、自分のためにも。

　でも、それより何より、早くティルザを取り返したい。ティルザのそばにいたい。

　――ティルザがいなきゃ、私は一歩も前に進めない……。