【事前大量試し読み!!】ローランシアの秘宝を継ぎし者 往け、世界はこの手の中に

プロローグ

「お嬢（じよう）さん」

　呼びとめられた瞬間（しゅんかん）、心臓（しんぞう）が飛び跳（は）ねた。

　敢（あ）えてすぐには反応せず、ゆっくりと振り向く。重くて幅（はば）の広い、中年女性の体は使いにくい。それに、あまり機（き）敏（びん）な動きをしても怪（あや）しまれるだけだ。

「いやですよ、ご主人様。あたしゃお嬢さんなんて歳じゃありませんよ」

　そう答えると、声をかけてきた人物は不敵に笑った。

　この屋（や）敷（しき）の主人、イーディスは美（び）貌（ぼう）の若者だった。闇夜の黒髪（くろかみ）、鮮（あざ）やかな緋（ひ）色（いろ）の瞳（ひとみ）。上質な服をまとい、耳や首には贅沢（ぜいたく）に宝石をあしらった装身具が輝（かがや）いている。その全てが彼の富貴（ふうき）を象徴（しょうちょう）していた。

「そこで何をしている」

　イーディスの隣にいる従者が口を開いた。片手で抜き身の剣を構え、主人より半歩先にかばうような体勢で立っている。眼光は鋭（するど）く、一分の隙（すき）もない。

　肉づきのよい体を揺（ゆ）らし、胸を張って答える。

「あたしゃ清掃（せいそう）係のメイドです。掃除（そうじ）をするのが仕事です」

「こんな夜中に？　熱心だな」

　からかうようにイーディスが言い、緩（ゆる）く一つに結（ゆ）った黒髪が揺れた。

　時刻は真夜中。屋敷の者は皆（みな）寝静まり、風にそよぐ木々のざわめきだけが聞こえてくる。

　ここは屋敷の東塔だ。母屋（おもや）と塔を繋（つな）ぐ渡り廊下（ろうか）は鉄柵（てっさく）で堅く閉ざされ、螺（ら）旋（せん）階段の上の宝物庫には侵入（しんにゅう）者除（よ）けの魔法陣（まほうじん）が敷（し）かれていた。

　それが今ようやく張り巡（めぐ）らされた罠（わな）を無効化し、宝物庫の鍵（かぎ）を開き、目の前には山と積まれた金貨が光っている。あともう少しというところまで来ているのだ。ここで引き下がるわけにはいかない。

　懐（ふところ）に手を入れるのと、従者がナイフを投げつけてきたのは同時だった。

　首を軽く傾（かたむ）けることでナイフをかわし、懐から出した小さな球体を床に叩（たた）きつけた。たちまち黒い煙（けむり）が立ち上り、視界が遮（さえぎ）られる。

「煙幕（えんまく）……！」

　従者は舌打ちした。

　だが、その瞬間、螺旋階段を突き上げるように強い風が吹き、煙は一瞬（いっしゅん）でかき消された。

「なっ……！」

　驚いて動きが止まったところを、イーディスに両手首をつかまれ石壁（いしかべ）に押しつけられる。

「掃除は掃除でも、金庫を空（から）にするのがお前の仕事だろ？　アルメリア・アストリッド」

　名前を呼ばれた瞬間、硝子（ガラス）が砕（くだ）けるような音が響（ひび）いた。

　丸々と肥えた中年女性の殻（から）が脱（ぬ）げ、代わりに蜂蜜（はちみつ）色の髪、蒼い瞳、華奢（きゃしゃ）な体格が戻ってくる。

　これが、本来のアルメリアの姿だった。

　突然の変貌（へんぼう）に驚いた様子もなく、アルメリアの瞳を間近で覗（のぞ）き込むと、イーディスは朗々（ろうろう）とした声で告げた。

「表向きは俺の屋敷に雇（やと）われた住み込みのメイド、ハンナ。だがその正体は、金持ちの家に忍（しの）び込み、お宝をごっそり奪う盗賊（とうぞく）ってわけだ」

　アルメリアは拘束（こうそく）を振りほどこうとするが、力の差は圧倒的だった。

　鮮血（せんけつ）を思わせるその目が、何もかもを見透（みす）かす緋色の視線を注（そそ）いでくる。アルメリアは目を逸（そ）らさず、真（ま）っ向（こう）からイーディスを睨（にら）みつけた。

「五年前に暗（暗殺）》された国務大臣ジャスティス・アストリッドの娘（むすめ）。滅亡（めつぼう）したはずのアストリッド家の生き残り……随分（ずいぶん）捜（さが）したぜ」

　ぎくりと背筋が強張（こわば）る。

　――何でそれを。

「ま、世間的には一家心中ってことになってるがな」

　表情から動揺（どうよう）を読み取ったのか、イーディスは軽い口調でつけ加えた。

「当時十一だったから、今は十六か。何の後ろ盾（だて）もないガキが、この小さな島国でよく五年も逃（に）げ回ったもんだよ。相当かくれんぼが上手（じょうず）だとは思ってたが、やはり《まじない》で姿を変えてたようだな」

　――この男は私を捜していた。五年前の事件のことも知っている。

　――なら、お父様とお母様を殺したのは……。

　心臓が凍りつく思いで、アルメリアは彼を見上げる。

「けど、ちょっと腑（ふ）に落ちないんだよなー」

　と言うと、イーディスはアルメリアの耳元に唇（くちびる）を寄せ、低く囁（ささや）いた。

「お前、何で生きてんの？」

　瞳孔（どうこう）が開き、息が詰まって喉（のど）がひきつる。

「五年前の事件でアストリッド大臣が死んだとき、館（やかた）にいた奥方と子どもも一緒に殺されたはず。その後、何者かが証拠隠滅（しょうこいんめつ）のため火を放って館は焼失（しょうしつ）。だが、なぜか焼け跡から子どもの遺体（いたい）は見つからなかった。骨の一本さえな」

　体が震（ふる）え出す。背中に冷たい汗が滲（にじ）む。アルメリアはごくりと唾（つば）を飲んだ。

「さて、これは一体どういうことかな？　説明してもらおうじゃねえの」

　――どうすればいい？

　力の差は歴然、しかもイーディスの背後には従者がいる。今ここで屋敷の床が崩（くず）れでもしない限り、逃げ出すのは困難だ。

　かといって、諦（あきら）めるわけにはいかない。せめて、せめて『あの子』が無事逃げられるまでは――。

　何とかして時間を稼（かせ）ごうと、アルメリアは語り出した。

「さすがはイーディス様。その若さで、この国を裏で牛耳（ぎゅうじ）るだけはあるわ」

　たっぷり皮肉のこもった物言いに、従者の腕がぴくりと動く。

　イーディスはそれを目で制すと、軽く笑った。

「それは買いかぶりってもんだ。俺はただの商人だよ、ちょっと儲（もう）けてるだけのな」

「イーディス・クラウン。二十五歳。この国唯一（ゆいいつ）の商業組合であるガリア商会の会長。表向きは農作物から工芸品まで手広く売買を行う商人。でも裏の顔は、国内最大の民間軍事組織『ゴッドアイ』の総領（そうりょう）。依頼（いらい）に応じて派遣（はけん）する用心棒という名目で養成した武装構成員を各所に配置し、国内の金の流れを監視（かんし）・統制している」

　淀（よど）みない台詞（セリフ）を聞きながら、イーディスは余裕の表情を崩さず口の端を吊（つ）り上げている。

　だが、アルメリアの次の発言が波紋（はもん）を引き起こした。

「『ゴッドアイ』はもともと、為政者（いせいしゃ）の専横（せんおう）に対抗（たいこう）するため結成された自治組織。七年前、先代総領であるヴォルチェ・クラウンが創始し、他の自警団の吸収合併（がっぺい）により拡大。三年前、先代と、跡継ぎと目されていた彼の実子が死去。そして、血の繋がらない息子であるあなたが総領の座についた」

　イーディスの顔色が変わったのを見て、アルメリアはすかさずその顎（あご）めがけて頭突（ずつ）きを食らわせた。思わずイーディスが体勢を崩し、力が緩む。

　その隙に腕を解（ほど）いて駆（か）け出したが、すぐ金縛（かなしば）りにあったように全身の自由を奪われた。凄（すさ）まじい力に上下左右から圧迫（あっぱく）され、呼吸すらできずに立ち尽（つ）くす。

　背後から近づいてきた従者に羽交（はが）い締（じ）めにされ、首筋に剣を押し当てられる。

「それ以上喋（しゃべ）れば殺す」

「おいおい。そんな命令してないぞ、ベオ」

　イーディスが軽く手を振ると、硬直（こうちょく）が解けて呼吸が戻った。

　アルメリアは横目でベオと呼ばれた従者を見やった。どうやら、今のは彼の《まじない》らしい。数秒の間、他者の動きを止められる能力といったところか。

「その情報、誰（だれ）からどうやって仕入れた？」

　問いかけに対して、アルメリアは沈黙（ちんもく）を貫（つらぬ）いた。

「簡単に調べられるようなネタじゃないんだがな……」

　独（ひと）り言（ごと）のようにイーディスは呟（つぶや）く。

「私を殺せば、あなたやゴッドアイに関する不利益な情報が外部に流れる手筈（てはず）になってる。強大な組織とはいえ、あなたたちには敵も多い。どうなるか楽しみね」

「貴様っ」

　ベオの締め上げる腕に力がこもり、アルメリアは痛みに顔をしかめつつも不遜（ふそん）に笑う。

「どうする？　イーディス様」

　イーディスはしばらく真顔で、値踏（ねぶ）みするようにアルメリアを見つめていたかと思うと、

「……合格だ」

「は？」

「お前のその調査力と、数日でここまで辿（たど）りついた手腕（しゅわん）を買ってやる」

　彼はピアスを外（はず）し、アルメリアの足元に向かって投げ捨てた。室内の灯（あか）りを浴（あ）びて輝くそれは、朝露（あさつゆ）を連（つら）ねたような白銀にエメラルドを散りばめた、精巧（せいこう）な造りの逸品（いっぴん）だった。

　ピアスとイーディスを交互（こうご）に見比べたアルメリアだが、長い指で顎を持ち上げられて上を向かされる。

「盗賊として雇ってやるよ。それは前金だ。任務を成功させれば命は取らない、見合うだけの報酬（ほうしゅう）は払う」

「任務？　いや、それより合格って何よ。まさか私を試（ため）してたとでも言うの」

「そのまさかさ」

　イーディスはにやりと笑う。

　だが、アルメリアには信じられなかった。

「私を……殺すつもりじゃないの？」

「言ったろ？　雇ってやるって。今のところは生かしておいてやるよ。任務に使えそうな奴を殺すのはもったいないからな」

「馬鹿馬鹿（ばかばか）しい」

　アルメリアは吐き捨てた。ハンナの変装を見抜いていたのなら、最初から捕（と）らえればいいのだ。それを悠長（ゆうちょう）に泳がせておいて、合格？　意味が分からない。それに目的が何であれ、五年前の事件を知った上で自分を雇うだなんて、どうかしている。

「信じる信じないはどうでもいいけどな。とにかく、お前らにはやってもらうことがある」

「任務だか何だか知らないけど、あんたに利用されるくらいなら死んだほうがましよ」

「そんなこと言っていいのかな？」

　イーディスは目を細めると、薄（うす）く笑った。

「お前が死んだら、大事な弟はどうなる」

　全身から血の気が引いた。

「お前らがペアで動いてることは分かってるんだよ」

　心臓が縮み上がる。わずかに残っていた強がりと意地は消え、心が恐怖（きょうふ）で埋（う）め尽くされていく。

「残念だが、俺にはったりは通用しないぞ。商人は情報が命だ、取引する品については調べ尽くして当然」

　アルメリアは最後の悪あがきを試みた。

「弟なんていない。この盗（ぬす）みは、私一人でやったことよ」

「だから無駄（むだ）だって言ってんのに……」

　イーディスは溜息（ためいき）まじりに言う。

「ま、いいや。証拠を見せてやるよ」

　彼が手を叩くと、扉の陰（かげ）から両手足を鎖（くさり）に繋がれた少年が姿を現した。眼鏡（めがね）をかけた知的な眼差（まなざ）しは、アルメリアの瞳と同じように蒼く澄んでいる。

　その瞬間、アルメリアは動いていた。

「何……っ!?」

　ベオが驚愕（きょうがく）の声を上げた。それもそのはず、アルメリアは喉元に水平に押し当てられていた剣をつかんで回転させ、あろうことか自分の首ごと背後のベオの肩を刺（さ）したのだ。勢いに任せて一切手加減しなかったため、アルメリアの指と首筋からは血が噴（ふ）き出していた。ベオがあと少し剣を引くのが遅ければ、彼は重傷を負い、アルメリア自身の首も太い動脈（どうみゃく）をえぐられていたことだろう。

　刹那（せつな）に生じた機会をとらえ、アルメリアは弟に向かって突進した。だが、すぐに体が動かなくなる。目だけを動かして見ると、ベオが《まじない》を使ったらしく、右の手のひらが強く握りしめているのが分かった。

「くっ……」

　見えない拘束を引きちぎってでも進もうとするアルメリアに、少年は言った。

「姉さん、落ちついて」

　少年の後ろでもう一人の従者が剣を構え、喉元に突きつけている。それが目に入ると同時に、イーディスが言った。

「それ以上動くと、弟が死ぬことになるぞ」

　先ほどより短い時間で金縛りが解けると、アルメリアは床に崩れ落ちた。

　ベオが容赦（ようしゃ）ない力で右腕をひねり上げてくる。腕がへし折れるかと思うほど壮絶（そうぜつ）な痛みが襲（おそ）ったが、アルメリアは眉すら動かさなかった。

　激しい憎悪（ぞうお）のこもった瞳で、低く、

「放せ」

　ベオはぞっとした顔で呟いた。

「こいつ……痛みを感じないのか」

　もちろん、そんなはずはない。首や指からは血がどくどくと流れ、腕は死ぬほど痛む。いつ殺されてもおかしくない状況だ。しかし、恐怖や痛みに勝（まさ）る圧倒的な力が、アルメリアを突き動かしていた。

「やれやれ。まるで野生の獣（けもの）だな」

　イーディスはどこか愉快（ゆかい）げに言った。

　床にしたたり落ちた血は、点々と赤い花を咲かせている。

　彼はしゃがみ込み、アルメリアと目を合わせると、口を開いた。

「随分（ずいぶん）と無茶するねえ。首、血だらけだぞ？」

　だが、アルメリアの瞳はイーディスを素通りして、弟しか見ていない。

「イーディス様。この女、俺が今ここで」

「黙ってろ、ベオウルフ」

　冷徹（れいてつ）な表情で言い伏せ、イーディスは少年の方へ向かう。

「いやー、麗（うるわ）しき姉弟（きょうだい）愛だ。なあ？　弟君」

「ティルザ！」

　叫（さけ）んだアルメリアをよそに、イーディスはティルザの耳元で何事か呟く。

　すると、ティルザはがっくりと項垂（うなだ）れるようにして頷（うなず）いた。

「ティルザ、ティルザ!!　っ放せっ!!!」

　ベオの腕の中でもがくアルメリアに、ティルザは静かに「姉さん」と呼びかけた。

　それだけで、アルメリアの瞳に光が灯る。

「落ちついて。僕は大丈夫だから。とにかく今はこの人たちに従おう」

「でも……」

　ティルザは泣き笑いのような表情で、首を傾（かし）げてみせた。

「ね？」

　アルメリアは長い睫毛（まつげ）を伏せ、黙（だま）っていたが、やがて顔を上げて言った。

「……分かった。あなたたちに従う」

「いい子だ」

　イーディスは満足げに微笑（ほほえ）む。

「ベオ、放してやれ」

「よろしいのですか」

　驚いたようにベオは問い返したが、イーディスはあっさりと頷く。

　解放されたアルメリアは、よろめきながらティルザに駆け寄り、強くしがみついた。

「ティルザ……ごめんなさい、私……」

「ううん、しくじったのは僕だよ。ごめん姉さん」

　アルメリアは弟の頭を撫（な）で、無事を確かめるように何度も肩や背中をさする。

「怪我（けが）はない？」

　平静を保（たも）とうとしても、出たのは今にも泣き出しそうな弱々しい声だった。

　ティルザはゆっくりと首を振り、もう一度繰（く）り返した。

「大丈夫だよ。何もされてない」

　前髪を上げて額（ひたい）を見せ、にっこりする。アルメリアが額に口づけると、ティルザも同様に彼女の額に口づけた。

　そしてようやく腕を離し、大きく息をつくと、アルメリアは警戒（けいかい）を解除した。

　両手を上げた状態で立ち上がり、イーディスに問いかける。

「で？　私に何をさせる気」

「まあ、そう慌（あわ）てるなよ」

　彼は意味深（いみしん）に笑うと、鍵を取り出してティルザの両手足の縛めを解く。これにはティルザ本人だけでなく、ベオも驚いたが、イーディスは「いいんだよ」と言い含めた。

「お前も、もう下がっていいぞ」

　イーディスはもう一人の従者に命じると、ベオに向き直った。

「ベオ、止血してやれ」

「……かしこまりました」

　ベオは渋々（しぶしぶ）といった様子で懐から布を取り出し、包帯の要領でアルメリアの指と首にきつく巻きつけた。今更（いまさら）ながら痛みが込み上げてきて、思わず顔をしかめる。

「痛いか」

　イーディスに問われ、アルメリアはそっぽを向いた。

「別に」

「意地張るなよ。痛いに決まってんだろ」

　じゃあ何で聞くのよ、とアルメリアは思ったが、口には出さないでおいた。

　とにかく今は耐えるしかない。ティルザの命がかかっているのだから。