アイツが最強なのを、私だけが知ってる

第28話 ラフィーネの加護

　俺の後ろにいたのは巨大なハムスター。

　しかも首を傾げて、潤んだ瞳で俺を見つめてくる。

「おい、ルクス。来るぞ！」

「あ、ああ」

　とりあえず、このハム助は攻撃してこないようだから無視しよう。

　そして俺達は走り出す。

　向こうは四体。

　ゴブリンが一体。クスクスが一体。ウォーウルフが二体。

　ヴェイクは苦手意識のあるモンスターはいないけど、エレナとサラには苦手なモンスターがいる。

「クスクスはパス！　私はゴブリンを相手するから」

　エレナはゴブリンに向かって走る。

　エレナはクスクスとウォーウルフが苦手だ。だから自動的にゴブリンの相手をすることになるんだけど、

「ゲッ、アタシもゴブちんが良かったのにぃー」

「サラはクスクスの注意を引いてくれ！」

　サラは動きの速い奴は苦手だ。だからゴブリンが良かったと嘆いてる。

　だけどゴブリンは一体。それにクスクスの注意を引ける者がいるのは有り難い。サラは「チェッ」と舌打ちすると、すぐさま自分の加護である変幻師（ファントシマルテ）で、牝のクスクスに変化する。

　クスクスにオスとメスがあるのか？　と思う。それをサラ自身はっきりと理解してないみたいだけど、クスクスに化けたサラを見て、興奮してるのか、それともじゃれたいのか、クスクスの注意は、完全にサラに向いている。

「よし、じゃあヴェイクと俺で……」

『モルモルッ！　モルッ！』

　なんだ。『僕も戦う！』とハム助が言ってるような気がする。

　逞しい大きなハム助は、キリッとした顔を俺に向けてくる。なんだこの凛々しい顔は……。

「ル、ルーにぃ。モルルンも、戦うのです！」

「モルルン？　って、そんな危ないモンスターの上に乗っちゃ駄目だよ」

「この子は、私の家族なのですっ！」

　家族って……でも、あれ。たしかラフィーネは小さい頃からハムスターを飼ってたような……しかも、その名前がモルルンだったような。

「ルクス、よそ見すんなよ！」

「──ッ！」

　モルルンとやらとラフィーネに気を取られて、ウォーウルフを無視してたら、何か怒って殴ってきた。

　それをクスクスソードでガードする。

　ふさふさした毛が邪魔で、拳を防いでも肌は斬れない。まるで堅い毛でガードされてるみたいだ。

　俺は一度振り払って距離を開ける。

　ヴェイクがもう一体のウォーウルフを。

　そしてなぜかラフィーネを乗せたハム助が、もう一体のウォーウルフを相手にしてる。

「もう、訳が分からない。だけどとりあえず……」

　こいつを倒そう。全てそれからだ。

　俺は左手を前に出し、短剣を握りしめる。

　軽くて短い剣なんだから二本用意すれば良かったのだけど、この世界樹の中の武器は何でもかんでも高い。だから金の無い俺はまだ、一本しか武器を持っていない。

　それに慣れない短剣を二本、全く別々の動きをさせながら扱うのは、俺の経験では無理だ。

　練習をしなくちゃ、と思うけど、モンスター相手には練習できない。だからまずは一本で、相手の動きをよく見て戦う。

　逆手よりも普通に持った方が振り抜きやすい。

　一撃一撃は軽いけど、剣よりも速度がある。

　ゆっくりと近付くウォーウルフに、速度で圧倒する。

「グルルルルルッ！」

　威嚇するウォーウルフ。

　だけど攻撃してくる気配はない。

　大きな手を広げ、犬みたいな二足歩行のモンスターは、血走った目で俺を睨む。

　こいつは、このウォーウルフというモンスターは、かなり臆病な性格だ。

　自分よりも強い相手には戦いを挑まない。背中に隙があればそこを狙ってくる。

　臆病、というよりはかなり卑怯なモンスターだ。それ故に、隙を作るのは良くない。

　集中して。集中して。

　周りは気にしないで自分のリズムに持っていく。

「よしッ！」

　自分のタイミングで駆け出す。

　ジャリッ、とした地面の砂を蹴りだすと、ウォーウルフは一瞬だけピクッと体を反応させ、逃げようと左足を下げる。だけど、すぐに俺を迎え撃とうと両足に力を込める。

　嫌なほど、ピリピリした空気だ。

　それでも、俺は短剣を少ない動作で何度も振り抜く。

　斬り下ろし、斬り上げ、また斬り下ろす。

　ウォーウルフに後方飛びで避けられても、次の攻撃をくらわせれば、こいつは反撃に転じられない。

　反撃される前に倒す。

　だが、幕切れは呆気ないものだった。

「モルッ？」

　ポヨン。

　丸々太ったハム助の横腹に、ウォーウルフの背中が当たる。

　モンスターなのに、今だけはイラッとしたのが見てわかる。

　だけどここが攻め時だ。俺は短剣を素早く突き刺す。

　ムキュ。

　肉の壁を貫き、そのまま上下に動かす。

　モンスターにも心臓があれば、その部分。苦しみだすウォーウルフを左手で抑え、息の根を止める。

　嫌だ。死にたくない。殺すな。

　殺られるくらないなら殺ってやる。人間が。このやろう。

　その抵抗心の感情が、犬の顔をしたウォーウルフから伝わってくる。

　ガッと開いた牙から涎と血が混ざった液体が流れ、グググッ、という擦り切れるような鳴き声を発する。

　そしてバタン。

　ウォーウルフは、そのままゆっくりと倒れる。

　まだ手に感触が残る。こればっかりは慣れない。

　だけど慣れよう。それが俺の生きていく道なんだ。

　それに、今はやることがまだある。

「次は……」

　エレナにはヴェイクが向かってる。

　ラフィーネとハム助は終わってる。どうやらウォーウルフは倒したらしい。

　となると。

「サラ！」

「ちょ、ルクス助けてよっ！」

　俺はクスクスから逃げ続けるサラへと走る。

　円形のエリアの壁際を走っている二匹。

　別にサラは速くはない。姿は変わっても、身体能力はそのままだからだ。

　なので、トテトテと四足歩行で頑張って走ってるけど、すぐコテンと転ぶ。

　それを本物のクスクスが笑ってる。攻撃してこないのが助かるとこか。

　そして俺は二匹に追いつこうと走ると、サラは、

「ルクス、後は任せたよっ！」

　俺に向かって走ってきた。

　前にもこんな連携をしたから、何を任されたのか、何をしようとしてるのかはわかってる。

　だから俺も、短剣を持ってサラへと走る。

　そして交錯する瞬間、サラは元の姿に戻って俺の後ろに隠れる。

　俺はそのまま、サラを追いかけていたクスクスに一撃をお見舞いする。

　いくら速くても簡単には止まれない。俺へと走ってくるクスクスの、その小さな体に短剣を突き刺した。

「さっすがルクス、わかってんじゃん」

　後ろに立つサラはニコニコとしてる。

　そして他の皆も集まってくる。

「かかった時間は五分くらいか？　上出来なんじゃねぇの」

「そうね。だけどやっぱり、サラが役に立たないわね」

「ちょ、アタシだってちゃんと役に立ってたでしょ！？　ていうか、アタシはこんなちっさい奴を相手にするのは得意じゃないの！　もっと大きな奴じゃないと全然、燃えないのっ！」

「へぇ、じゃあその時は期待してるわね」

「えぇえぇ、そん時はこのアタシに任せなさい！」

　サラは大きな胸を張って、右手を心臓部分に当て誇らしげにしている。

　ただ、ぽよんっ、みたいな胸の揺れが気になって、あまり頼りたいと思えない。つかエロい。めっちゃエロい。

「……チッ」

　なぜかエレナの舌打ちが聞こえたが、まあ、これは空耳か。

「それより」

　俺は大きなハムスターに乗るラフィーネを見る。

「そのハム助は何？　ラフィーネが飼ってたハム助なの？」

「そうなのです！　この子はモルルンで、私を助けてくれる子なのですっ」

　そう言って、ラフィーネは乗り物から降りるようにゆっくりとハム助から離れ、そして地面に足を付けると、大きかったハム助はみるみる小さくなっていく。

　そしてラフィーネの手の平に乗ったハム助は、正真正銘のハムスターの姿に戻った。

「私の加護は獣師（ペティスト）といって、対象一体の動物を強化できるのです」

「へぇ、じゃあ」

　エレナは手の平に乗ったモルルンの頭を撫でる。

「この子にだけ力を与える加護、そんな感じなの？」

「そうなのです。モルルンは大きくなったり、力持ちになったりするのです」

「それって動物だけなのか？」

　ヴェイクは斧を肩に乗せ言う。

「はいなのです。この力に気付いたのが小さい頃なのですけど、夢に大きくなったモルルンが出てきたのです。それから少しずつ、モルルンを強化できるようになったのです」

「なるほどな。じゃあ、強化できる限界ってわかるか？　どれくらい大きくなるとか、どれくらい力持ちになるのかって」

「……いえ、まだわからないのです。小さい頃からこの子を強化してるのですが、少しずつ、力を与えられてる気がするのです」

「えっ小さい頃から？」

　俺とラフィーネは小さい頃から一緒にいる。

　だからラフィーネがハム助を飼っていたことも知ってる。その時から、そのハム助に『モルルン』って名前を付けていたことも……。

　じゃあ、

「このモルルンって、今いくつなの？」

　ハムスターの寿命は短い。

　亡くなったら新しいのを飼う。その考えをラフィーネは嫌がる。昔飼っていた犬が亡くなった時、ずっと泣いて部屋から出てこなかった。その時、その代わりと言ってはなんだが、ラフィーネを癒やしたのは一緒に飼っていたモルルンことハム助だ。

　ラフィーネはもう別のペットはいらないって、泣きながら言っていた。だからハム助以降、何のペットも飼ってないはず。

　じゃあ三才から飼っているモルルンを……あのモルルンはずっと、ラフィーネの側にいるってことか？

　すると、ラフィーネは首を傾げ、難しい表情をしながら、

「わからないのですが、モルルンに寿命はないみたいなのです」