アイツが最強なのを、私だけが知ってる

第27話 モルっ？

「一つ訊いてもいいか？」

「ん、なんだ？」

　ヴェイクは首を傾げていた。

　何もおかしくない。何も俺は変な事を言ってない。そんな顔だ。

「その作戦、結構キツくないか？」

「……じゃあ、他にいい方法があるのか？」

「いや、ないけど……。あっ、あれは？　ヴェイクの加護で視界に入らないまま目的地まで向かうとか」

「俺の加護には、使える時間と人数ってのがあってだな、長い時間使うのも、人数が多すぎるのも、かなり疲労感があってキツいんだよ。だから全員を隠して、巨大な迷宮監獄を案内するのは無理だな」

「……そうか」

　消えて進めればどれだけ良かったか。

　まあ、それが無理なら、ヴェイクが言った『サラの加護で上手く侵入』ってのが、一番候補としてはいいか。……大暴れして救出、なんてのは無理だしな。

「だけどさ、侵入なんて簡単にできるのか？」

「ん、それはたぶん、できるんじゃねぇか？　てか簡単だと思うぞ」

「そうなの？　てっきり監視されてるから難しいのかと思ったよ」

「監視長がめちゃくちゃ強い奴だから、その下に就く監視員の奴らは昼夜のほほんとして、そこまで警戒してるわけじゃないんだよ。現に、侵入も脱獄も、全くと言っていいほどないんだからな」

「そうなんだ。じゃあ監視長に見つからなければ、いける？」

　そう訊くと、ヴェイクはニヤリと笑って頷いた。

　♢

　次の日の朝。

　俺達は宿屋のすぐ側の軽食屋で朝ご飯を食べていた。

「つまり、ヴェイクもルクスの馬鹿に手を貸すってことなのね」

　クスクス料理は嫌い。

　そう言っていたエレナは、クスクスの産んだ卵の料理である《ゲッフェディノルテ》を食べていた。

　全体的に黄色がかったケーキ。ほんのり甘くて、エレナは三、四階層の朝食は必ずこの料理を食べる。

「んー、じゃあこの流れ的にアタシも手を貸す感じだよねぇ」

　サラも同じくゲッフェディノルテを食べてる。

　二人はよく、朝からこんな甘ったるいものを食べれるな、と感心する。

　だけど前、二人に『凄いね』と言ったら、逆に『ルクスみたいに朝から脂こってこてのステーキを食べるほうが変だよ』と言われた。

　朝昼夜に肉肉肉。脂こってこてのステーキが俺には合う。体づくりは欠かさない。

「お前はルクスに恩があんだろ。手を貸さねぇと、また一階層まで下りることになんぞ」

　ヴェイクの朝はコーヒーのみと、かなり渋く決める。

　ヴェイク曰わく『朝は固形物が喉を通らない』だとか。だけどその代わり、昼と夜は馬鹿みたいに食べる。それはもう、馬鹿なんだろうなってくらい。

「ちぇ、わかってるよ、そんぐらい」

「……なにその恩っての。何かあったの？」

「いや、いやいやいや、何もしてないって、エレナ。よ、よし、お姉ちゃんも手伝ってあげるからね、ラフィーネ」

「は、はいなのです！　ありがとうなのですっ！」

　俺と同じく朝からステーキを食べるラフィーネは、勢いよく頭を下げる。

　一回、二回、三回。頭を下げる度に、隣に座るエレナが料理に髪が入らないように抑えている。

　いつもの朝食に、ラフィーネを加えて賑やかになった。

「それじゃあ、今日中に五階層に上がれるように頑張ろうか」

「おっ、リーダーらしくなったじゃねぇか。だけどな、そういう気合い入れた時に限って、エリアボスとかに遭遇すっから、気を付けろよ？」

「うわっ、なにそれ。あんたがそういう事を言うと、変なのに遭遇する可能性上がるじゃない」

「んなの、関係ねぇだろ。それより、さっさと出発しようぜ」

　ヴェイクが立ち上がる。

　エレナも、サラも、ラフィーネも。そして俺は……。

「あの、まだ食べてないんだけど……？」

　誰よりも多くの量を食べるけど、誰よりも食べるのが遅い。

　皆の背中が遠くなっていく。悲しい。俺を忘れてるのか。いや、ヴェイクとサラはわざと俺を置いていったんだ。あいつらは笑って俺をチラッ、チラッと見てる。しかもラフィーネを振り向かせないように抑えつけて。

「くそっ、なんでこんな……」

「……ねぇ、悲しんでないで、早く食べなさいよ」

　エレナが腕を組んで俺を見下ろす。

　呆れた顔でため息。だけど優しい。これはまさか、

「デレてるのか？」

　あの冷たいエレナが、俺がご飯を食べ終わるのを待ってるわけない。

　そんな優しい性格じゃない。こんな優しいことはしない。

　変わった？　まさか……ありえない。

「……あっそ、じゃあ置いてくわよ？」

「あ、ごめんごめん、なんでもないから」

　俺は急いで食べる。

　それはもう、噛まずにだ。その様子を、エレナは目の前の椅子に座って見てる。

　足を組んで、頬杖を付いて、俺を横目でジーッと見るエレナは、一体どんな気持ちなのだろうか。

　いや、考えてもわからない。理由を訊いたら怒られそうなので、俺はただ急いで食い続ける。

　♢

　モンスターエリアというのは、どこもかしこも変わらない。

　三階層だからって、四階層だからって、まるで洞窟のような道に変化はない。

　だけどやっぱり、モンスターには少し変化があった。

「なんだこれ……」

　少し歩いてから、俺達はモンスターと遭遇した。

　ハリネズミみたいな姿で、人を馬鹿にするような笑い声を発するクスクス。

　それに一、二階層で見た灰色ゴブリン。

　そして三階層で見た二足歩行の茶色の毛がふさふさした犬、ウォーウルフ。

　この三種類が同時に現れた。

　それも仲良さそうにだ。違う種族なのに……。

「この四階層はここまでのモンスターが一斉に現れるから、それぞれ違ったタイプのモンスターだから気をつけろよ」

　と巨大な斧を掲げたヴェイクはニヤニヤと笑う。

「はあ、またあのクスクスが出てくるのね」

　ため息をつきながら槍を構えるエレナ。

「アタシは小さいのが無理なんだよね。魔銃の使いどころが難しいから」

　二丁の魔銃の引き金部分に指を入れて、クルクルと回すサラの口からは不満の言葉しか出ない。

「……ふぅ。よし、やるか」

　仲間が増えたからって安心はできない。

　モンスターにはそれぞれ特徴がある。

　ゴブリンは知能が乏しいけど、身体能力が人間に似ている。

　ウォーウルフは力が強くて、長い爪と鍔迫り合いはしたくない。

　クスクスは攻撃も防御もしてこないけど、動きが速くて錯乱させてくる。

　単体ならそこまで脅威じゃなくなった。だけど一度にくると厄介だ。

　それに……。俺の武器は『クスクスした短剣』ランクＥだ。

　前のゴブリンソードよりもかなり短くて、言ってしまえば包丁みたいな武器。ずっと剣で稽古してきた俺にとっては、かなり扱いにくい代物だ。

　だけど、このクスクスした短剣を手に入れてから、俺は決めた。クスクスが小さいから短い剣が生まれた、というのがヴェイクの見解らしい。だから選り好みしたら駄目なんだって。きっとこれから、俺の望んだ形の武器が出てこないことも沢山あるはずだ。

　だから今回のように、ゴブリンソードとクスクスを調合して刀身が短い剣が出てきたように、剣が素材だからといって、剣と名の付く物ではあるけど、モンスターによっては色々な形状に変化する可能性だってある。

　だから慣れるんだ。全ての武器の形に。

「ラフィーネはここで待ってて。俺達で倒すから」

「え、あの、ルーにぃ」

　ラフィーネにそう伝え、俺は前に出る。

　彼女はプルプルと震えていた。それはまるで、小動物のようにだ。そんな彼女の可愛さに、俺は守ってやりたいと思ってしまった。カッコいい言葉を言えた。そんな風に自分では思ってる。

　それに、ラフィーネは昔から悲しいくらい鈍臭い。

　俺と一緒にモーゼスさんに稽古を付けてもらった時に見た感じだと、近接戦闘は無理だ。

　加護のお陰で魔法が使える、って可能性は〇じゃないけど、それもどうかわからない。

「お願い、皆を助けて『モルルン』」

『モルルッ！』

　だからラフィーネは俺が守る。

　外れ加護とか言われたけど、それぐらいはできるんだ。

『モルモル、モルルン！』

「……えっ、なにその大きなネズミ」

「ふへぇー、これまたおっきいねぇ。ハムスターかな？　ちょっと可愛いね」

「これはモルルンなのです！　私の家族なのですっ！」

「……動物を使役する加護か？」

　自分が皆を守れるほど強いとは思わない。それでも、ラフィーネだけは絶対に守ろう。

　きっとラフィーネも支援加護だ。それならいつか、戦える時がくるかもしれない。

　俺は前に出て短剣を構える。

「……よし、皆いくよっ！」

『モルルルゥゥッ！』

　ん？　なんだ？

　なんか背中から低い鳴き声が訊こえたぞ。

　しかも俺の真後ろに何かいるのか、大きな影ができてる。

　まさか、

「エリアボスか！？」

　俺は勢いよく振り返る。

　すると、お腹辺りの毛が真っ白くて、背中辺りの毛がオレンジ色のモンスターが、二本の前歯を出して俺を見下ろしている。

　デカい。なんだこれ？

　この可愛いハム助が、この階層のエリアボスなのか？

　俺は首を傾げる。

「なんだ……お前は？」

『モルッ？』

　いや、なんでお前も、首を傾げるんだ？