アイツが最強なのを、私だけが知ってる

第7話 天才とはかけ離れた戦い

　丸い空洞地帯の中心で激突した。

　前衛に棍棒ゴブリンと槍ゴブリン。

　弓ゴブリンが後ろから狙いを定めていた。

「邪魔なんだよ！」

　剣を力一杯になぎ払う。

　ゴブリンの動きはそれなりだ。

　獣とかのような速さは無いけど、反射神経は高い。

　俺のなぎ払った剣を避けると、すぐさま反撃してくる。

　木の棍棒を叩きつけ、槍を突き刺してくる。

「──っ！」

　シュッ！

　矢が俺の頬をかすめた。

　二体に集中すれば、すぐさま援護射撃が飛んでくる。

　怖いから何かに集中したいってのに、一つのことに集中させてくれない。

　二体の攻撃を避けたり跳ね返したりしながら、弓に矢をつがえ、射る瞬間に避ける。

　全く攻められない状況。

　だが、俺は一人じゃない。

「ルクス、あんたはその二体をお願い！」

　自分の背丈ほど長い槍を持ち、背後に隠れている弓ゴブリンに向かって突進するエレナ。

　エレナの専門は仲間の傷を癒やす回復役だ。

　だけどそれは加護の力がそうさせてるだけであって、回復役（ヒーラー）でありながら、攻撃役（アタッカー）でもある。

　周囲を見ながら最適な攻撃のできる判断力と、行動や考え方をうまく切り替える適応力が、俺には無くて、そこがエレナの羨ましく思う部分だ。

　だから今は、矢が飛んでくる心配は止めよう。

　俺は目の前で腰を下げて、甲高い声で威嚇をする棍棒と槍の両ゴブリンに集中する。

「まずは一体。どっちか殺せば、楽になるはずだ」

　一対一の状況にしたい。

　だからまず、槍ゴブリンに狙いを定める。

　棍棒ゴブリンに背中から殴られても、そこまで威力は少ないと思った。

　だから槍ゴブリンに剣を振り下ろし、棍棒ゴブリンの動きを視界の端で軽く感じる。

「ゴブッ、ゴブッ、ゴブッ」

「ちっ、やっぱり反射神経が高い」

　ビュンビュンと音を鳴らして剣を振り回しても、簡単に避けられる。

　反撃してくる余裕はないようだけど、それでも二対一だから、押していても、押されているみたいだ。

　動きを止めないと……。

　剣を振り回して壁際まで追い詰めても、すぐに反転して、今度は逆に俺が壁に追い詰められる。

「なにか打開策がないと」

　そんなモノはない。

　落ち着け。

　落ち着くんだ。

　父さんに教えてもらったことを思い出せ。

　いくら振り回してたって無駄だ。

　緊張からなる不格好な構えの太刀筋は、槍ゴブリンに読まれてる。

　だから一撃で仕留める。仕留められなくても、動きを封じるんだ。

「来いよ、ゴブ野郎」

　ニヤリと笑って言う。

「ゴブッ？　ゴブゴブッ！」

　通じたのかわからないけど、槍ゴブリンは突き刺しの構えで突進してくる。

　棍棒ゴブリンは無視する。攻撃されることなんて考えるな。

　突き刺してくる細槍を間一髪で避け、槍と両手を前に出してる槍ゴブリンの横を通って背後に移動する。

「ぐはっ！」

　避けたとこを棍棒ゴブリンに狙われた。

　力一杯の棍棒が左肩を襲い、一瞬だが、左手がぷらんと力無く下がる。

　だけどこのチャンスを逃すわけにはいかない。

「死ねよ、ゴブ野郎！」

　そのまま後ろから槍ゴブリンの大きな頭を支えている細い首に、右手一本で持った剣を斬り付ける。

　柔らかい皮と肉の感触──そして固い骨の感触。

　骨を斬れば右手で握った剣からは、微かに振動を受ける。

　片手じゃあ、力が入らない。

　だから、痛みが襲う左腕を上げて、両手で持った剣で骨を抉る

「ゴッ、ブブッ、ゴブッ！」

　槍ゴブリンが苦しそうに声を漏らす。

「うっ！　あああっ！」

　俺は感情を殺すように大声を出した。

　泣きそうな声出すなよ。

　悲しそうな目で俺を見るなよ。

　死ぬか生きるか、これは命を賭けた戦いなんだよ。

　だから俺の腕、頼むから怯むなよ。

　同情なんかするな。

　ゴブリン一体に同情してたら、先になんて進めないんだぞ。　

　俺はそう、自分に言い聞かせて、槍ゴブリンにとどめを刺す。

「ゴブッ、ゴブッゴブッ、ゴブッ！」

　棍棒ゴブリンが俺の背中を滅多打ちにする。

　仲間を殺られて悔しいのか？

　そんな事よりも俺を殺したいのか？

　理由はわからない。

　ただ俺の剣が槍ゴブリンの頭部をはねると、棍棒ゴブリンは更に甲高い声で鳴いた。

「やっ、た……」

　すぐさま棍棒ゴブリンと距離をとる。

「やった……やったぞ！」

　左腕はもう上がらない。

　痛みはあるのに、どこが痛いかわからない。

　高揚感が全身を包んで痛いという気持ちよりも、嬉しいという気持ちが上回ってる。

「そうじゃないだろ、俺」

　たったゴブリン一体を倒しただけで、何を喜んでるんだ。

　やっぱり、俺には才能はなかった。

　ゴブリンを倒すのに左腕を犠牲にした──いや、左腕を犠牲にしないと勝てなかった。

「少しずつ、少しずつ階段を登るんだ」

　着実に一歩、階段を登ったはずだ。

　次はもっと要領よく、ゴブリンを倒せればそれでいい。

「後は棍棒ゴブリンを──」

「きゃあっ！」

　突然、エレナの悲鳴が耳に入ってきた。

　すぐに見ると、矢がエレナの右肩に刺さっていた。

「──エレナ！」

　俺は走った。

　棍棒ゴブリンなんて無視。

　ぷらんぷらん垂れる左腕が痛いけどそれも無視。

　エレナの元まで向かい、すぐに牽制の剣を振り回す。

　弓ゴブリンが次の矢を構えているのはわかる。だがそれよりも、

「大丈夫か、エレナ」

「え、ええ……ちょっとだけ、考えが甘かったみたい」

　背中からは、苦笑いをするエレナの声が訊こえる。

　そして自分の傷口に触れて、すぐさま加護の力を使用した。

「聖樹の導きよ──《治癒の息吹（エアリアブレス）》」

　背中からうっすらとした温かい光が生まれる。

　荒い呼吸が、だんだんゆっくりとした呼吸に変わる。

　エレナの傷は治った。

　ただ状況は何も良くなってはいない。

　槍ゴブリンの頭と胴体は遠くに転がってるが、棍棒ゴブリンと、弓ゴブリンは俺達を囲むように接近してくる。

　どうする。

　どっちを先に殺る。

「もしかして怪我してる？」

「ちょっとな」

「ちょっとじゃないでしょ。今すぐ治すから待って。聖樹の導きよ──《治癒の息吹（エアリアブレス）》」

「ありがとう」

　エレナの手が左肩に当てられると、痛みはすぐに回復した。

　右手一本で持っていた剣を両手で持ち、エレナを背中で守りながら、ズルズルと、後ろへ下がっていく。

「ゴブッ、ゴブッ」

　威嚇は続いてる。

　弓ゴブリンが矢を放ったら隙ができるかなと思ったのだが、あいつは、こちらを狙ってるだけで、射るつもりはないらしい。

　唾を何度も飲みながら、壁際まで後退しているのがわかる。

「……まだ、戦えるか？」

「勿論よ。ルクスは大丈夫？」

「大丈夫だ。俺は棍棒ゴブリンを狙うから、エレナは弓ゴブリンを頼む」

「わかったわ」

「……ふぅ。──よし！」

　後退するのを止めて、俺は走った。

　すぐさま俺の腹部へと矢を放たれる。

　避けられない。避けたらエレナに当たる。

　だから飛んでくる矢を掴んで止めた。

「痛ってぇ！」

　矢を弾く、矢をスパッと掴む。

　そんな高度な技術は持ち合わせてはいない。

　だから矢の後ろを掴んだ左手は擦れて血だらけだ。

　エレナに回復してもらわないと、両手で剣を持てない。

「悪いエレナ、回復してくれ！」

「避ければ良かったのに、バカ。聖樹の導きよ──《治癒の輪（エアリアサークル）》」

　丸っこい光の輪っかが、走る俺へと飛んでくる。

　そして体を包み込むと、傷も痛みも一瞬で癒える。

　よし、これで両手で持てる。

　弓ゴブリンはエレナに任せて、俺は棍棒ゴブリンを。

　急いで倒せば、エレナの手助けもできる。

　少し戦って見えてきたのは、ゴブリンは知能が乏しいこと。

　目の前の人間を殺すことしか、おそらく脳にない。

　だから俺を狙う方法は、棍棒を勢いよく振り下ろすだけ。

　──そして、棍棒を振り下ろして前傾姿勢になったとこが、狙い時だ。

「このっ！」

　力無く剣を振る。

　こいっ。

　こいこいこいっ。

　きやがれっ！

　隙を作らず、棍棒を力一杯に振り下ろす瞬間を待った。

　そして、その時はきた。

「ゴブッ！」

　右手に持った棍棒を力一杯に振り下ろす。　

　その一撃を避けて、両手で持った剣を細い首へと振り抜く。

「ゴッ、ブゥ」

　吹き飛んだ頭。

　膝から崩れ落ちる胴体。

　紫色の血が地面に流れる。

　動かない棍棒ゴブリンを見ながら、荒くなった息を整える。

　そしてすぐに、エレナの元へと走ろうとした。

　だけど、

「……終わった？」

　既にエレナは終わっていた。

　その体は、少し疲れてるようだった。

「だ、大丈夫か？　怪我とか」

「馬鹿ね。怪我してたら、すぐに治してるわよ」

「じゃあ、どうしたんだよ」

　エレナに近寄ると、いつもの強気な態度はなく、苦笑いで答えた。

「まあ、初めてモンスターを倒して、なんだか、心も体も、疲れたの、かな……」

「エ、エレナ！？　おい、エレナ！？」

　エレナが前から倒れた。

　目立った傷はない。

　じゃあ、なんで？

「極度の緊張から解放されて、気が緩んだんじゃねぇか？」

　誰もいないのに、声が訊こえた。

「誰か、いるのか？」

「俺だよ」

　透明人間。

　そんな言葉が似合う力。

　何も無いとこから、ヴェイクが現れた。

「……加護の力、なのか？」

「そういうことだ。それより、そいつは気を失ってるだけだと思うぞ」

「加護の力を使い過ぎて、マナが減ったのも関係あるのかもしれないな」

「なるほどな」

「……てか、いつからいたんだよ」

「いつからって、最初からいたぞ」

　最初っからって。

「見てたなら、手伝ってくれればいいだろ」

「手伝ったら、お前らの実力がわからないだろ」

「実力でも計ってたのか？」

「まあな」

「結果は？」

「世界樹のモンスターの中でも最弱なゴブリンにギリギリ。はっきり言って、弱っちぃな」

　随分とはっきり言いやがって。

　俺は着ていたローブを脱ぎ、それをエレナの頭の下に入れて横にさせる。

「だが」

　立ち上がった俺を、ヴェイクはニヤリと笑った。

「一緒にいたら楽しいだろうな、とは思ったな」

「なんだそれ」

「俺は人生を『楽しい』か『つまらない』かでしか判断できない人間なんだよ」

「変わった奴だな、ヴェイクは」

「まあな。それでどうだ、俺を仲間にするか？　世界樹の先輩を仲間にしておいたほうが、色々と楽になると思うぜ？」

　ヴェイク＝胡散臭い。

　だが悪い奴ではないと思う。

　まあ、直感でそう思うだけなんだけど。

　仲間が増えるのはいいことだ。

　ただ、

「……エレナは譲らんぞ」

　ヴェイクは高身長で、顔も悪くない。

　まさかとは思うが、そういう狙いじゃないだろうか。

　俺がさっきまで戦っていたゴブリンのように威嚇をしていると、ヴェイクは天井を見上げる勢いで高々と笑った。

「アハハハッ！　興味ねぇって」

「興味ないって、失礼な奴だな」

　エレナは美人だと思うんだが、全く。

「それに、こいつはお前に惚れてんだろ？」

「ま、まあ、そうだが……」

　なんかニヤニヤしてる。

　まさか昨日の夜、エレナから何か訊いたのか？

　訊きたい。何を話したのか訊きたい。

　だけど止めておこう。

「それよりだ。そいつが眠ってる間に、ほれっ、試してみねぇか？」

「ん、何を？」

　ヴェイクは親指で何かを差した。

　それはゴブリン。俺とエレナが倒したゴブリン。

「ルクスの加護の力をだよ」

　そうだ。

　倒す事に精一杯で忘れていた。

　俺がこの世界で成り上がれるかどうかが左右する、俺専用の『調合師（スペシャリテ）』の力を、モンスターを倒したから、やっと試せるんだった。