〖パラドスフィア物語②〗 フォスター

第4話 自業自得

　……それから、数日後のことだ。

「フォスター様、大変です！」

　朝方、兵士にフォスターは起こされ。それで、辺りが騒がしいことに気付いた。

　慌て、窓から外を覗くと、無数の松明がこの砦を取り囲みひしめき合っている。

「これはどういうことだ！？　あれは一体、どこの軍の兵士達だッ？！」

　この突然の事態に驚きはしたが、動揺だけは何とか隠し、兵士を睨むようにして聞いたのだ。

　兵士の方は、緊張からなのか、顔を強張らせ答える。

「そ、それが……ワイゼル将軍の軍のようで……」

「──何だとッ！！？」

　直ぐ様、鎧を着込み。フォスターは、砦の踊場へと向かう。そして、砦の下の様子を覗い見た。

　そこには、ワイゼル将軍直属の兵士六万が列を並べ、この砦をぐるりと取り囲んでいる。その中に、ワイゼル自らの姿も見て取れた。

「ハァーッハッハッハ！　フォスター！　観念せぇえーいッ！！

貴様に、引導を渡してやりに来たわい！」

「ワイゼル！　貴様……なんのつもりだ！！」

「ハン☆　なんのつもりだぁあ～？　あの女神から聞いたぞ！　

お主。このワシの命を、あの女神にくれてやると言ったそうだなぁ？」

　──女神だとッ？

「……ハハ…なるほどな。そういう事か……あの、女狐め――！」

　瞬間驚いたが、直ぐに事態が飲み込めた。

(ふふ……そういう事か。大した策士だ、あの女め――！)

　つまり我々は、あの女神に嵌められたのだ。これは見事としか言いようがない。

　それにしても、相対する相手が悪い。よりにもよって、あの話し合いの通じない、ワイゼル将軍だ。こちらの話しなど、もはや聞く耳も持たないだろう……。

　だが、無駄な死者を、これ以上増やす訳にもいかない。

　そういう使命感のようなものが、今のフォスターを突き動かした。

「なんの話か、わからんなー！」

「惚けるなッ！！」

(──チッ☆　やはりモノの解（げ）せぬ男だ)

「とにかく、話し合いをしたい！」

「ふん！　怖じ気づいのかぁ？　この根性無しめ！」

　フォスターはそれを聞いて舌打し、顰めた表情をする。

　ああ言われてしまっては、部下達の手前、こちらも受けて立つ他に選択のしようがなくなる。これだから、猪突猛進な単細胞は扱いに困るのだ。言った本人自ら、選択肢を狭くしているのにさえ、おそらくは気づいていないのだろう。

　ともかく、こうなれば仕方がないな。

　現在、フォスター直属の兵士八万の内、三万余りが国境付近のカスタトール将軍に従い。他、四万が副官の下、《聖霊兵器》対策の防壁と新たな砦建設で出払っていた。

　つまり、この砦には、わずか五千の兵士しか残って居ない。

(……仕方ない。これでどうにか凌ぐ他ないか……)

「やむを得ない……急ぎ、砦を固めよ！」

「ハッ」

(結果的に……あの男とはこれで、袂（たもと）を分かつことになった……な)

　フォスターは、今更ながらにもそう思い、その気持ちも引き締め。そして同時に、「まあ……自業自得だがね…」と自らに対し、蔑む気持ちを含ませそのように零していた。