魔法薬局(仮)

第8話 魔法の城

私がその場所を通ったとき、空気が一瞬止まった。

例えるなら、大型動物、あるいは食虫植物の腹の中に納まったときのような感触。

それだけで十分だった。私は警戒を強める。

次の瞬間、私の視界が一斉に開けた。

空気はよどんではいない。だが、空間が閉じている、そんな感じ。

そして目の前に現れたのは、巨大な山、というよりは建造物だった。

かつて私の住んでいた世界で「城」と呼ばれていたもの。

それが私の目の前に、忽然と姿を現したのだ。

背後には、人々が住む街並み。ただし、人の気配は一切しなかった。

「……いらっしゃい、可愛いお客様。どうぞこちらへ……」

突然、声がした。柔らかな女性の声。姿は見えない。

「……あたしは城の中にいます、怖がらずに入ってきてください。おいしいお菓子も用意してますよ……」

お菓子……?　その言葉の意味を考えるのに、しばらくかかった。

良い匂いの正体は、そのお菓子のせいだったのだろうか。

この声の主が作ったのか?　だが、食虫植物も美味そうな匂いで獲物を誘う。荒野にいた怪鳥は、犠牲者の声真似をして敵を油断させ襲い掛かる。

私は憎き赤竜を仕留めたときに使った猛毒を短剣に塗り、油断なく構えると城内に侵入した。

「……怖がらないでください、あたしはあなたとお友達になりたいんです……」

トモダチ?　トモダチとは何だ。それは食べられるのか。

声の主の居所はわからない。

だが、風の中に紛れていた最初の匂いは、かすかにこの城内からする。

私はその匂いの場所を嗅ぎ分けて、城の奥へ奥へと突き進んだ。

そして再び視界が開ける。

そこには、大量の美味そうな匂いのする食べ物の山。そして、

声の主であろう、女性がいた。その人は長い長いテーブルの上座に座り、ほほ笑んでいた。

「はじめまして、小さなお客様。あたしはこの城の主、リオと言います」

何を言っているんだ、こいつ。お前だって小さいじゃないか。

文句を言いたかったが、私の口からは言葉を紡ぐことはできなかった。ただ、

「う……、あー……」

という唸り声のようなものが出ただけだ。まるで野生児だ。

この世界で人と話をするのは久しぶりだったせいなのか。自分が人間であることを忘れてしまっていたのか。

それが油断となった。

「獲った!」

男性の声が背後から聞こえ、私は羽交い絞めにされた。

油断。やはり罠だったか。

「待って、その子はあたしの客よ!」

「何言ってやがる、こいつを突き出して金にする、そういう約束だろう、がぁ!?」

私は掴んでいた男の手を握りつぶすと、続けざまに短剣を奴の腕に走らせた。

「この餓鬼、化物みたいなステータスしてやがる!」

ひ弱な人間風情が、この私に逆らうからだ。荒野ならお前みたいなのはせいぜい下等種族の餌にしかならない。

「い……、ね……」

さっさと死ね、そう言いたかったのだが、またしても言葉にならなかった。

毒を受けた男は変色した腕に驚き、情けない声をあげていた。

「こいつPKか!?　うう畜生、ゲームマスターに突き出してやるううぅぅ!!　こんな毛も生えてない餓鬼ごときにこの俺様がああぁぁぁ!!!!」

赤竜も似たような感じで遠吠えをしていたが、こんなことを言っていたのだろうか。

そんなことを考えていたら、血迷った男がもう片方の腕で武器を構えた。長物――銃?　だった。

「いけない、逃げて!!」

「お前も死ねや!!」

確か礫を高速で飛ばす人間の武器。だがいかに礫が早く飛ぼうとも、それを扱う生き物の速度が遅くては意味がない。

男のあまりの遅さに、私は再び油断していた。

それは細かな礫を広範囲にまき散らす銃――ショットガンと呼ばれる類の銃だったのだ。

自分より素早く動く動体を確実に仕留めるための銃。狡猾な人間の英知の結晶の一つだった。

どぉん。

躱した、と思ったのは間違いだった。

私の視界は一瞬にして途切れた。だが私は勢いを殺さず男にとどめを刺す。

ぼたぼた。

こんな一撃を受けたのは久しぶりだ。人狼に顔を殴られたとき以来だろうか。

回復には、しばらく時間がかかるだろう。まずはこの場所から逃げなければ。

「待って!」

女性の声がした。さっきのリオ、とかいう女の声だった。

邪魔だよ。

「うぐっ」

手ごたえあり。これでこいつもしばらくは動けないはずだ。

しかし、女はまた近づいてきていた。

「……だ、大丈夫だから。あたし回復魔法は専門外だけど、ちゃんと使えるから。痛いかもしれないけど、待っててね……」

鈍かった頭部の痛みが急激に増した。何をしているんだ、こいつは。

「がるる」

「……落ち着いて、回復魔法だから。いたいの痛いの、飛んでけ～……」

そのフレーズ、聞いたことがある。……確か前にも、お母さんが……。

「……ごめんね、もっとちゃんと回復魔法、勉強しておくんだった。ほんとにごめんね……」

ふわり、と柔らかいものが私を包み込む。

同時に、とても良い匂いがした。

ああ、そうか。この匂いは、こいつから出ていたものだったのか。

からん。

私の手から、短剣が落ちていた。