喫茶店のマスター黒羽の企業秘密 外伝～異世界交流～

第8話 第四章 奮起①

　暖かな眩さを瞼に感じ、黒羽は目を覚ます。木目の天井が見え、濃い酒の臭いがした。

「ん？　ああ、確か昨日……ジッタ村で酒を飲んで寝たんだっけか」

　残留するアルコールによって、いまいち頭が働かない。何で、ここにいるんだっけ、とたっぷり数十秒かけて考え、ガバリと身を起こした。

「レア、レア！　どこだ。早く、フラデンに帰らないとまずい」

　曲線に囲まれた室内を流しみると、昨日戦った女性の隣で眠るレアを目撃する。

「おい、起きろって」

「もう少し……」

　眠りの続行を希望するレアを強引に起こすと、黒羽はカカを起こす作業に取りかかった。

「カカさん。起きてください。カカさんってば」

「むあ。あ、えっとお前は、黒羽か」

「そうです。昨日、友人になった黒羽ですよ。寝起きのところ申し訳ありませんが、フラデンにもう行かなければなりません」

「むう、野菜だったな。よし、分かった」

　よろけながら立ち上がったカカは、家を出ると田んぼへ向けて歩き出した。彼が倒れたらいつでも支える構えを取りつつ、付いていく。

「この村ではどういった野菜を栽培しているんですか？」

「知らないのか？　我らは、様々な野菜を育てているが、フレッドとかいう男が欲したのは、『ミスフィー』だ」

「ミスフィー？　お菓子みたいな名前ですね」

「んん？　ハハハ、言われてみれば。だが、どちらかと言えば、お菓子というより可笑しいの方が適格だ」

　意味を計りかねた黒羽が、質問を重ねる前に目的地へ到着する。

「さて……手ごろなヤツは、これか」

　カカは田んぼに入ると、無造作に野菜を引き抜いた。

　土を手で払い、黒羽に手渡す。まじまじと観察してみると、本物かと疑いたくなる。なんせ、真四角で目に痛いほど黄色い。

「表面はちょっとざらついてますね。コレわざとこういう形に育てているんですか？」

「いいや。真四角なのは天然だ。人工物に見えるだろう」

　不思議なものである。もっと、じっくり調べたいと、黒羽の探求心がうずいたが、時間が許してくれそうにない。

「あの、ミスフィーはどういった条件で譲ってくれますか？　祭りに使うので、できるだけ多く譲ってくれるとありがたいのですが」

「心配するな。タダで山ほど譲ってやる。今年は豊作だったことだし、有意義な時間を過ごせた礼だ。我らは友になりし者には、最上のもてなしをする」

「そんなもてなしだなんて。昨日、あれほどお酒も料理もごちそうになったのに」

　カカは力強く黒羽の背中を叩くと、大声で村人達を集め、馬車へと積み込んでくれた。二日酔いの人もいたが、誰も文句を言わない。申し訳ないやら、ありがたいやらで、黒羽とレアは何度もお礼を言って、ジッタ村を離れた。

「かなり分けてくれたな」

「予想外です。これなら祭りに提供する分は十分ですね。さあ、飛ばしますよ」

「待て、揺らさないでくれ。ゆっくり、人がいない位置まで移動させてくれ」

「まさ……か、えっちいこと考えてます？　そんな人だったなんて」

「コラコラ、勘違いするな。鍵を使って、近道するんだよ」

「ああ、なるほどー」

　気恥ずかしそうに頬を掻いたレアは、街道を外れ、森の平地に馬車を停車させた。

「誰もいないな。扉を出現させるぞ」

　大自然の中に、似つかわしくない両開きのドアが現れる。馬が嘶くが、レアが撫でて何とか落ち着かせた。

「さあ、急いで戻ろうか」

「はーい」

　元気よく返事したレアが、馬車を発進させる。

　空は青く、空気は澄み切っている。今日は祭り日和、楽しそうだな、と黒羽の胸は期待でいっぱいだ。しかし、南通りではトラブルが発生していた。

　※

　アルバーノは自身の頭をピシャリと叩き、呻いた。

「フレッドさんよ」

「分かってる。分かっているさ。コレはもう、詰んだかな」

「おおい、そう言わんでくれ。何か、打開策はないのか？」

「あったら、男二人で寂しく頭を抱えてないぞ」

　万能百貨店の外は、現在祭りの開催で賑わっている。あらゆる国々の人々が、顔を輝かせて通りを歩いているが、中と外では天と地の温度差があった。

「どうするよ。アメリアんとこの倅やお前んとこの娘は、調理できんのか？」

「無茶だ、アルバーノさん。ミスフィーはただの料理人には調理できんさ。かなり特殊な食材だ。調理した経験がないと、難しいって」

「つっても、その肝心かなめの調理経験者が、嵐で港に到着できないってんだろ。仮に着いたとしても、フラデンに来るまでに祭りは終わってる。俺は今年も北通りのヤツらに、負けるつもりはないぞ」

「それは……」

　フレッドは張り上げかけた声を萎ませた。

「南通りの連中全員の願いさ。でもな」

「おはようございます、お二人さん。ミスフィーを持ってきましたよ」

　レアの明るい声に、二人は破顔する。

「おお、間に合ったか。よくやってくれた。ありがとな」

「いいえ、アルバーノさん。あ、でもでも。人が多かったので、馬車は黒羽さんに任せて入り口に置いてきました。ですので、運ぶの手伝ってくださいよ」

「あ、ああ」

　アルバーノの気迫のない声に、レアは首を傾げた。

「実は、ミスフィーを調理する料理人を、外国から呼び寄せたんだけどよ、嵐のせいで来れねえってんだ。他の料理人に任せても、調理できないしな。どうすっかな」

　レアは、人差し指を顎に当てて考える。すると、頭の中に、とある男の顔が思い浮かんだ。

「じゃあ、あの人に任せてみましょうよ」

　キョトンとする二人に、レアはニコリと満面の笑みでその人物の名を言った。