「そいつにとっては、地獄だと思うがな。遊びで抱いているうちは、まだいい。本気になった相手がいたら、あとから俺に抱かれるんだぞ」

「だからなに？　最初から大事な女が子供を孕まされてたり、抱いたあとからＡＶ女優になったりすることもあるんだぜ。中途半端すぎて、がっかりだ。どうせなら、もっとゲスで悪の道に染まれってんだ。いい人ぶってんじゃねぇよ。落ちるところまで最速で落ちてみろってんだ」

「なら、お前だったらどうするというのだ？　更なる地獄があるのか？」

　大見えきったから、なにも考えていなかったと白状するのは恰好が悪い。こういう時は、経験が道を教えてくれる。銀河にとっての地獄はわからなくても、自分にとっての地獄は知っている。

　いままで自由に生きてきた。

　代償として、いやなことも多い人生になった。

　それでも、幸せだったと胸をはれる。

　ひとえに、成長させてくれる女性と出会い、その度に本気で結婚を考えて挿入してきたおかげだ。

　無論、いまの彼女の優子とも幸せな将来を考えている。

　地獄の答えは単純だった。

「結婚相手を指定してやるとか、どうだ？」

「政略結婚に使えと？」

「そうじゃない。結婚相手が選べないってのは、最悪だ。紙切れ一枚だとしても、愛している証明ができないんだ。俺なら耐えられねぇよ」

「なるほど、面白い。それも上乗せするのも悪くないかもしれんな。利用価値のないこいつなら、それぐらいでちょうどいいだろう」

　まずい。銀河を助けるはずだったのに、さらに罰が上乗せされてしまった。

　疾風は申し訳ない気持ちのまま銀河の様子をうかがう。

　最初から、邪魔をしていただけなのかもしれない。せいぜい疾風にできたことといえば、銀河の中で腹をくくるまでの時間稼ぎぐらいだ。

　いつの間にか、銀河は男の顔になっていた。

　思わず疾風は口元をおさえる。これ以上、おせっかいをしないようにしただけでなく、勝ち誇ったように笑った顔を隠すためだ。

「お言葉だが、利用価値ならあるんだけど」

「口を挟めるタイミングだと思っているのならば、本当にガキだな」

　片岡も銀河の顔を見たくせに、頭ごなしに否定する。疾風が片岡とうまい酒を飲むことはないだろう。銀河とも無理だと思っていたが、あるいはと肯定したくなってきた。

　心の中で、疾風は応援する。

　――男の顔だ。言ってやれ。なにか知らんがな。

「風見と同じ注射を打たれたんだ。で、どうやら適応したみたいなんだけどな」

「あのバカ。らしくないことを」

　秘書が嬉しそうに微笑んだ。些細な反応にすら、片岡は過敏に反応を示す。

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