自爆
すかさずエースがその後ろにまわり、超能力でワイヤーを操って犯人を檻に縛りつける。犯人は、鉄格子に背を預けて座った状態で、鉄格子に完全に縛り付けられた。
気を失っているのか、朦朧としているのか、おとなしくなった犯人を改めて確認する。
全身に甲冑のようなものを着けている。左手の手甲からは三本の鉤爪が出ていた。頭も兜と仮面に覆われていて、顔が見えない。それらは幾何学的で機械的で、どことなく近未来のサイバースーツを思わせるが、どこかしら野蛮で野性的な雰囲気をもった、独特のものだった。
ジョーが油断なく背後から近寄ると、剣を突きつけて告げる。
「さんざん好き勝手やってくれたみてーだが、テメーが実行犯で間違いないねーよな。今更すっとぼけたって無駄だ。どっちにしろテメーの命運は決まってる」
鎧と仮面の隙間に剣先を差し込むようにすべらせる。
「苦しまずに死ぬか、全てを吐かされて死ぬか、選べ」
緊迫の時間が流れる。が、犯人は身動きしない。っていうか、動く気配がない。
「気を失っているのか、それとも……言葉が通じていない？」
「んなバカな」
クーリスの疑問に悪態で応えるジョー。
「とりあえずその顔を見せろ」
ジョーは犯人の仮面に手を掛け、力任せに引っ張る。が、取れない。横に引っ張ってもまっすぐにしても、上にずらしても斜めに傾けても、犯人の頭がぐりぐり動くだけで、仮面の外れる様子はない。
イラついたジョーが犯人の頭を殴るが、兜の硬い部分だったのか、痛かった拳をさする。
その様子を見ていたキリが、犯人の耳の後ろ辺りにあるスイッチに気付き、それを押した。
と、空気圧の抜ける音とともに仮面が浮き、床に落ちた。
そこに現れた顔は。
「人間じゃねーのかよ」
ハッキリと怪物だった。爬虫類の顔を平面にしたような顔つきで、特に口まわりが骨格ごと大きく開くようになっていて、大きな牙がのぞいている。
「なんなんだコイツは。太古の爬虫人類か？」
「それか地底人、もしくは宇宙人といったところか。それなら言葉が通じないのも無理はない」
この天地球の世界中を包んでいる言語翻訳システムは、人間にしか効果がない。効果がないように作られている。
様々な異世界のなかには、その世界の中でも言葉の通じない怪物が存在する世界がある。そういった怪物は、言葉が通じないからこそ恐ろしいといったものも多くある。そんな怪物とコミュニケーションをとれてしまうと、その世界観を壊してしまう可能性がある。そのため、人間と、元々人間の言葉を解する生き物にしか、翻訳システムは効果をなさないようにしてあるのだ。
「ザケンなよ！ これじゃあ尋問も拷問も出来ねえじゃねーか！」
とうの犯人は、やっと意識が覚醒してきたのか、まわりを見回して自分のおかれた状況を確認している。マスクがはずれていることを確認すると、大きく口を開けて威嚇してきた。
だからってビビるようなヤツはここにはいなかったが。
「あーもう、しょうがないな。本当はあまり得意じゃないんだけど、俺が記憶を読み取ってやるよ」
そう言ったのは《超能力者》エースだ。テレパシーで怪物の頭の中を覗こうというのだ。
「大丈夫なのか？」
「やってみないと分からんが、うまくいけば拷問するより手っ取り早く情報が手に入るさ」
心配そうなクーリスに、あっけらかんと返すエース。
実際、生き物の思考に無理矢理入り込んでそれに触れるというのは、術者本人にとってもリスクが高い。無防備な精神が、相手の強い意思に影響されてしまう場合があるのだ。それが怪物の、理不尽な思考回路であったならなおさらだ。
「これだけ文明レベルが高いんなら、人間と同等の知能はあるだろ。なんとかなるさ」
さきほど叩き落とした円盤の残骸を蹴り飛ばしながら言うエース。文明レベルや知能が高いからといって、行動原理や思考回路まで同じだとは限らない。むしろ、似ているからこそ、理解できないほどの狂気に不用意に触れ、トラウマを負ってしまう場合もありうる。
が、エースはそんなリスクは無いかのように、簡単に準備を進める。
「みんなにも見えるように中継するから、抵抗しないようにな」
「おいおい、それこそ大丈夫なのか？ 全員同時に廃人化したらシャレになんねーぞ？」
「そこまで危ない情報は俺が耐えられないから、みんなは大丈夫だよ。俺が死ぬだけ」
「それはそれで困るが」
「どっちにしろ他に方法もないなら、やるだけだよ。それなら情報を共有する人数は多い方が良いだろ？」
みんな納得していいものかどうか悩んでいるうちに、やる気まんまんのエースに押しきられた形で、やるだけやってみることになった。
もちろん、危ないと思ったらすぐに止めることを条件に。
早速エースは犯人の後ろにまわると、しゃがんで目線の位置を合わせ、犯人の頭の左右に指先だけで触れる。息をゆっくりと吐きながら軽く目を閉じると、エースの体から赤いオーラのようなものがにじみ出てきた。それが指先を通して犯人に移る。
戸惑う犯人が、急に痙攣し始めた。
と同時に、そこにいる者の脳裏に、映像が浮かぶ。
それは、自分の過去を思い出しているときの映像に近い。視界とは違う感覚の映像。それが次々と流れてくる不思議な感覚。
ただ、無理矢理見せられていて止めることが出来ないので、決して気持ち良いものではなかった。
最初はデタラメに風景や人物が、なんの関連性もなく流れていくだけだった。
それは見たこともない風景。見たこともない生物。見たこともない世界だった。
場面は変わり、これは戦闘訓練だろうか。やたら凶暴な獣と戦っている最中、突然目の前に魔法陣が現れた。それに吸い込まれた次の瞬間には、部屋の中にいた。そこには妙齢の女性がいた。直感的に彼女が召還主だとわかった。召還術の効果で、この世界の簡単なことわりと、召還主の命令が理解できた。
目的の人物を陥れるための、実行部隊。その戦闘能力を買われたのだ。
そのとき、エースが後ろ向きに床に転がった。
「ちょっと待って、休憩……休憩させてくれ」
仰向けのまま、エースはなんとか荒い息を整える。
「今の、ちゃんと見えたか？」
「ああ。お前こそ大丈夫なのか？ アイツの精神に直接触れたんだろ」
「中身は意外と普通だったよ。青春してた」
心配するクーリスに、冗談なのか本気なのかわからないことを言うエース。
ジョーが先ほどの映像を思い出しながら言う。
「最後のヤツが、アインヘルなのか？」
「多分な。俺は本人を見たことがないけど……キリ、どうだ？」
後ろにたたずんでいたキリに、視線が集まる。
全身鎧にフルフェイスの姿からは、やはり感情をうかがうことは難しいが、どことなく何か懐かしんでいるかのような雰囲気があった。
「そう。あれがアインヘル。わたしの始まりの人」
どこか、心ここにあらずといった感じではあったが、その言葉はハッキリしていた。
「ということはだ、黒幕はアインヘルで確定か。エースは被害者だったということだな」
「いーや、まだ共犯の疑いはあるだろ」
「本人が何人も殺されていながら、一体何を共謀するというのだ！」
しかもそれを本人の前で言うとか、エースも苦笑するしかない。
クーリスの言葉に、イライラした様子で考え込むジョー。視線を檻の中のベッドへ向ける。
「そういえば、アイツはどのエースだ？」
後ろから返事がくる。
「俺は、『付与魔術師』だから……」
「死んだのは精霊使いか。しかしなぜアイツはここに来たのだ？」
「なにか手掛かりがないかと、もう一度調査をしたいからとお話を伺っていました」
執事風の男が答える。
「なにか新しい手掛かりはあったのか？」
「そこまでは……。報告を受けた時にはこの惨状でしたので」
「まー、仮にあったとしても、コレじゃあな」
ジョーが部屋の様子を見回しながら言う。
「それも、コイツの頭をもっと探ればわかるかもな」
エースが起き上がり、犯人へともう一度記憶の読み取りを準備する。
そのとき『付与魔術師』エースが、犯人の腕を指して言った。
「これはなんだ？ 何か変な表示が動いてるぞ」
見ると確かに、犯人の着けている腕の機械に何かの模様のようなものが、次々と表示されている。
「これは、カウントダウンではないか？」
クーリスの言葉に、緊張が高まる。
拘束された状況で、何かのカウントダウンが始まるとすれば、それは。
「まさか、自爆!?」
皆の動きが一瞬止まる。
「クソ！ 出来るだけ情報は引き出す。自爆もどうにかする！ 他の可能性に備えろ！」
可能性なら、爆弾はすでに仕掛けられていて、この城を吹き飛ばす場合もある。この犯人にはそれを準備するだけの時間はあった。そのときは、犯人自身をどうにかしても被害がでてしまう。とはいえ、どれだけの時間があるのかわからないが、爆弾そのものをどうにか出来るほどの時間は無いだろう。自分達の身の安全をはかるくらいしかない。
クーリスは窓際に走り、まだ残っているカーテンのうち、状態のましなものを選ぶと一気に引き剥がした。
そのとき、表示の桁が一つ減った。
「ヤバい！ 時間が無い！」
エースが叫ぶ。
クーリスは他の皆を部屋の隅に集め、自分達を包み込むようにカーテンを大きく広げた。それを『
また表示の桁が一つ減る。
いったい何進数の表示なのかは分からないが、少ない桁ほど加速度的に早くなくなる。残り時間はほとんどないはずだ。
皆は何かの衝撃に備える。時間が静かに過ぎる。
突然、何かの振動音が、壁を伝わって聞こえてきた。直後に、脳内に直接声が聞こえた。
『とりあえずもう大丈夫だろう』
エースのテレパシーだ。ジョーとクーリスが術を解く。
窓際に、エースの姿があった。その背後の空では、何かが爆発した後の煙が広がっているのが見えた。エースが瞬間移動で犯人ごと外へ転移し、放り出したのだ。
エースが尻餅をつくように座り込む。
「ヤバかった。ギリギリだった。それでも、有効な情報が一つだけあったな」
この状況でも、テレパシーによる情報の共有はしていた。その中で一つだけ、無視できないものがあった。
エースが言葉にする。
「実行犯は、もう一人いる」
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