勇者が容疑者の事件記録

会議室にて

　さて、その後は何事もなく城にもどり、ジョーは会議用の部屋を一室占領して迎え入れの準備をする。

　この部屋は特に、物理的にも魔法的にも頑丈に設計されており、防音、機密性にも優れていて、中で何があってもそうそう外に音ももれない。

　さすがに、戦争関係真っ最中の相手国の総司令官と、容疑真っ只中の世界の敵候補を、城の中に招き入れることをおおっぴらにはできない。

　コの字形に配置された長テーブルには、一辺には立食パーティーで出されるような色とりどりの料理、向かい合うもう一辺にはお菓子やジュースが並んでいる。一方はキジネ、もう一方はジョーが用意したものだが、どちらも今すぐ用意できる最高のものである。

　が、これからここで行われることを考えると、用意すべきものとしては、どちらも間違っていると判断する人は少なくないだろう。

　今、部屋の中にはジョー一人。キジネは部屋の外で、人が入ってこないよう見張りをしている。

　ジョーはテーブルによりかかって、部屋の真ん中あたりに置かれたゲート環を見ていた。性格や教養はともかく、見た目だけなら世界に通用するレベルのイケメンである。片足に重心を置いて少し斜めにテーブルによりかかり、世を憂うようなアンニュイな表情で流し目をすると、異次元レベルの美しさであった。ここにもしカメラマンがいれば、シャッター音が途切れることはないだろう。

　ただ、ポテチをボリボリとむさぼってさえいなければ。

　口いっぱいにほおばった芋でほっぺたを膨らませ、食べカスをこぼしながら袋の中をまさぐる姿が、なにもかもを台無しにしていた。

　ああ、油のついた手を服の裾で拭うのやめなさい。

　と、突然ゲート環が宙にうかんで縦向きになると、淡く光りながら車輪のように回転を始めた。徐々に回転速度を上げると、指輪ほどの大きさだったそれが次第に広がり、直径が二メートルほどまで大きくなって、安定した。

　環の内側は不思議な光であふれ、まるでオーロラをぎゅうぎゅうに詰め込んだかのようだった。

　その光のなかから、突然ひとりの人影が飛び出した。

「一番、クォン選手、見事な着地です！」

　その魔法少女姿の人物は、着地のポーズを決めると、誰もいない周囲に向かって、「やあどうもどうも、声援ありがとー！」とアピールをしている。

「コンちゃん、いらっしゃい！　待ってたよ！」

　ジョーはポテチの袋を放りだしてクォンの前に立つ。

「ちゃんとおもてなしの準備もしといたよ。さあ、好きなものから食べて食べて」

　左右の料理やお菓子をみて、クォンの目が輝く。

　お菓子のテーブルの中から、ガラスのコップに入ったポッキーを見つけると、数本まとめて手に取る。

「さっすがジョーちゃん、アタシの好みわかってる～」

　クォンがジョーに向かってポッキーをクルクル回すと、ジョーは満面の笑みでガッツポーズ。まるでほめられた犬のようにクルクル回りながら飛び跳ねている。

「あ、でもこっちのお料理も美味しそう」

　そんなジョーを一瞬で放置して、反対のテーブルの料理の前に立ち、『何でできているのかいまいち判別がつかないが、なんだかオシャレでキレイな四角いオードブル』にポッキーをブッ刺すと、そのままポッキーごと一口に。

　それを見たジョーは、動きを止めて、喜んでいるのかがっかりしているのか複雑な表情をしていた。

　その後も、クォンは料理とお菓子のテーブルを往復しながら美味しいものを堪能していた。

　その時、ゲート環から次の人物が現れた。

「ゲート環はひさしぶりだけど、やっぱ便利だよな」

　でも拠点がないといまいち活用しづらいというかなんというか、と、独り言でブツブツ言っているエースだった。

　そのエースに、閃く刃。間一髪かわすエース。さらに追撃の刃が襲いかかる。

　危うく眉間に突き刺さりそうだったその切っ先を、横からかざされた腕がはじく。

「話を聞くのではなかったのか？」

　クーリスがジョーとエースの間に割り込んでいた。

「ふん」

　ジョーが持っていた刀から手をはなすと、刀は床に落ちる前に氣へと戻って散った。

「まあいーや、オマエらもとりあえず腹ごしらえでもしろや。どうせ長話になる」

　言って振り返ったジョーが見たのは、見事にたいらげられた、料理とお菓子の空の皿だった。

「コ、コンちゃん？」

「ジョーちゃん、ごちそうさま。美味しかったよー」

　クォンが、本当に幸せそうな笑顔をジョーに向ける。

「コンちゃんに喜んでもらえたんなら、オレ様も嬉しいよ！」

　ジョーも本当に幸せそうな笑顔になる。

　満足げにお腹をさするクォンだが、その細身のどこに入っているのか。乙女の謎の底は深い。いろんな意味で。

「それじゃあボク、そろそろ限界だから帰るね、エース様」

「あぁクォン、わざわざ案内ありがとうな」

「いいんだよ。ボクはエース様のためならなんでも出来るんだから」

「ところでコンちゃん、料理とお菓子、どっちが……」

　その時、カチャンとガラス容器が倒れる音がした。

　エースとジョーがそちらを向くと、残っていた付け合わせのパセリをつまむ、クーリスの姿があった。

「すまん、篭手が当たって倒した。大丈夫、割れてはいない」

　三人はなんとなく顔を見合わせた。

　と、気が付くとクォンの姿がない。

　ゲート環を使って水晶翅王国へ戻った様子もないが、実はクォンはそれを実現する特殊能力をもっている。その名を『神出鬼没』という。

　いつの間にかいなくなっている、いつからか気付くといる。という、自分の存在感をコントロールする能力。能力発動のために、『お互いに知り合いである人物』が必要ではあるが、実際にそれで長距離の瞬間移動を可能にする便利な能力である。

「さて、他にすることもなくなったことだし、本題に入るか」

　エースが言うと、ジョーとクーリスがその前に立つ。一対二の構図だ。

「いや、本題に入る前に確かめることがある」

　ジョーの目に真剣さが戻る。

「テメーらは、どのエースだ。何人いる？」

　エースがニヤリとする。

「よくわかったな。別に、話をするだけなら全員来る必要もないだろ」

「そーはいかない、ってワケもある。裏切り者をあぶり出す必要が、あるかもしれねーからな」

「いやいや、思惑はわかるけどな、もし全員で来てたらそっちの方がヤバい場合だってあるだろ？　俺は、それはそれで……」

　エースのセリフの途中で、何の脈絡もなく、エースの胸の真ん中から槍、いや、漁に使う銛か、その穂先が現れた。

　それはエースの胸から飛び出すと、そのままジョーへと突き進む。

　その銛を、ジョーは受け止めた。ジョーが錬成した銛が、エースを背中から貫いたのだった。この部屋のなかは、壁、床、天井や一部の小物まで、ジョーの錬金術によって作られた物が設置してあった。それらはジョーの意思で一瞬にして形を変え、獲物へ襲いかかるのだ。

　その銛には、エースの心臓が引っかかっていた。

　胸の真ん中に大穴を空けたエースが、盛大に血を吐く。

「奇襲をかければ対応で見抜けるかと思ったが」

　ジョーが銛を解除して消し、いまだ鼓動を続けるエースの心臓を掴むと、それとエース本人を見比べて言う。

「確かに、一人みてーだな」

　エースの胸の穴からは、向こう側の壁が見えている。完全に貫通していた。

　つまり、ここに複数のエースがいた場合、その全てのエースの胸元に大穴が開いたことになる。

　エースの体から、闇色のオーラがあふれ始めた。同時に、体毛が濃くなり、人から獣へと姿が変化する。

　《獣魔人》エースだ。

　獣魔人へと変異したことで肉体の再生能力が高まり、穴の縁の肉がうごめいて増殖を始めた。

　ジョーがエースの心臓を投げ返す。受け取ったエースは、胸の中にそれをおさめる。その心臓を包むように骨や内臓が形成され、肉、皮がそれをおおい、ほどなくして完全な肉体を取り戻した。

　獣魔人化も解除され、まるで何事もなかったかのように、元のエースへと戻った。

　いや、服の真ん中が盛大に破れて血に汚れ、前衛的なファッションになっているが。

「とりあえずこれで、俺が一人だと証明できたな」

　ここまでの再生能力を持つのは、十一人のエースの中でも《獣魔人》エースだけだ。他のエースの死体が現れない以上、ここには《獣魔人》エース一人しかいないことになる。

「ジョーも、もう十分だろう。いいかげん本題に入るぞ」

　クーリスが言うと、ふん、と鼻を鳴らすジョー。不満はあっても、反対まではしない。

「単刀直入に聞くが、エースよ、これまでの一連の事件は、お前の仕業なのか」

　まさに直球ど真ん中ストレートだな。

「それは違う。でも、無関係とも言えない」

　苦虫を噛み潰したようなエースに、クーリスの疑惑の視線が圧力をかける。

「どう考えても、俺達の行動は見張られている。それは間違いない」

「それは、お前らンなかに裏切り者がいるってことじゃねーのかよ」

「それは無いな」

　ジョーの問いかけに即答するエース。

「誤解されることも多いけど、俺達が普段一つに重なって行動しているとき、超能力や超科学装置で意思の統一をしているわけじゃない。それぞれの俺が別々に考えてしている行動が、なんとなーく寸分違わぬ動きになっているんだ。だから逆に、真似しようとしてもできるものでもないし、動きを予測できるものでもない」

　自慢だけどな、と続けるエース。

「だからこそ俺達の中に思想の違う者がいれば、一つに重なって行動することなんてできないはずなんだ」

「お前達全員が世界を裏切っている場合は？　どんな状況でも作りたい放題だろう」

「考えてみてくれクーリス。俺達は『大災厄』を倒した《勇者》エースだぜ？　本気で世界を相手にするつもりなら、ちまちま面倒なことなんてしないで、真っ正面から力ずくで世界を滅ぼしてやるよ」

　自慢じゃないけどな、と冗談っぽく言うエース。

　実際には言うほど簡単なことではないだろうが、それでも今のように疑われ、追われ、結果身動きが取れなくなってしまうのでは意味がない。

「それでもテメーは例外すぎんだよ。自覚がないだけで、全員が誰かに操られている可能性だって……」

「まあまてまて、小さな可能性をシラミ潰しにしてたら、いくら時間があっても足りないだろ。どこにいるかはわかってないけど、事件の黒幕はアインヘルだってわかってるわけだし」

「は？」

「どういうことだ？」

　突然の爆弾発言に、理解が追いつかないジョーとクーリス。

「俺達だって、今まで何にも対策をしてこなかったわけじゃないからな。なかなか苦労はしたけど、ほぼ百パー間違いない」

　通信が傍受できれば早かったんだけど、未発見の新能力か隠蔽能力が強すぎるのか、どちらにしろそこまではできなかった、とエースは続ける。他にも考えられる可能性は、できる限り検証したと言う。それでも、元々十三人いたエースの、十四人めの可能性。催眠術か洗脳か、操られている可能性。逆に『十二人の英雄』にはめられている可能性など、比較的ありえそうなものならばまだいい。宇宙人の関与、手長足長の仕業、本当にただの偶然など、ありえなさそうなことや検証しようのないものまで考えていたら、きりがない。

「とりあえず、人工衛星からの監視までは確認した。無かったけどな」

「ならば、ということはだ……」

　クーリスは様々な状況を想定した結果、ジョーは至極短絡的に、同じ結論に至った。

「じゃあ裏切り者は、キリで決定じゃねーか！」

　ジョーの叫びに、エースは腕組みしながら首をかしげる。

「それもない、と思う」

「そんなわけがあるか！　関係無いわけがない」

「あいつはまだリハビリの途中だ。俺達以外の誰かとそれだけのコミュニケーションがとれるなら、むしろ褒めてやるレベルだぜ？」

「しかし、あの娘からなにがしかの情報を得ているのは、最も疑うべきことだろう」

「本人の許可なく、情報が逆流するかなぁ？」

　首をかしげたまま煮えきらないエースに、イラつく二人。

「テメーと話しててもラチが明かねー。キリと他のテメーらはどこにいる」

「それが、俺にもわからないんだよね」

「そんなわけねーだろ。テメーが考えりゃわかるはずだろうが」

「だからこそ、考えてもわからない方法で決めてるはずなんだ。行き先の候補は三つ四つに絞れるけど、そのうちのどこに行くかは、コイントスか枝を倒すか、それこそキリとジャンケンでもして決めてるかもな」

「じゃあ直接聞け。専用の通信機くらい持ってんだろ。キリ本人を連れてこい。続きはそれからだ」

「それは出来ない」

　即答するエース。

「それが通じると思っているのか」

　クーリスがエースの襟元を掴んで詰めよるが、エースはそれを片手で払いのける。

「俺達もいろいろ考えていると言っただろ。アインヘルをあぶり出すための策をめぐらせるために、別行動をとっているんだ。俺達は、さらに二手以上に分かれて行動しているはずだ。今こっちから連絡したら台無しになる」

「ただ連絡を待てと言うのか？」

「そうだな。だいたい一週間は……」

「んなもん待てるかよ！　犯人はケンゴとエンドーの仇だ。オレ様は、オレ様のやり方でやらせてもらう」

　ジョーは部屋の入り口まで進み、扉を開けた。

「キジネ！　キジネェ！」

「はい、ここに」

　扉のすぐ外に待機していたのだろう。ジョーが呼ぶとすぐに姿を現した。

「お客様のお帰りだ。送って差し上げろ」

「承知しました」

　キジネがジョーの横を通り、室内へ入る。

　その時、小声でジョーに話しかけた。

（勝敗は？）

（あんなのは引き分けだ）

（そうですか。詳しい話は後ほど）

　よくわからない会話のあと、キジネがエースとクーリスの前に進む。

「それではお客様方、こちらへ」

　有無を言わさぬ口調で、キジネが告げた。